Pada akhir tahun 1990-an, Kevin Rogers mempercayakan asisten pascasarjananya untuk mengubah naskah pelanggaran menjadi kartu remi yang mudah dicerna untuk menunjukkan pertahanan tim pramuka. Dalam pekerjaan yang longgar dan familiar bagi banyak anggota staf muda, harapannya adalah bahwa asisten lulusan akan menggambarkan pertahanan di peta dengan permainan yang akan dijalankan melawan skema tersebut. Apa yang tidak disangka Rogers adalah asisten lulusan menyelesaikan semua 100 kartu tanpa bantuan dari anggota staf lainnya.
Setiap hari, itulah yang terjadi. Asisten pascasarjana berusia akhir 20-an. Ketika dia pertama kali bekerja di bawah Rogers di Syracuse, dia telah menghabiskan empat musim menjadi pelatih di dua sekolah.
Namanya Dan Mullen.
Mullen menggambar begitu banyak kartu remi hingga kulit jarinya mulai pecah-pecah. Benar-benar. Suatu hari Rogers masuk ke kantor dan melihat Mullen menggambar drama dengan mengenakan sarung tangan.
“Apa yang kamu lakukan dengan sarung tangan itu?” tanya Rogers.
“Pelatih, saya tidak tahu, saya pasti alergi terhadap spidol ajaib yang saya gunakan ini,” jawab Mullen, “karena tangan saya terkelupas.”
Rogers kini berusia 67 tahun dan posisi kepelatihan terakhirnya adalah sebagai koordinator ofensif William & Mary hingga ia mengundurkan diri pada tahun 2017. Karirnya berlangsung selama lima dekade dan termasuk Bunda Maria, Sirakusa, Teknologi Virginia dan antara lain Minnesota Vikings. Setiap pelatih muda yang bekerja di bawah Rogers diukur dengan orang yang sama: Mullen.
“Dia selalu menjadi barometer saya, sejak saya memilikinya hingga sekarang,” kata Rogers. “Dia menetapkan standar.”
Setelah musim pertama yang sukses, Mullen akan menyelesaikan musim semi keduanya Floridapelatih kepala pada hari Sabtu. Kariernya dimulai 25 tahun lalu di Wagner College di Staten Island di New York. Dia tidak diidentifikasi dengan tujuh tahun kerja keras yang dia habiskan sebagai asisten pascasarjana atau pelatih paruh waktu sebelum waktunya di Gelanggang bowling. Tahun-tahun di tahun 1990-an itu terlewatkan, melalui hari-harinya bersama Urban Meyer dan kemudian di Negara Bagian Mississippi. Ini terjadi pada orang-orang sukses dan karier mereka.
Namun jika tahun-tahun itu dihilangkan, esensi siapa Mullen sebagai pelatih kehilangan fondasinya. Lagi pula, ada alasan mengapa tak seorang pun dari masa itu mengaku terkejut dengan keberadaannya sekarang.
Mullen mendengar ibunya menerima panggilan telepon dari Wagner College tentang pekerjaan melatih penerima lebar sambil menjaga penjaga pantai pada bulan Juli 1994. Dia sebelumnya mewawancarai Wagner dan tidak mendapatkan pekerjaan itu. Dia telah melakukan wawancara di tempat lain dan berpikir dia akan mengambil pekerjaan di Hamilton College. Namun orang yang awalnya diincar Wagner mundur. Chip Kelly (Mullen dan Kelly keduanya berasal dari Manchester, New Hampshire) memiliki koneksi dengan staf Wagner dan menelepon atas nama Mullen. Setelah Mullen berlari ke telepon umum untuk menelepon Wagner, dia mengetahui bahwa pekerjaan itu adalah miliknya.
Saat bersekolah pascasarjana, Mullen tinggal di kamar asrama, makan kartu makan dan memperoleh $3,000 setahun di Wagner.
“Orang-orang mungkin tidak akan melompat-lompat untuk hal itu,” katanya.
Untuk menambah penghasilannya, Mullen bekerja sebagai penjaga di sebuah bar bernama Screaming Viking di Hoboken, New Jersey. Tempat tersebut terletak di dekat stasiun kereta PATH dan menarik banyak orang yang pulang dari Wall Street.
“Saya tidak ingat dia datang ke pertemuan dengan luka memar,” sindir mantan pelatih kepala Wagner Walt Hameline, “jadi menurut saya dia lebih diplomatis.”
“Bukannya saya kecil, tapi ada beberapa orang besar di depan pintu,” kata Mullen. “Tapi sungguh… Jika kamu tidak menghasilkan uang sama sekali, itu bagus.”
Mullen melakukan beberapa pukulan figuratif di lapangan selama masa Wagner — dari para pemainnya sendiri. Mullen berusia 22 tahun ketika dia mulai di Wagner, hanya satu tahun lebih tua dari beberapa receiver Wagner yang dia latih, seperti Sean Hurley.
Mullen dikenal sebagai pelatih pemain. Dia adalah seseorang yang tahu bagaimana dan kapan mengendarai quarterback, misalnya. Sepatu kets merek Jordan dan sebagainya, dia berusaha untuk dikenali. Dia mengomunikasikan ekspektasi secara efektif dan memiliki kemampuan untuk memahaminya di kemudian hari dengan kebijaksanaan yang tajam dan kreatif.
Hurley, penerima setinggi 5 kaki 9, 150 pon dari Massachusetts Barat, lulus sebagai pemimpin resepsi sepanjang masa Wagner. Dia pikir dia baik. terlalu bagus Dan dia mempertanyakan apa yang bisa diajarkan oleh mantan orang Ursinus itu kepadanya.
“Apakah kamu akan memberitahuku bagaimana cara melakukannya?”
Sebuah contoh dari apa yang Mullen dengar dari beberapa muridnya yang paling berharga: “Kamu tidak bisa menangkap pantatmu dengan dua tangan di belakang punggungmu.”
Mullen akan tersenyum. Dia mencerna kata-katanya. Kemudian dia kembali dengan komentarnya sendiri yang akan melembutkan orang-orang seperti Hurley.
“Dia akan membuat saya memberikan semua yang saya miliki,” kata Hurley. “Dia mendapatkan yang terbaik dariku.”
Pelanggaran Hameline pada tahun-tahun itu dilakukan dengan gaya profesional. Tetap saja, Mullen akan pergi ke kantor Hameline dan meletakkan kartu pas di depannya atau menawarkan saran dalam rapat. Mullen berupaya menambahkan riak sebisa mungkin, dengan harapan dapat meningkatkan kemungkinan terjadinya permainan besar.
“Dia seperti Steve Spurrier dalam pendekatannya yang berisiko dan kreatif,” kata Hurley. “Masuk akal dengan kreativitas dan dedikasinya sehingga dia berhasil mencapai posisinya saat ini. Bagi saya itu bukan sebuah kejutan.”
Mullen juga menunjukkan dedikasinya yang tak tertandingi melalui perekrutan. Lantai kantor kecil Wagner akan dipenuhi dengan kotak-kotak coklat berisi kaset VHS calon pelanggan. Layaknya petugas polisi yang mencari bukti, Mullen akan menyaring video tersebut dengan harapan menemukan permata.
Suatu hari dia mengambil satu kaset yang dikirimkan dari Gulliver Prep di Florida Selatan dari tumpukannya. Dengan berat 5-10 dan 195 pon, Rick Sarille bertubuh kecil, tetapi Mullen menyukai gayanya yang keras dan retak. Hameline menekankan perekrutan, dan mandatnya saat itu hanyalah merekrut pemain terbaik yang tersedia. Namun, Wagner, seperti semua sekolah dalam konferensinya, merekrut secara regional.
“Saya tahu kita tidak berbuat banyak di Florida,” kata Mullen, beralih ke John Powers, mantan pelatih lini ofensif dan koordinator perekrutan Wagner, “tapi saya pikir kita harus mendapatkan yang ini, John.”
Sarille menjadi rusher terkemuka sepanjang masa Wagner.
Powers sekarang menjadi pelatih lini ofensif di Missouri Southern State University. Ketika dia bekerja di Wagner, dia adalah salah satu dari hanya empat anggota staf penuh waktu dengan Hameline, seorang koordinator ofensif dan koordinator pertahanan seperti yang lainnya. Sisanya adalah asisten pascasarjana seperti Mullen.
“Anda tidak akan menjadi OC di Florida, pelatih kepala yang sukses di Negara Bagian Mississippi dan kemudian menjadi pelatih kepala di Florida jika Anda tidak memiliki pola pikir elit,” kata Powers. “Ada perbedaan antar manusia. Dan Mullen duduk di sebuah ruangan bersama delapan asisten lulusan. Salah satunya adalah pelatih kepala di Florida. Dia adalah itu. Dan itu tidak mengejutkan saya.”
Powers mendorong Mullen untuk menjajaki peluang di Syracuse pada akhir 1997. Pada saat itu, Mullen telah menghabiskan dua tahun di Wagner dan dua tahun lagi di Columbia sebagai pelatih penerima lebar. Pembuka di Syracuse adalah pertunjukan asisten lulusan lainnya.
“Dia sudah menjadi pelatih sepak bola selama beberapa waktu,” kata Powers. “Itu membuatmu lelah. Itu tidak mudah. Itu tidak mudah baginya. Di Columbia, setiap orang bekerja paruh waktu di apartemen satu kamar tidur dengan lima orang pria. Ini tidak untuk semua orang. Itu tidak benar. Pada saat itu dalam karier Anda, Anda tahu bahwa Anda berada di persimpangan jalan. Dia melakukan semua hal itu… tapi itu terjadi di Syracuse, dan dia tidak bisa melewatkannya.”
Jam kerja lebih panjang? Gaji lebih rendah? Lebih banyak makanan yang tidak bisa dicerna di kafetaria bergaya asrama?
“Itu tidak pernah goyah,” kata Mullen. “Semuanya adalah, ‘Oke, inilah yang ingin saya lakukan, jadi inilah yang harus saya lakukan untuk mewujudkannya.’ “
Di Syracuse, Mullen bertemu Rogers, koordinator ofensif tempat dia bekerja dan masih disebut sebagai mentor. Ketika Rogers dipekerjakan di Notre Dame sebagai koordinator ofensif setelah musim 1998, pelatih kepala saat itu Bob Davie mengizinkan dia untuk membawa dua anggota staf bersamanya. Saat ini Universitas Boston pelatih kepala Steve Addazio adalah salah satunya. Mullen adalah yang lainnya.
Begitulah cara Mullen kembali menghabiskan musim 1999 dan 2000 sebagai asisten pascasarjana, kali ini di Notre Dame.
“Danny bukanlah GA pada umumnya,” kata Rogers. “Dia adalah orang yang membuat kami gagal dalam hal skema.”
Mullen sering berdiri di belakang Rogers di dalam kotak dan memberikan saran selama berkendara. Seringkali, Mullen benar. Dia proaktif dalam perkembangannya sendiri. Rogers tidak pernah memintanya menyelesaikan apa pun; itu sudah selesai. Kemudian Mullen akan melakukan lebih dari sekedar menyelesaikan tugasnya untuk benar-benar terlibat dan memahami pertahanan dan perencanaan permainan.
Dan jangan lupakan kemampuannya dalam memecah film.
“Dia luar biasa,” kata Rogers.
Sebagai asisten pascasarjana, Mullen mempertanyakan semua yang dilakukan Meyer sebagai pelatih penerima Notre Dame. Dalam biografi resmi Buddy Martin “Urban’s Way,” Meyer van Mullen berkata, “Saya siap melawannya ketika saya pertama kali bertemu dengannya. … Saya ingin mengatakan, ‘Maukah Anda diam saja dan berikan kerucut untuk saya jika GA saya akan diatur?’ Tapi kemudian Anda mulai mendengarkan dia berbicara, dan dia memiliki pemikiran yang bagus untuk sepak bola. Dan ketika Anda menembus keenam atau tujuh lapisan tersebut, dia adalah orang yang hebat.
Meyer mendapat pekerjaan sebagai pelatih kepala pada tahun 2001. Dari situlah kisah Mullen diketahui. Meyer membawa Mullen bersamanya selama delapan musim berikutnya, dari Bowling Green ke Utah hingga Florida. Dia menjadikan Mullen asisten penuh waktu pada usia 28 tahun, koordinator SEC pada usia 32 tahun. Dia menjadi pelatih kepala SEC pada usia 36 tahun.
“Bagi seorang asisten lulusan, ketika dia pergi, dia adalah orang yang sangat, sangat tangguh untuk digantikan,” kata Rogers. “Dia memberikan pengaruh yang nyata ketika dia meninggalkan pertunjukan. Bukan hanya Urban yang kalah. Kami kehilangan Danny Mullen pada saat yang sama.
“Tahukah saya dia akan menjadi pelatih kepala di Universitas Florida? Tidak. Saya tidak mengetahuinya. Tapi saya tahu dia akan memberikan imbalan emas kepada siapa pun dia akan bekerja – tidak diragukan lagi.”
Ketika Mullen berada di Wagner, dia mulai menuliskan di buku catatannya daftar drama, latihan, “semuanya, sungguh,” katanya, yang dia suka dan tidak suka. “Mungkin orang lain seharusnya melakukannya,” kata Powers. Mullen melakukan ini di semua perhentiannya.
“Saya selalu memikirkan tentang permainan ini,” kata Mullen.
Versi buku catatan yang telah direvisi dan diperbarui masih ada di kantornya di Florida. Pada titik tertentu, beberapa materi menjadi ketinggalan jaman dan terlalu banyak, jadi dia meninjau semua catatannya, mengaturnya, mengumpulkan pemikirannya dan memasukkan semua yang dia butuhkan ke dalam sesuatu yang lebih mudah dibaca. Saat ini, ia juga memiliki versi digital yang lebih update.
Dia membaca catatannya setidaknya setahun sekali. Tahun lalu terjadi pada bulan Mei atau Juni.
“Ini adalah sesuatu di luar musim ketika Anda punya waktu untuk melihat di mana Anda berada, apa yang perlu Anda lakukan dan bagaimana menjadi lebih baik,” kata Mullen.
Ia juga masih menulis catatannya dan menuliskan ide yang didengarnya di bulan April, misalnya di halaman yang didedikasikan untuk bulan itu agar tidak lupa. Karena meskipun Mullen telah berubah dan menjadi dewasa selama bertahun-tahun, dalam beberapa hal dia masih menjadi orang terakhir yang keluar dari kantor yang menggambar kartu remi dengan sarung tangan.
Dia tetap memastikan dirinya siap dan terorganisir. Dia masih tidak takut untuk mengutarakan pendapatnya dan selalu percaya diri dengan pendekatannya ketika berhadapan dengan pemain, perekrutan, dan skema. Yang terpenting, dia masih menghargai kerja keras yang membentuk dirinya.
(Foto teratas: Scott Halleran/Getty Images)