Saat tumbuh dewasa, Ager Aketxe selalu lebih pendek dari kebanyakan teman-temannya. Dia berdiri 5-kaki-7 sebagai orang dewasa. Tapi sebagai seorang anak Toronto FC gelandang serang itu tidak khawatir. Di lapangan, dia tahu ukuran tubuhnya bisa menjadi sebuah keuntungan.
“Itu adalah sebuah berkah tersembunyi,” kata pembalap Spanyol itu melalui seorang penerjemah. “Karena saya tidak sebesar orang lain, saya harus melengkapi sepak bola saya dengan teknik.”
Teknik itulah yang membuat TFC mengontraknya ke klub Spanyol Athletic Bilbao di offseason. Aketxe bukan satu-satunya pemain di tim kecil yang ditandatangani oleh TFC di offseason. Bek Brasil Auro, yang ditempatkan sebagai bek sayap menyerang dalam empat total penampilannya musim ini, memiliki tinggi badan 5 kaki 6 kaki. Penandatanganan TFC baru-baru ini bertindak sebagai bek yang lebih tradisional termasuk Gregory van der Wiel dan Chris Mavinga keduanya tingginya lebih dari enam kaki. Namun jika Anda mempertimbangkan perekrutan pemain menyerang baru-baru ini, termasuk Victor Vazquez dan Nicolas Hasler, yang keduanya memiliki tinggi 5 kaki 9 kaki, menjadi jelas bahwa TFC tidak menghindar dari pemain yang lebih kecil.
Tetapi MLS dikenal karena fisiknya, jadi apakah ukuran pemain menyerang TFC dapat mengurangi pengaruhnya di lapangan?
Asisten manajer umum TFC Corey Wray mengakui sorotan dari penandatanganan baru-baru ini sebagai “sesuatu yang mungkin harus kami tanggung di beberapa titik,” tetapi tetap menunjukkan fakta bahwa pemain seperti Aketxe dan Auro tidak akan berada dalam peran bek tengah tradisional. tinggi berguna untuk memecah salib.
“Cara kami ingin bermain adalah menguasai bola dan berada di depan hampir sepanjang pertandingan,” kata Wray. “Jadi, ini seharusnya tidak menjadi masalah besar.”
Ada satu area di mana kurangnya ketinggian dapat merugikan tim: bola mati.
“Sering kali pertarungan Anda di bola mati ditentukan oleh tinggi badan dan kemampuan melompat. Jadi itu penting,” kata Wray.
Namun, TFC diberkati dalam hal ini. Klub ini mencetak 16 gol dari bola mati musim lalu, menempati posisi ketiga di MLS. Jika Anda memperhitungkan lima gol tendangan bebas Sebastian Giovinco berukuran 5 kaki 4 kaki, yang merupakan bagian dari rekor 13 gol sepanjang masa di MLS, mudah untuk melihat mengapa jumlah bola mati mereka tinggi.
Dan ditambah dengan fakta bahwa pemain terpendek di klublah yang mengambil bola mati tersebut, semakin mudah untuk melihat mengapa TFC tampaknya tidak khawatir dengan kurangnya tinggi badan. Vazquez juga akan sering berbagi tugas sepak pojok dengan Giovinco. Dalam hal ini, Giovinco akan sering keluar dari kotak penalti untuk menghindari bek yang lebih tinggi seperti Menarik Moore dan Eriq Zavaleta berpeluang memanfaatkan tinggi badan dan kemampuan melompatnya lebih dalam di dalam kotak.
Menggunakan 18 pemain yang dipilih Vanney untuk pertandingan Liga Champions CONCACAF TFC baru-baru ini melawan Tigres, tinggi rata-rata TFC hanya sedikit di bawah 5 kaki 11 kaki. Tampaknya tidak terlalu kecil, karena tinggi rata-rata pria Amerika adalah 5 kaki 10 kaki. Namun menurut CIES Football Observatory – yang mengukur tinggi rata-rata dalam sentimeter – TFC (179,49cm) akan pangkat 19 dari 20 Liga Utama tim. Mereka adalah tim kecil menurut standar global – berada di peringkat ke-33 sebagai tim terpendek di 36 liga Eropa yang berbeda menurut data.
TFC tim Premier League itu akan berada satu tingkat di atas dalam hal tinggi rata-rata? Manchester City, tim yang dipimpin Pep Guardiola yang menghancurkan Liga Premier dengan keunggulan 16 poin di puncak klasemen dan kemungkinan akan melampaui rekor Chelsea dengan 95 poin dalam satu musim.
Hal yang lebih baik dilakukan tim asuhan Guardiola dibandingkan tim mana pun di Inggris, dan mungkin Eropa, adalah mendominasi tim dengan pergerakan bola yang secara teknis tepat.
Dan Vanney tampaknya tidak berbeda. TFC adalah tim yang membangun melalui lini tengah belakang, dengan Michael Bradley memulai serangan di depan berbagai gelandang, termasuk Vazquez, Jonathan OsorioMarky Delgado dan tahun ini Aketxe dan Auro, yang semuanya memiliki tinggi 5 kaki 9 kaki atau lebih pendek. Mereka mengganti bola dengan umpan-umpan pendek ke depan. Pergerakan bola cepat inilah yang menjadi ciri khas permainan tim tahun lalu.
Chris Anderson, sekarang dari konsultan sepak bola berbasis data Anderson Sally, dikatakan pada tahun 2014 bahwa “pemain pendek mampu menavigasi ruang dengan lebih baik JIKA gaya permainan mereka menjaga bola tetap di tanah. Mereka memiliki pusat gravitasi yang lebih rendah, lebih mampu untuk tetap berdiri dan memainkan gaya yang disebut tiki-taka di hadapan lawan mereka yang semakin besar.”
Sulit untuk mengabaikan kesuksesan yang diraih Guardiola dengan sesuatu yang sangat mirip dengan gaya tiki-taka ketika dia menjadi bos bangku cadangan di Barcelona dan dia memiliki keajaiban lini tengah Lionel Messi, Xavi dan Andres Iniesta – semuanya berdiri di bawah 5 kaki – 8.
Yang menonjol saat melawan Tigres di pertandingan leg pertama adalah betapa menghiburnya pertandingan tersebut dari segi teknis. Tigres mendominasi babak pertama, menggerakkan bola dari sayap ke sayap dengan lancar, menunggu untuk membongkar lubang di pertahanan TFC. Dan TFC membalas dengan salah satu babak terbaik mereka saat ini saat mereka menahan bola di tanah dan menghukum Tigres dengan pergerakan bola yang disebutkan di atas.
Hal ini lebih sering terjadi dibandingkan gol pertama, yang tidak seperti yang digambarkan oleh Anderson, namun menampilkan umpan cepat dari dua pemain TFC yang lebih pendek di antara bek Tigres yang lebih tinggi.
Dan meskipun Auro dan Aketxe tidak terlibat dalam permainan tersebut, para pemain bertahan yang telah menyaksikan mereka melalui tahap akhir kamp pelatihan dan melalui permainan awal dapat melihat bagaimana kedua pemain tersebut memasukkan diri mereka ke dalam jenis permainan tersebut dengan cukup mulus.
Bek TFC Zavaleta menggambarkan Auro sebagai pemain yang “cepat, sulit dipahami, teknis, percaya diri dan memprioritaskan serangan daripada pertahanan,” dan seperti Aketxe, “memprioritaskan bola.”
Jadi, apakah bertahan melawan pemain dengan serangan lebih pendek menghadirkan tantangan? Zavaleta berpikir begitu.
“Anda pastinya membela orang-orang itu secara berbeda,” katanya, mengacu pada Auro, Giovinco juga FC Dallas gelandang serang Mauro Diaz (5-kaki-7) dan gelandang New York City FC Maxi Moralez (5-kaki-3). “Kamu tidak bisa menyentuhnya sekencang itu. Para pria terlalu cepat terikat pada mereka dan kemudian Anda kehilangan dia terlalu cepat.”
Awal tahun ini, pelatih Vanney berbicara tentang bagaimana fokus skuadnya melalui pemusatan latihan hanyalah untuk membangun apa yang telah dicapai di musim peraih treble tahun 2017. Pemain yang dapat beradaptasi dengan cepat terhadap tuntutan pergerakan bola Vanney dan memperlihatkan bahwa pemain bertahan akan memberikan ruang kepada pemain yang lebih pendek, bahkan jika masuk akal untuk mengorbankan ketinggian saat bertahan.
Meski demikian, Vanney mengaku tidak secara khusus mencari pemain bertubuh pendek.
“Kami mencari orang-orang yang nyaman menguasai bola, menginginkan bola, memiliki ketenangan yang baik dan dapat menjalankan perannya, yang dapat masuk ke dalam grup kami, itu jauh lebih penting daripada ukuran,” kata Vanney.
Kurang mengandalkan fisik dan lebih mengandalkan kecepatan adalah cara bermain beberapa klub terbaik di dunia, seperti Manchester City. Dan TFC sekarang juga terlibat dalam percakapan itu.
Pemain seperti Aketxe, yang harus menyesuaikan permainannya karena tinggi badannya, tahu bahwa mereka berperan dalam sepak bola modern.
“Dengan teknik dan gaya itu, hal itu menguntungkan saya dalam jangka panjang,” katanya.