KOTA OKLAHOMA – Russel Westbrook mencentang kotak bersejarah lainnya, menorehkan pencapaian lain dalam daftar yang hampir tidak memerlukannya.
Tapi yang ini sepertinya berbeda. Lebih bermakna.
Westbrook beralih ke Paulus George untuk tembakan tiga angka dengan waktu tersisa 3:52 pada Senin malam, sebuah hasil yang membantu memastikan kemenangan nyaman 120-111 melawan Portland Trail Blazer.
Itu adalah assist ke-10 Westbrook, mengamankan triple-double ke-10 berturut-turut dan memecahkan rekor NBA yang dipegang oleh pembuat rekor seperti Wilt Chamberlain. Westbrook menyelesaikan malam itu dengan 21 poin, 14 rebound, dan 11 assist, dan dia mungkin tidak akan membuat permainan yang lebih menyenangkan penonton daripada perolehan assist tersebut.
Tepuk tangan meriah yang terjadi di Chesapeake Energy Arena berlangsung hingga penguasaan bola Portland berikutnya, hanya mengambil jeda sejenak untuk membuat penjaga Blazers melakukan pelanggaran. Damian Lillard.
Itu adalah suara gemuruh yang sah, dan kami pernah mendengarnya sebelumnya.
Dalam banyak hal, ini adalah kemunduran ke dua musim lalu, ketika waralaba dan kota ini menjadi sangat gila. Di The Peake — dan terkadang di jalan raya — para penggemar berdiri dan bersorak ketika Westbrook melakukan rebound dua digit atau memberikan assistnya yang ke-10.
Dia mencetak rekor 42 kali lipat pada tahun itu, menjadi pemain pertama sejak Oscar Robertson pada tahun 1961-62 yang rata-rata mencetak satu kali lipat pada musim tersebut.
Itu mengingatkan.
Tapi itu berbeda.
Itu lebih baik.
Westbrook meraih MVP pada 2016-17 dan berbagi pencapaian tersebut dengan rekan satu timnya. Namun ia seringkali terlihat seperti sensasi yang luar biasa, memecahkan rekor dan mendominasi waktu-waktu penting bagi tim yang finis di urutan keenam Wilayah Barat dan jarang terlihat seperti ancaman untuk lolos ke babak playoff.
Dalam diri George, Westbrook tidak hanya memiliki rekan All-Star, namun juga pemain yang telah membangun ikatan dengannya yang membuat keduanya “seperti saudara,” kata rekan setimnya Raymond Felton.
Sudah sepantasnya George mengubur tembakannya untuk memberi Westbrook rekor triple-double – dan juga pantas bahwa Westbrook membalasnya tiga menit kemudian, melepaskan tembakan tiga angka yang memberi George triple-double ketiga dalam karirnya. .
“Itu bagus,” kata George, diberitahu tentang simetri statistik setelah pertandingan. “Imut.”
George menyelesaikannya dengan 47 poin, 12 rebound, dan 10 assist. Dia dan Westbrook menjadi yang pertama Guruh rekan satu tim untuk mencetak tiga kali lipat dalam permainan yang sama dan yang pertama NBA sejarah untuk melakukan keduanya sambil mencetak setidaknya 20 poin.
Itu adalah argumen terbaru dalam kasus yang dibuat George untuk MVP miliknya sendiri.
Namun lebih dari itu, ini adalah pengingat akan apa yang membedakan musim ini dengan tahun MVP Westbrook.
Tidak boleh ada fitnah terhadap performa Westbrook pada 2016-17. Tidak disini. Itu terlalu berarti, merupakan poin yang terlalu penting bagi franchise yang kalah Kevin Durant dalam hak pilihan bebas dan bertekad untuk tidak tersesat.
Mungkin karier Westbrook tidak memerlukan validasi arus utama seperti penghargaan MVP. Tapi Thunder membutuhkan musim yang relevan dengan absennya Durant, musim terobosan sebelum akuisisi George yang menjaga Oklahoma City tetap berada dalam kesadaran kolektif NBA.
Namun tim ini berbeda. Ini lebih baik. Pada 37-19, OKC unggul enam kemenangan dari angka ini dua tahun lalu.
Westbrook juga telah berubah, meskipun ia terus melanjutkan serangannya pada sejarah triple-double.
Dia menggemparkan dalam waktu yang lebih singkat, tentu saja, tetapi telah membantu membawa George ke musim terbaik dalam karirnya.
Dan kehadiran George — dan hubungannya dengan Westbrook — yang membuat musim ini sangat berbeda dari dua musim sebelumnya.
George dan Westbrook bukan hanya pemain dan pemimpin terbaik Thunder. Itu adalah pengaturan untuk ruang ganti yang tampak selaras sempurna.
Felton, yang memasuki musim NBA ke-14nya, mengatakan tentang tim Thunder ini bahwa “chemistrynya mungkin salah satu yang terbaik yang pernah saya lihat,” dan hal itu terlihat jelas akhir-akhir ini.
OKC telah memenangkan 11 dari 12 pertandingan. Pada hari Sabtu, mereka bangkit dari defisit 26 poin untuk menang melawan Houston. Pada hari Senin, ia bermain tanpa memulai power forward Jeremy Hibah (keseleo pergelangan kaki) dan point guard cadangan Dennis Schroeder (alasan pribadi), sehingga para pemain keluar dari bangku cadangan untuk melakukan permainan.
Felton, yang bermain untuk pertama kalinya sejak 30 Desember, mencetak 15 poin, semuanya di babak pertama. Penyerang dua arah Deonte Burton — yang masuk dalam tim All-NBA G League Wilayah Barat Tengah Musim Senin pagi — mencetak 18 gol.
Bangku Thunder tampaknya meledak di setiap ember Burton. Ketika skor Felton memaksa Portland timeout pada kuarter kedua, Westbrook berlari ke dekat lapangan tengah untuk menyambut rekan setimnya.
Sejak George datang ke Thunder melalui perdagangan pada musim panas 2017, “Kami terhubung dengan sangat, sangat mudah,” kata Westbrook, dan chemistry grup ini tampaknya berasal dari bintang-bintangnya.
“Semua ini tidak dipaksakan,” kata Westbrook tentang dinamikanya dengan George. “Bukan, ‘Mari kita mencoba menjadi lebih dekat sehingga semua orang bisa lebih dekat.’ Tentu saja, itu satu hal tentang para pemain di ruang ganti ini. Kami saling mendukung, apa pun yang terjadi.
Ini mencerminkan sentimen yang tidak diungkapkan pelatihnya 30 menit sebelumnya.
Billy Donovan menjadi pemenang di perguruan tinggi di Marshall dan Florida, dan dia memulai karir NBA-nya dengan baik. Dia memahami nilai bakat, namun dia mengutamakan orang-orang, hubungan yang membentuk sebuah tim.
Dan tim ini – dimulai dengan bintang-bintangnya – sedang membentuk tim yang kuat.
“Yang paling penting bagi saya di tim mana pun untuk mencapai tingkat kesuksesan yang tinggi adalah Anda harus memiliki cinta satu sama lain, kepedulian satu sama lain, koneksi, chemistry, kemauan bekerja, pengorbanan, semua itu. banyak hal,” kata Donovan. “Dan orang-orang ini hebat dalam hal itu. Saya pikir ruang ganti sangat bagus.”
Dan itu dimulai dengan Westbrook dan George.
Pasangan mereka di lapangan telah menjatuhkan Thunder ke posisi kedua di Wilayah Barat. Tapi mereka juga menetapkan nada tim, membantu menaikkan batas lebih tinggi dari dua musim OKC sebelumnya.
“Ketika keduanya berada pada level itu dan mereka terhubung dan saling melengkapi, mudah bagi semua orang untuk mengikuti jejak mereka,” kata Felton. “Ini sangat besar. Hubungan mereka hanya menular ke orang lain.”
(Foto: Alonzo Adams / USA Today Sports)