Penjelasan mengenai peningkatan kecepatan dari tahun ke tahun tidak selalu jelas. Mungkin seorang pelempar telah menyesuaikan mekanismenya. Mungkin dia memanfaatkan masa offseason untuk melatih dirinya dalam kondisi fisik yang lebih baik atau sekadar sehat setelah sebelumnya berjuang melawan cedera. Seringkali ini merupakan kombinasi dari faktor-faktor ini.
Kisah unik di baliknya Josh James‘velo spike tidak cocok dengan salah satu kategori di atas. Yang berusia 25 tahun Astros liga kecil tidak mengubah cara penyampaiannya atau mengubah latihan atau pola makannya secara drastis. Jadi mengapa fastball-nya, yang beberapa tahun lalu mencapai kecepatan 89 hingga 93 mph, kini sering menyentuh 98?
James, yang dengan cepat bangkit dari draft pick putaran ke-34 yang tidak diketahui sebelumnya menjadi prospek pereda yang sah untuk Houston, mengaitkan kemampuannya untuk berusaha lebih keras demi kualitas tidur yang lebih baik. Petenis kidal dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 220 pon ini didiagnosis mengidap sleep apnea pada musim sebelumnya, dan mengatasi gangguan tersebut, katanya, berkorelasi dengan pelariannya.
James, yang kecepatan bolanya sekarang 94 hingga 96 mph, mencapai 41 persen dari pemukul yang dia hadapi di Kelas AA musim ini sebelum Astros mempromosikannya ke Kelas AAA pada hari Minggu, di mana dia dijadwalkan untuk bermain pada hari Kamis dalam pertandingan Fresno di Las Vegas akan debut. Dia mulai melempar lebih keras tahun lalu, tidur dengan bantuan alat bantu pernapasan pada tahun pertamanya, namun peningkatan kecepatannya bahkan lebih terasa pada awal tahun 2018. Pada tanggal 29 April, dalam pertandingan kandang terakhirnya untuk Corpus Christi, radar papan skor stadion menunjukkan angka 100.
“Saya merasa masih baru dalam melakukan lemparan keras,” kata James. “Ini seperti setiap hari saya keluar dan saya akan melempar dan saya akan merasa terluka dan saya seperti, ‘Wah, pada pertandingan berikutnya, saya rasa saya tidak akan mampu mencapai angka 95.’ Dan kemudian saya keluar dan hasilnya cukup bagus.’
Rupanya, itu adalah hal normal baru bagi James, lengan menarik yang dikembangkan Astros sebagai starter tetapi penyampaiannya yang tidak konsisten kemungkinan besar akan membuatnya menjadi pereda. Kisah tentang bagaimana dia mengetahui bahwa dia mengidap sleep apnea dimulai pada tahun 2015, ketika teman sekamar kelas rendah A-nya, seorang pelempar bernama Ryan Thompsonmengeluh tentang dengkuran James yang tak tertahankan dan mendesaknya untuk memeriksakannya ke dokter.
Selama musim 2016 di Kelas A tinggi, James merasa kelelahan, kecepatannya tertinggal di angka 80an dan berat badannya mulai bertambah. Karena itu, James memutuskan untuk menemui spesialis tidur di kampung halamannya di luar musim di Fort Lauderdale, Florida. Dia menjalani studi tidur yang menurutnya mengungkapkan bahwa dia bangun hampir 30 kali di malam hari ketika berbaring telentang dan 15 kali lagi di malam hari dalam posisi miring.
“Itu belum tentu membuka mata,” kata James. “Hanya saja saya tidak masuk ke dalam tidur REM saya.”
Meskipun operasi disarankan untuk memperbaiki septumnya yang menyimpang, James memilih untuk mencoba tidur dengan bantuan mesin Continuous Positive Airway Pressure (CPAP), suatu bentuk umum dari terapi apnea tidur yang melibatkan masker. Dia memakai masker saat tidur setiap malam, katanya, dan telah mencoba menggunakannya bahkan saat naik bus semalaman di Liga Texas.
Meningkat secara signifikan, sebagian besar tidur tanpa gangguan membuat James jauh lebih energik dan suasana hati lebih baik, katanya, dan juga menghilangkan kebutuhan sebelumnya untuk tidur siang di siang hari. Mesin CPAP terhubung ke aplikasi yang menghasilkan laporan tentang tidurnya, dan James mengatakan sekarang dia bangun mungkin hanya sekali atau dua kali dalam semalam.
“Saya hanya ingin berhenti mendengkur dan melihat apakah saya bisa tidur lebih nyenyak dan tidak merasa terlalu buruk,” katanya. “(Saya) sangat energik. Bahkan tidur empat atau lima jam dengan mesin 10 kali lebih baik daripada tidur 10 jam tanpa mesin.”
Meskipun mengakui bahwa sulit untuk menarik garis lurus dari mengobati apnea tidur hingga muntah lebih keras, beberapa ahli tidur menjamin kelayakan penjelasan James.
“Terutama jika Anda terpengaruh selama tidur gelombang lambat (juga dikenal sebagai tidur nyenyak), yaitu saat hormon pertumbuhan dilepaskan, sehingga kemampuan Anda untuk mendapatkan kekuatan dapat terpengaruh. Kemampuan Anda untuk tetap fokus akan terpengaruh. Kemampuan Anda untuk melakukan hal-hal seperti mekanika berulang, melacak, semua itu terpengaruh karena pada dasarnya Anda hanya kurang tidur secara kronis,” kata Dr. Scott Kutscher dari Stanford Sleep Medicine Center mengatakan. “Jadi meskipun hanya ada sedikit penelitian mengenai efek sleep apnea secara langsung pada hal-hal seperti performa (dalam bisbol), kita tahu berdasarkan apa yang terjadi dengan kurang tidur bahwa pasti ada dampak yang signifikan terhadap performa.”
Christopher Winter dari Charlottesville Neurology and Sleep Medicine di Virginia juga menyatakan hal serupa. “Performa bukan sekedar mampu tampil dan melakukan lemparan keras,” katanya, “tetapi juga mempersiapkan tubuh Anda dalam beberapa hari ke depan untuk melakukan lemparan keras lagi.” Dia menambahkan, dia yakin sleep apnea kurang terdiagnosis di kalangan pemain bisbol.
“Saya telah melihat hal sebaliknya beberapa kali – saya tahu dokter lain juga mengalaminya – di mana pelempar muda perlahan-lahan kehilangan kecepatan dan tidak ada yang tahu alasannya,” kata Winter. “Sleep apnea adalah salah satu hal yang perlahan-lahan menyerang Anda.”
Tanda kecepatan James tahun lalu mengejutkannya. Kemampuan barunya untuk melontarkan fastball melalui pemukul mengubah segalanya. Saat ia melancarkan serangan, slider di pertengahan tahun 80an dan pergantian di pertengahan tahun 80an menjadi lebih efektif dibandingkan sebelumnya. Pengulangan penyampaiannya telah lama menjadi kelemahan terbesar James. Konsistensinya di bidang tersebut telah meningkat, namun masih dalam proses.
Keluar dari Western Oklahoma State College pada tahun 2014, James mencontohkan apa yang oleh pejabat Astros disebut sebagai “Jim Stevenson yang spesial.” Stevenson, pencari bakat amatir tim untuk Texas Utara dan Barat, Oklahoma, Arkansas dan Kansas, mengadvokasi sejumlah pemain di bawah radar di perguruan tinggi junior Oklahoma yang telah dirancang oleh Astros dalam beberapa tahun terakhir. Pemain luar Ramon Laureano dan pemain kanan Dean Deetz (Northeastern Oklahoma A&M) dan baseman ketiga Abraham Toro (Seminole State College) termasuk yang paling terkenal selain James.
Sebagai pilihan putaran ke-34, James hanya menerima bonus penandatanganan $15.000. Berasal dari Hollywood, Florida, yang juga menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di Kepulauan Virgin, tempat kelahiran orang tuanya, James pertama kali mendaftar di Divisi II Universitas Barry di Miami. Setelah hanya melakukan lima inning dalam satu tahun di sana (dia mengizinkan enam perolehan run), dia pergi untuk mengikuti rute JuCo. Mantan pelatih bola musim panasnya di Kepulauan Virgin menghubungkannya dengan pelatih Western Oklahoma State College Kurt Russell. Stevenson hanya melihat James di sana beberapa kali pada tahun wajib militernya, tetapi menyukai bentuk pelempar yang tahan lama, atletis, dan lengannya yang cukup cepat untuk mendorong Astros melakukan penerbangan di putaran akhir.
James memiliki ERA 3,66 dalam 364 babak profesional sejak Juni 2014. Dia menghabiskan musim penuh di Kelas A rendah pada tahun 2015 dan Kelas A tinggi pada tahun 2016 sebelum mencapai Kelas AA tahun lalu, di mana dia mencatatkan ERA 4,38 dan terbatas. dengan cedera hanya pada 76 inning. Dia memiliki ERA 2,49 dalam 21 2/3 babak untuk Corpus Christi untuk memulai musim ini sebelum Astros membawanya ke Kelas AAA.
Meski masalah dengkurannya hilang, reputasi James tak tergoyahkan. Sebelum dimulainya musim liga kecil, dia harus meyakinkan rekan satu timnya di Kelas AA bahwa tidak masalah melakukan perjalanan darat bersamanya. Akhirnya, dia merekrut wasit asosiasi Brock Dykxhoorn dan kemudian menjadi pemain tangan kanan Akeem Bostick.
“Butuh beberapa upaya untuk meyakinkan,” kata James, “untuk menyelesaikannya.”
(Foto teratas James: Charlie Blalock)