CENTENNIAL – Hampir semua orang yang mengikuti Colorado Avalanche mungkin pernah mengalami skenario berbeda tentang seperti apa tim ini di tahun-tahun mendatang setelah NHL Draft selesai.
Itu adalah ide untuk menempatkan Bowen Byram di samping Cale Makar untuk menciptakan pasangan bertahan yang mampu menggerakkan keping yang suatu hari nanti bisa menjadi salah satu kemitraan paling dinamis di seluruh NHL. Atau memikirkan bagaimana Alex Newhook dan Tyson Jost berpotensi berfungsi sebagai tandem lini kedua dan memberikan solusi jangka panjang di luar lini pertama.
Byram, Jost, Makar dan Newhook diharapkan berperan dalam berkontribusi terhadap apa yang dianggap sebagai salah satu masa depan paling cemerlang di NHL.
Semuanya pernah bermain hoki junior di Kanada Barat dan mereka bukan satu-satunya.
Kanada Barat adalah tempat Avalanche menemukan empat dari lima pilihan putaran pertama terbaru mereka. Ini juga merupakan tempat yang sama di mana sembilan dari 29 draft pick terakhir mereka – atau 31 persen – berasal dari empat tahun terakhir. Silakan beri nama sirkuitnya. Liga Hoki Barat? Liga Hoki Junior Alberta? Liga Hoki Junior British Columbia? Masing-masing liga ini dan para pemain di dalamnya telah diawasi selama beberapa tahun.
“Itulah yang terjadi,” kata direktur kepanduan amatir Avalanche, Alan Hepple, dengan rendah hati. “Tahun depan? Bisa jadi Ontario. Atau tahun berikutnya? Bisa jadi itu adalah Quebec. Semua (pengintai) saya menyeberang dan kita semua melihat. …Ternyata seperti itu, tapi tidak direncanakan seperti itu.”
Setiap organisasi NHL memiliki sejumlah pramuka amatir yang menjelajahi liga di area tertentu. Misalnya, seorang pramuka Midwestern akan menghabiskan waktunya untuk menilai bakat di tingkat perguruan tinggi, di sekolah menengah atas, atau di liga Junior A seperti Liga Hoki Amerika Serikat.
Perlu diingat bahwa wilayah Kanada Barat terdiri dari Alberta, British Columbia, Manitoba dan Saskatchewan.
Hepple mengatakan Longsoran memiliki persilangan di antara pengintai mereka, tetapi ada staf yang bertanggung jawab untuk masing-masing area. Wade Klippenstein adalah pramuka penuh waktu di Kanada Barat sementara Don Paarup dan Lyle Wingert bertugas paruh waktu.
Klippenstein memiliki pengalaman sebagai pelatih kepala, asisten pelatih, asisten manajer umum, pramuka, direktur kepanduan dan direktur personel pemain untuk lima tim WHL sejak 1997. Ia juga pernah bekerja di Liga Hoki Junior Saskatchewan dan menjadi asisten di Universitas Alaska Fairbanks.
Ikatan tersebut juga merupakan cara Avs merekrut penyerang Brandon Wheat Kings yang belum direkrut, Ty Lewis, yang diyakini tim dapat menjadi aset masa depan sebagai bagian dari upaya bersama untuk memanfaatkan bakat yang sebelumnya mungkin diabaikan oleh orang lain.
Paarup telah bergabung dengan organisasi tersebut sejak 1988, ketika mereka masih menjadi Quebec Nordiques, sementara Wingert sedang menjalani musim ketiganya bersama Avalanche. Hepple mengatakan Paarup yang berusia 80 tahun, yang akan pensiun musim ini, menangani banyak pekerjaan prospektif di Alberta sementara Wingert aktif mengejar bakat di British Columbia.
Hepple juga mengatakan Avalanche memiliki pencari bakat di Minnesota yang utamanya melakukan pengintaian di AS namun juga akan membantu mengevaluasi bakat di Kanada Barat.
“Ada beberapa pencari bakat yang saya kenal selama beberapa tahun terakhir yang sangat menyukai dan memercayai saya,” kata pemain sayap kanan Nick Henry, pilihan tim pada putaran keempat tahun 2017. “Mereka mendorong saya. Senang mendengarnya.”
Henry memulai karir WHL-nya dengan Regina Pats sebelum diperdagangkan ke Lethbridge Hurricanes dan langkah tersebut memberinya lebih banyak perspektif tentang pengintai Avalanche, terutama Klippenstein.
“Ayah saya datang ke banyak pertandingan dan dia melihat Wade di banyak pertandingan dan mereka mengobrol,” kata Henry. “Saat pelatih skating turun atau saat tim pengembangan turun, Wade selalu ada untuk mengobrol dengan mereka dan sepertinya dia selalu ada di arena. Para pengintai itu semacam tikus pelacak, jadi mereka selalu ada di suatu tempat saat Anda tidak melihatnya.”
Sasha Mutala, pemain sayap kiri Tri-City Amerika yang lolos ke babak kelima, mengatakan Avalanche adalah salah satu tim paling aktif dalam hal pramuka WHL.
“Saya pikir pada tahun inilah saya mulai berbicara dengan (pemandu longsoran salju) setelah pertandingan,” kata Mutala, yang dibesarkan di Burnaby, BC, pinggiran kota Vancouver. “Kemudian mereka tetap berhubungan dengan saya sepanjang musim dan saya merasa beruntung bisa direkrut oleh mereka.”
Hepple mengatakan kalender kepanduan dimulai dengan Piala Hlinka Gretzky, sebuah turnamen internasional U-18 yang menampilkan beberapa talenta terbaik yang memenuhi syarat dari seluruh dunia. Kanada, Finlandia, Rusia, dan Swedia menurunkan tim-tim yang kuat, sementara sebagian besar tim AS terdiri dari pemain Prasekolah dan Junior A, bukan pemain Program Pengembangan Tim Nasional.
Dari sana, pengintai Avalanche kembali ke wilayah masing-masing setelah musim Liga Hoki Kanada mulai memantau prospek di Liga Hoki Ontario, Liga Hoki Junior Utama Quebec, dan WHL. Kemudian Junior A dimulai bersamaan dengan musim perguruan tinggi.
WHL, bagi mereka yang melakukan penebangan di rumah, membentang hingga ke timur hingga Winnipeg dan hingga ke barat hingga Victoria, BC di Pulau Vancouver. Ini meluas ke utara hingga Edmonton dan Prince Albert, Saskatchewan dan liga 22 tim meluas ke Portland, Ore.
“Kebanyakan dari mereka tinggal di wilayah mereka selama enam minggu hingga dua bulan karena wilayah Barat adalah wilayah yang luas,” kata Hepple. “Mungkin Wade Klippenstein membutuhkan waktu lebih lama untuk menyingkirkan pemain-pemain papan atas. Itu sebabnya kami memiliki tiga orang di sana. Kami telah melihat beberapa di antaranya di Hlinka. Setelah jangka waktu dua bulan atau 10 minggu atau berapa pun itu, barulah kami mulai menyeberang. Kami akan menandai mereka di sistem kami jika mereka adalah pemain prioritas, pemain di putaran pertama, dan kemudian kami akan mulai menyeberang.
“Kami mengadakan pertemuan pada bulan Januari, mulai membicarakan pemain-pemain tersebut, menyusun daftar kami dan kemudian menghabiskan paruh kedua musim ini dengan menargetkan pemain-pemain kelas atas dan memastikan kami memiliki cakupan yang cukup. Tapi diwaktu yang sama? Orang-orang itu harus mengikuti liga mereka sendiri.”
Hepple mengatakan kepanduan lebih dari sekedar bermain dan mencatat.
Avalanche menjalankan pemeriksaan latar belakang pada setiap pemain sehingga mereka memiliki semua informasi yang tersedia, baik dari perspektif on-ice maupun off-ice. Tapi itu hanya sebagian dari persamaan. Hal ini juga bergantung pada hubungan yang telah dibangun oleh para pramuka selama beberapa dekade dan menggunakan ikatan tersebut untuk membuat keputusan sekuat mungkin.
Mirip dengan Klippenstein, Avs juga memiliki Jerome Mesonero dan Norm Robert. Mesonero pernah menjabat sebagai asisten pelatih, pramuka dan manajer umum untuk tiga tim QMJHL. Robert sudah lama menjadi direktur kepanduan untuk Peterborough Petes sebelum juga bekerja untuk dua klub OHL lainnya.
“Norm Robert adalah mantan polisi. Dia adalah pensiunan polisi,” kata Hepple. “Oleh karena itu, latar belakangnya terkadang sangat luas. Dia membawanya ke level baru, tapi itu bagus. Kami melakukan pemeriksaan latar belakang sebanyak mungkin. Terkadang pelatih bisa sedikit bias dan itulah sebabnya kami berbicara dengan orang-orang dari luar. Kami berbicara dengan pencari bakat tim, pelatih, dan hal-hal seperti itu. Siapapun yang Anda kenal dan siapa pun yang Anda percayailah yang akan mendapatkan pendapat tersebut.”
Hepple mengatakan pemeriksaan latar belakang berguna setelah NHL Combine tiba pada bulan Juni. Dia mengatakan ada saat-saat ketika cerita tentang pemain tertentu sepanjang musim mungkin dilebih-lebihkan. Namun pemeriksaan latar belakang independen dan wawancara pribadi di pabrik tersebut memberikan kesempatan kepada para pemain untuk menceritakan kisah mereka dari sisi mereka.
Ada juga sisi lain dari pemeriksaan latar belakang. Hepple mengatakan wawancara tersebut memberikan Avalanche wawasan tentang situasi pribadi calon pelanggan, seperti apakah mereka memiliki anggota keluarga yang sakit atau kehilangan orang yang dicintai selama musim tersebut.
“Beberapa dari anak-anak itu baik dan akan memberitahu Anda,” kata Hepple. “Anak-anak lain akan bertele-tele dan Anda harus menariknya keluar dari mereka. Saya sudah tahu jawabannya. Saya hanya ingin mereka memberi tahu saya sehingga saya bisa menemui (manajer umum Joe Sakic) dan berkata, ‘Hei Joe, ini masalah.’ Jadi ketika Anda ditanyai, Anda tahu apa itu dan sudah ditangani.”
Semua item ini adalah bagian dari keseluruhan rencana yang telah membantu Avalanche membangun fondasi bagaimana mereka menyusun pemain di tempat-tempat seperti Kanada Barat.
Atau di mana pun di dunia, Hepple menegaskan. Lima draft pick tim musim panas lalu berasal dari Eropa. Jumlah itu bertambah menjadi enam karena Sampo Ranta kelahiran Finlandia datang ke AS untuk bermain di USHL.
“Draf pick pertama saya adalah Mikko Rantanen. Ini pertama kalinya saya menjadi ketua pramuka,” katanya. “Kami berada di Eropa dan ternyata, dia jatuh cinta pada kami. Itu adalah salah satu momen di mana Anda berlari ke panggung untuk memastikan itu bukan kesalahan.”
Namun bukan berarti Hepple dan Avalanche kecewa dengan apa yang mereka temukan sejauh ini di Kanada Barat.
Avs mengambil Jost dengan pilihan ke-10 pada tahun 2016. Dia menghabiskan satu tahun di University of North Dakota dan menuju musim penuh ketiganya yang berpotensi menjadi musim penting bagi pemain berusia 21 tahun itu. Makar berikutnya. Dia finis keempat pada tahun 2017 dan melakukan debut pascamusim NHL setelah memenangkan Hobey Baker di Universitas Massachusetts sebelum mencatat enam poin dalam 10 pertandingan playoff.
Lalu bagaimana dengan Byram dan Newhook? Cedera pada Ian Cole dan Erik Johnson bisa membuka pintu bagi Byram untuk mendapatkan penampilan yang kuat dari pelatih Avalanche Jared Bednar dan stafnya selama pramusim. Newhook, di sisi lain, akan menghabiskan setidaknya satu musim di Boston College berkembang di bawah bimbingan Jerry York, yang dilantik ke dalam Hockey Hall of Fame pada hari Selasa.
“Berhasil,” kata Hepple sambil tersenyum. “Itu bagus sekali. Dari Tyson, Cale, Alex, hingga Bo, semuanya sangat istimewa. Tapi seperti yang saya katakan, tahun depan bisa jadi di Ontario di mana terdapat beberapa anak kelas atas dan ada juga dua anak baik di Swedia.”
(Foto oleh Bowen Byram, tengah: Anne-Marie Sorvin / USA Today)