Jon Lester memiliki ERA 3,89 yang solid. Tapi dia juga berada pada atau mendekati level terburuk dalam karirnya dalam WHIP, FIP, strikeout rate, walk rate, HR/FB rate, swing-striking rate, ground-ball rate, hard- and soft-contact rate dan yah, Anda mengerti gambarannya . Dalam delapan start terakhirnya, ia telah membukukan ERA di atas delapan, dan di atas 10 dalam lima pertandingan terakhirnya.
Di luar ERA-nya, angka-angka yang ditunjukkan Lester dalam 16 pertandingan pertamanya menunjukkan kemunduran yang akan datang. Namun bukan berarti tidak ada hal positif yang bisa diambil.
Dalam permulaan terbarunya melawan Warga Negara Washington, Lester hanya bertahan 3 2/3 dan melepaskan sembilan run (delapan diperoleh) dalam 10 pukulan, tiga di antaranya merupakan bola panjang. Pada awalnya Lester tidak melihat alasan untuk mengambil sesuatu yang baik dari tamasya itu.
“Saya menyerah sembilan kali lari,” kata Lester kepada saya. “Sulit untuk melihat sisi positifnya.”
Namun seperti yang sering terjadi pada Lester, saat Anda mengajaknya pergi, dia mungkin akan menemukannya.
“Saya pikir pemotong saya mungkin, dengan pengecualian inning pertama (Ryan) Zimmerman, mungkin yang terbaik sepanjang tahun dalam hal memerintah,” kata Lester. “Bola lengkung saya adalah yang terbaik yang pernah ada.”
Lester melemparkan 22 pemotong pada hari Sabtu, salah satunya menghasilkan home run Zimmerman. Tapi selain itu, itu sempurna. Lester mendapat tiga kali ayunan dan kesalahan di lapangan, tiga kali penampilan, empat bola busuk, dan dua kali out.
Sedangkan untuk tikungannya, Lester menggunakannya sebanyak 19 kali dan melakukan delapan ayunan — enam di antaranya mengayun dan meleset. Itu adalah kunci dari angka swinging strikeout-nya sebesar 13,6 persen pada hari itu, yang merupakan angka tertinggi ketiga di awal musim ini.
Lester memukul lima kali dan hanya melakukan satu pukulan dalam pertandingan tersebut, periferal kuat yang biasanya memberikan hasil yang lebih baik. Namun tentu saja hasilnya tidak sampai disitu. Apa yang mengecewakan Lester pada awal ini adalah ketidakmampuannya menemukan fastball-nya.
Lester melepaskan 11 pukulan pada hari itu, sembilan di antaranya dilakukan dengan empat jahitan atau pemberatnya. Nationals memainkan 12 dari dua lemparan tersebut dan 75 persen di antaranya menghasilkan pukulan. Lester bilang dia terjebak pada beberapa bola cepat itu – Bryce Harper melakukan dua fastball lemparan pertama, termasuk satu pada inning pertama setelah Lester mendapat dua quick out pada tiga lemparan dan mengharapkan si pemalas bersabar dan mengambil beberapa lemparan. Secara keseluruhan, Lester mengatakan mereka melakukan beberapa kesalahan, tetapi mereka juga melakukan beberapa pukulan cepat yang menurutnya dia lakukan dengan baik.
“Saya merasa beberapa dari mereka berada pada lokasi yang cukup baik dan beberapa tidak,” kata Lester. “Tetapi jika Anda membuat kesalahan melawan tim bagus, mereka tidak akan melewatkannya. Dan itulah yang mereka lakukan. Saya tidak tahu apa maksudnya, tapi saya rasa, teruslah menjadi lebih baik dalam memegang komando.”
Ketika para pemukul melakukan fastball seperti sebelumnya, bahkan ketika dua lemparan lainnya bekerja dengan baik, hal itu tentu membingungkan. Manajer Joe Maddon tampaknya menyarankan bahwa kembali ke gaya lemparan yang berbeda bisa menjadi solusi.
“Kami membicarakan beberapa hal, mungkin hanya tentang pendekatannya,” kata Maddon. “Perpaduan antara apa yang dia lakukan dibandingkan dengan apa yang dia lakukan. Ada beberapa indikator yang bisa menunjukkan bahwa jika kita mengubahnya kembali, dia mungkin akan melihat hasil yang lebih baik. Tapi secara fisik dia hebat. Barangnya masih kelas satu. Lebih dari segalanya, mungkin pendekatannya telah sedikit berubah. Kami ingin membawanya kembali ke tempatnya semula.”
Ketika saya bertanya kepada Maddon untuk mengklarifikasi apakah yang dia bicarakan tentang penggunaan atau urutan nada Lester, dia berkata bahwa dia berfokus pada jenis nada yang dia gunakan dan seberapa sering.
Jika kita membagi musim Lester menjadi dua bagian, kita dapat melihat sedikit perubahan dalam penggunaan lapangannya. Dalam 16 start pertamanya, pemain sayap kiri membukukan ERA 2,18 dan melepaskan enam pukulan atau lebih dalam satu pertandingan hanya lima kali. Dalam delapan start terakhirnya, dia membukukan ERA 8,01 dan melepaskan enam atau lebih pukulan sebanyak tujuh kali. Perbedaan besar antara kedua wilayah tersebut? Dalam 16 start pertama tersebut, Lester menggunakan pergantian pemain sebanyak 11,2 persen. Dalam delapan tahun terakhirnya, penggunaan tersebut turun menjadi 6,2 persen.
Baik Lester dan orang lain di dalam Anaknya‘ pitching infrastruktur mengatakan perubahan itu adalah bagian besar dari kesuksesannya sejak awal. Lester juga mengatakan kepada saya bahwa memasuki pertandingan, menggunakan pergantian pemain bukanlah bagian dari rencana, tidak melawan Nationals. Namun dalam logika pitching yang paling dasar, menggunakan changeup adalah cara yang sangat sederhana untuk mengacaukan timing fastball tim Anda. Mungkin itu tidak akan berhasil melawan Nationals — meskipun Washington berada di urutan ke-15 dalam rata-rata pukulan melawan changeup dan ke-27 dengan ISO .121, menurut Statcast — tetapi ke depan, mungkin menggunakan nada itu lebih sering dapat membantu Lester membalikkan keadaan.
Lagi pula, seperti yang dikatakan Maddon dan Lester berkali-kali, dia merasa baik secara fisik dan semuanya baik-baik saja.
“Saya merasa 100 persen lebih baik (dibandingkan tahun lalu),” kata Lester. “Saya merasa bisa membawa barang-barang saya ke dalam permainan. Tahun lalu, saya tidak tahu bagaimana perasaan saya ketika saya bangun pada hari saya seharusnya bekerja. Dan biasanya pada hari itulah Anda seharusnya setidaknya merasa lebih baik. Tahun ini saya merasa jauh lebih baik secara fisik. Di awal tahun saya mendapatkan hasil dan melakukan promosi. Untuk alasan apa pun, lima pertandingan terakhir atau apa pun, saya belum tampil bagus. Itu dia. Jangan menganalisisnya secara berlebihan. Jangan mencoba menemukan kembali rodanya.”
Adalah tugas saya (dan beberapa staf Cubs) untuk “menganalisis secara berlebihan” hal-hal ini, bukan tugas Lester. Tapi dia pasti akan menerima saran dari orang-orang yang dia percaya untuk memastikan masalahnya tidak berlanjut. Lester versi 2016 sepertinya sudah tidak ada lagi, atau bahkan pria yang menemukan sarung tangan dan banyak keberuntungan di babak pertama. Tapi dia pasti mampu berada di tengah rotasi tim playoff.
Di situlah Cubs membutuhkannya untuk menetap di masa depan. Mereka membutuhkan pemotong Lester untuk keluar dan tikungan untuk meleset dari kelelawar. Mereka membutuhkan jalan-jalan yang minimal – Lester mengatakan dia membenci jalan-jalan giveaway empat lemparan, tetapi mengatakan ada waktu dan tempat untuk itu, seperti menyerahkan seseorang untuk pertandingan yang lebih baik dalam situasi tertentu. Dan mereka harus menemukan cara untuk menjauhkan lawan dari fastball-nya. Mungkin perubahan itu akan menjadi kunci untuk hari Kamis di Pittsburgh dan enam minggu terakhir musim reguler.
Saat ia bersiap untuk pertandingan berikutnya, Lester tidak akan membiarkan rasa frustrasi itu menghalanginya untuk mencapai kesuksesan yang ia alami di awal musim ini. Dia tahu dia bisa mencapainya lagi dan dia menolak untuk berpikir berlebihan.
“Hal yang penting adalah tidak membenturkan kepala ke dinding,” kata Lester. “Terkadang mudah untuk mengambil jalan lain dan bekerja terlalu keras. Mencoba melakukan sesuatu di bullpen sejauh mengerjakan sesuatu. Saya pikir kadang-kadang Anda bisa mengambil jalan lain dan hampir membuat diri Anda lelah alih-alih mengikuti proses dan rutinitas. Meskipun saya baru saja mengatakan itu sulit, cobalah melihat sisi positifnya dan mengembangkannya.”
Meskipun Lester mungkin tidak ingin mengambil sisi positif dari penampilan buruknya yang terakhir, hal itu memang ada. Dan mereka mungkin adalah kunci kesuksesannya di masa depan.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)