Istirahat singkat dalam aksi selama latihan minggu lalu memberikan kesempatan yang dibutuhkan pelatih penerima Florida Billy Gonzales untuk menarik perhatian Kyle Pitts. Dari posisi penutupan permainan sebelumnya, Pitts tidak menoleh ke pinggir lapangan tempat Gonzales mencoba memberinya sinyal. Saat Pitts keluar untuk bermain, Gonzales menghampirinya, merangkul punggungnya dan menunjuk ke kartu remi.
Momen seperti ini merupakan pengingat bahwa Pitts masih pemula di dunia wide receiver, di mana ia hadir sebagai pemain luar bertubuh besar dengan tinggi 6 kaki 6 dan berat 246 pon.
“Dia benar-benar bagus,” kata Gonzales Atletik. Baginya, ini tentang mengunci mental berulang kali.
Apakah dia melompati gelandang dengan tangkapan, mendominasi bek bertahan secara fisik untuk pemisahan, atau melewati pemain bertahan saat menjalankan rutenya, Pitts punya cara musim semi ini untuk membuat pengamat lupa bahwa dia sedang belajar.
Terjebak? Penerima lebar? Untuk Buaya, Posisi Pitts tidak penting. Identitasnya bisa. Pitts adalah seekor unicorn, dan tujuan musim semi ini adalah membantunya menyadari sepenuhnya dan dengan bebas merangkul apa yang membuatnya istimewa.
“Jangan mencoba menjadi penerima,” kata Gonzales, dia memberi tahu Pitts ketika mahasiswa tingkat dua itu mulai melakukan repetisi tambahan dengan penerima lebar selama latihan mangkuk setelah mendaftar di Florida sebagai pemain yang ketat.
“Ada pemain yang cepat, mencoba menari dan mencoba menggerakkan pemain lain,” kata Gonzales. “Inilah kekuatan mereka. Kekuatanmu bukanlah sebagai orang besar. Anda memiliki kecepatan yang luar biasa. Saya ingin melihat Anda bermain kuat. Saya ingin melihat Anda berlari melewati orang-orang dan bermain fisik.”
Sampai saat itu tiba, Gonzales ingin Pitts terus berusaha menjadi lebih agresif dalam menguasai bola.
“Sepanjang waktu,” kata Gonzales.
Pitts sudah memiliki bakat lain yang membuatnya bersinar: Dia memiliki kaki dan tangan yang besar. Dia menampilkan keduanya di pertandingan musim semi pada hari Sabtu. Pada resepsi pertamanya, ia mengubah arah untuk dengan mudah melepaskan diri dari tendangan sudut CJ McWilliams dengan posisi miring ke tengah untuk menangkap 16 yard.
Sekali lagi sebagai penerima luar, tapi kali ini di layar, dia memukul bola tinggi Emory Jones untuk dirinya sendiri sebelum menggulungnya untuk mendapatkan keuntungan 14 yard. Pitts memiliki empat tangkapan untuk jarak 56 yard.
Pertunjukan hari Sabtu menutup musim semi penting yang penuh dengan sorotan bagi Pitts, yang, menurut Gonzales, “mengambil jarak lebih dari 80 yard untuk mencetak gol” selama pertandingan jarak dekat Gators awal bulan ini. Pitts mengatakan dia masih menghabiskan waktu untuk bertemu dengan pihak-pihak yang kesulitan dan penerima.
“Awalnya sulit untuk membiasakan diri dan menguasai diri,” kata Pitts. “Bermain dengan orang-orang ini dan menjadi lebih baik dengan bekerja ekstra malam hari, dan menjaga semangat saya, itu hal yang bagus.”
Namun, dia merasa nyaman sekarang, dan bersandar pada receiver Tyrie Cleveland dan Van Jefferson untuk meminta nasihat. Jefferson, seorang pelari rute yang ahli, mengatakan dia menunjukkan klip Pitt miliknya ayah Shawn Jefferson, seorang yang sangat teliti terhadap detail, mengirimnya. Pendekatan langsung Gonzales dan instruksi terus-menerus untuk memanfaatkan kekuatannya juga membantu transisi Pitts. Dalam latihan awal musim semi, Pitts melakukan repetisi dengan receiver dengan rasio 2:1 dibandingkan dengan kelompok veteran lainnya.
“Cukup unik untuk membungkuk ke luar dan juga berada di dalam,” kata Pitts. “Menjadi serba bisa dan memberikan nilai bagi tim.”
Nilai seperti apa yang akan dihasilkan Pitts dalam hal produksi sulit untuk dilihat. Dia tidak digunakan dalam permainan passing tahun lalu sebagai mahasiswa baru dan menyelesaikan hanya dengan tiga tangkapan untuk jarak 73 yard dan satu gol. Angka-angka tersebut diperkirakan akan meningkat sedikit, berdasarkan bagaimana pelatih kepala Dan Mullen mengatakan Pitts adalah “masalah ketidakcocokan” dan “mimpi buruk ketidakcocokan” bagi pertahanan lawan, terutama ketika Florida memiliki beragam opsi penerimaan.
“Bagi saya, Anda melihatnya dari orang seperti Trevon (Grimes) yang maju dan tidak cocok di lapangan,” kata Mullen, Sabtu. “Anda ingin meneruskan liputan ke Trevon, tinggalkan Van atau Tyrie satu lawan satu. Kemudian Anda memiliki Kyle Pitts dengan ukuran, ujung yang ketat dengan ukuran, Freddie (Swain) dan Josh (Hammond) – yang tidak bermain hari ini – tetapi orang-orang di dalam, sangat bagus untuk menyebabkan masalah ketidakcocokan.”
Pitts menawarkan yang terbesar di Florida. Tanyakan saja.
“Anda harus memainkannya seolah dia adalah penerima sebenarnya,” gelandang Amari Burney dikatakan. “Kecepatan, ukuran, atletis yang dia miliki, Anda tidak bisa memainkannya seolah-olah dia adalah pemain yang sulit dan mencoba memainkannya dengan lambat karena dia akan berlari melewati Anda. Kemudian, ketika bola masuk, Anda harus melompat untuk mengambil bola itu karena bola itu akan berada di atas Anda.”
“Saat melawan dia, Anda benar-benar harus berusaha menangkapnya,” kata keselamatan Shawn Davis. “Dia pria besar dengan kecepatan bagus dan kuat. Anda harus bermain di level tinggi saat melawan Kyle Pitts. Kamu tidak bisa bermain-main.”
“Dia bergerak dengan sangat baik untuk ukuran tubuhnya, dan saya tidak menyangka dia akan bergerak seperti itu hanya dengan melihatnya,” kata keselamatan Donovan Stiner. “Tapi dia sangat besar dan mulus. Dia adalah masalah ketidakcocokan yang besar.”
Terlalu cepat untuk gelandang. Terlalu besar untuk bek bertahan. Masalah di perimeter.
Florida ingin Pitts menjadi seperti itu.
“Kurva pembelajarannya dan cara dia mengambil sesuatu, saya sangat terkesan dengannya,” kata Gonzales. “Ia juga lebih banyak berlari dibandingkan yang biasa ia lakukan, jadi menurut saya ini mungkin merupakan transisi besar baginya. Dia melakukan pekerjaan dengan baik… pekerjaan yang luar biasa.”
(Foto: David Rosenblum / Ikon Sportswire melalui Getty Images)