Dennis Smith Jr. pertama kali melakukan dunk dalam sebuah permainan di kelas delapan, seorang remaja yang tingginya tidak sampai enam kaki, ketika dia melemparkan bola dari papan belakang di Sekolah Menengah Cardinal Gibbons di Raleigh dan menjatuhkannya.
“Dia melempar bola dan menangkapnya dan melakukan dunk,” kata Kevin Graves, pelatih AAU-nya saat itu. “Dan kami semua menjadi gila.”
Dua bulan Juni lalu, sekitar 24 jam setelah Mavericks memilihnya kesembilan dalam draft NBA dan dia melakukan perjalanan singkat ke Dallas, Smith kembali ke Raleigh. Pagi-pagi sekali, sekitar pukul tiga kurang seperempat, dia merasa perlu bermain bola. Lebih dari tiga jam kemudian, setelah beberapa permainan pick-up dan topik sarapan dibicarakan saat matahari mendekat, Smith melompat, melemparkan bola ke udara dan kemudian melanjutkannya dengan dunk yang begitu ganas oleh pelatihnya, Ja- Rell Bailey, bersikeras agar wajahnya lebih tinggi dari tepinya.
Para saksi dari sifat atletis Smith berbicara tentang momen-momen itu dengan penuh hormat. Kedengarannya sangat kacau sehingga cerita-ceritanya bisa jadi tidak jelas. Vertikal 48 inci. Perlombaan di mana Smith mengalahkan De’Aaron Fox dalam sprint hanya beberapa minggu setelah pemulihan penuh dari ACL yang robek – sebenarnya ada video itu.
“Itu seperti Ferrari,” kata Bailey, “dan Honda Accord.”
Namun pertanyaan Smith bukanlah tentang bakatnya, melainkan tentang apa yang akan dia lakukan dengan bakatnya. Dia akan bisa menjawabnya di New York setelah pertukaran bulan lalu yang mengirim Kristaps Porzingis ke Dallas dan Smith ke Knicks sebagai inti dari comeback. Smith pernah mengira dia akan direkrut oleh Knicks, menunggu untuk mendengar namanya dipanggil, hanya untuk dilewatkan untuk satu pilihan lagi.
Sekarang dia mendapatkan tim sendirian di New York, meskipun dengan skor 10-46 di mana dia akan mencoba menemukan stabilitas setelah tugas singkatnya bersama Mavericks berakhir begitu saja. Masih berusia 21 tahun, Smith, yang absen karena Luka Doncic di Dallas, menjadikan Madison Square Garden sebagai platform terbarunya. Saat Knicks mengevaluasi Smith untuk melihat apakah dia dapat menjadikan dirinya bagian dari organisasi, dia yakin dia telah menemukan tempat untuk berkembang.
“Awal yang baru,” kata Smith Atletik tentang apa yang dibawa oleh perdagangan itu kepadanya. “Awal yang baru dan kebebasan dan bersenang-senang dan bermain basket lagi. Hal-hal yang saya butuhkan.”
Awal mulanya bersama Knicks sejauh ini kuat. Dia mencetak 25 poin minggu lalu dan kemudian 31 poin dalam pertandingan berturut-turut, dan mencapai garis lemparan bebas 19 kali di Detroit pada hari Jumat. Dengan sedikit playmaker yang tersisa di daftar, David Fizdale memberi Smith kebebasan untuk berlari dan menciptakan serangan.
Ia juga menunjukkan aspek performatif dalam permainannya. Ada dunk 360 derajat melawan Pistons, lalu sebuah gang-oop dari kaca ke DeAndre Jordan pada hari Minggu. Dia bercita-cita menjadi pemain sandiwara, dan bukan hanya pada Sabtu malam ini dalam kontes dunk selama akhir pekan All-Star NBA.
“Berikan saja sesuatu kepada fans,” katanya. “Mereka membayar banyak uang untuk datang ke pertandingan ini. Beri saja mereka sesuatu untuk dilihat. Itu semua tentangnya. Jika Anda melibatkan para penggemar – tentu saja mereka menghormati permainan bola basket yang bagus, dan mereka menghormati pertunjukannya. Saya merasa dengan tim kami yang sangat muda dan atletis, kami bisa memberikan hal itu kepada mereka.”
Saya pikir Dennis Smith Jr. akan membuat pernak pernik penggemar menyukainya ketika dia terus-menerus melontarkan kata-kata kasar dari papan belakang DeAndre Jordan dalam transisi pic.twitter.com/qRPACx3iyB
— Mike Vorkunov (@MikeVorkunov) 10 Februari 2019
Smith mengasah permainannya di usia muda di North Carolina, di mana mereka masih memanggilnya “Junior”, bukan Dennis.
Meskipun dia dibesarkan di Fayetteville, dia menghabiskan akhir pekan di rumah neneknya di dekat Godwin. Di Fayetteville, dia terkadang kesulitan menemukan lingkaran, dan mengingat bahwa lingkaran itu terlalu sering dicuri, memaksanya untuk mengambil gambar di sekitar taman bermain, bukan di lapangan.
Namun di Godwin, dia selalu memiliki keranjang yang menunggu di properti neneknya seluas dua setengah hektar dan sebuah keluarga besar untuk diajak bermain. Permainannya bersifat fisik, kompetitif dan dimainkan di lapangan tanah liat dan rumput.
“Banyak anak desa yang bermain satu sama lain,” kata Isaiah Worley, sepupunya. Saya pikir itu ada hubungannya dengan keunggulan kompetitif kami.
Smith memperjelas ambisinya sejak awal. Rhonda Smith, bibinya, masih mendapat tugas sekolah dasar darinya yang menyatakan bahwa suatu hari dia akan menjadi pemain NBA. “Saya suka bola basket,” bunyinya. Ayahnya Dennis Smith Sr. bertunangan dengannya, mengajarinya layup kidal pada usia 6 tahun dan kemudian melatih tim sekolah menengah atas dan AAU-nya. Smith Jr. bermain untuk Karolina Diamonds, di bawah Graves, dan kemudian untuk ayahnya dengan Team Loaded North Carolina, dengan Bam Adebayo di keduanya.
Smith bermain untuk tim AAU Graves dan segera mulai menjadi berita utama nasional. Musim panas setelah tahun pertamanya di sekolah menengah, dia muncul di “SportsCenter” untuk pertama kalinya, yang menonjol dari dia menghindari pemain lawan. Saat tim kembali ke hotelnya di Pittsburgh, mereka mengawasinya di ESPN.
Tahun berikutnya, dia mulai bekerja dengan Bailey, yang dengan cepat terpesona oleh sifat atletis Smith. Smith hanya memiliki vertikal 40 inci pada saat itu, tetapi Bailey memberinya 32 rutinitas latihan berbeda untuk membangunnya.
Bahkan robekan ACL pada bulan Agustus sebelum tahun terakhir sekolah menengah atas tidak dapat menahannya lama-lama. Dia putus asa pada hari hal itu terjadi dan terdengar kesal saat menelepon Worley. Namun sehari setelah operasi, dia pindah ke rumah neneknya dan mulai angkat beban dan berusaha untuk tetap bugar. Dia berkembang di musim pertamanya setelah pulih dari cedera, bermain cukup baik di North Carolina State untuk menjadi pemain yang sukses dan terpilih dalam lotere.
“Saya bekerja untuk itu,” kata Smith. “Itulah cara saya memahaminya – itu adalah bola basket.”
Dia sekarang datang ke New York dengan membawa beberapa barang bawaan, tetapi ada kesempatan untuk memulai kembali karirnya. Smith mengira Knicks bisa menjadi rumahnya ketika karir NBA-nya dimulai. Hampir dua tahun yang lalu, dia menunggu pada malam berangin sampai namanya dipanggil. Dia yakin dia akan pergi ke Orlando Magic, yang merekrutnya dua kali tetapi meneruskannya di peringkat 6. Knicks, pikirnya, akan memberinya dua pilihan nanti.
Dia makan malam dengan presiden tim saat itu Phil Jackson sebelum rancangan tersebut, meskipun dia menggambarkannya sebagai “canggung”. Dia diminta makan gurita saat makan, tetapi sepertinya ada bekas luka yang hilang. Itu dibuat untuk pakan ternak tabloid.
Permintaan itu semakin canggung karena Smith tumbuh besar dengan memakan gurita untuk mengerjai teman dan keluarganya. Di Fayetteville, dia membeli makhluk laut itu dari toko terdekat dan meninggalkan gurita mentah di gagang pintu mobil dan kepala orang-orang, mengganggu siapa pun yang kurang beruntung untuk dijadikan sasaran.
Ketika Jackson dan Knicks memesan gurita selama pertemuan mereka, mereka tanpa sadar meminta Smith untuk makan sesuatu yang hanya berani dimakan oleh teman-temannya.
“Saya mengerti apa yang menjijikkan,” kata Smith. “Itulah mengapa ini lelucon yang bagus.”
(Smith mendapatkan reputasi sebagai orang yang suka iseng bersama keluarga dan teman-temannya. Selain gurita, tindakan lain yang dilakukannya adalah melepaskan semprotan kapal selama kelas di sekolah menengah. Dia masih sangat bangga dengan tindakan itu.
“Iya, namanya Liquid Ass,” katanya. Sebuah jarum suntik yang kudapat. Ini adalah bau yang paling buruk yang pernah ada. Saya akan menyemprotkannya di kelas saya atau semacamnya dan bertindak seolah-olah saya tidak melakukannya. Semua orang sedang membereskannya di luar sana. Saya akan menyemprotkannya di restoran — saat itu saya masih muda — menyemprotkannya di konter restoran atau semacamnya, mereka melihat mesin es krim.”)
Mungkin pantas kalau dia datang ke New York sekarang karena selera makanannya telah berubah – “Gila, aku jadi menyukainya sekarang.” Jackson sudah pergi. Tempat point guard adalah miliknya, bukan milik Frank Ntilikina, penjaga Knicks mengambil satu tempat di depannya.
Waktunya di Dallas singkat dan sulit. Smith adalah andalan franchise ini hanya untuk satu musim, ketika dia menembak 39,5 persen dari lantai dan membuat kesalahan yang cenderung dilakukan oleh point guard pemula.
Saat Mavericks musim semi lalu nomor tersebut. Namun kemitraan dengan Doncic tidak bertahan lama. Doncic dengan cepat menjadi bintang pemula, sementara Smith diturunkan ke rekannya.
Dia meninggalkan Mavericks selama enam pertandingan bulan lalu, namun tidak ingin membahasnya banyak. Alasannya tidak jelas. Laporan ESPN mengatakan Smith meninggalkan tim karena ketidakbahagiaan dengan berkurangnya perannya. Pelatih Mavericks Rick Carlisle kata sebuah stasiun radio Dallas ada “urusan bisnis yang sedang terjadi, dan dia disuruh menjauh.”
Smith membantah alasan yang dilaporkan. Secara resmi, dia melewatkan waktu karena cedera punggung dan kemudian sakit, menurut laporan cedera Dallas, dan dia mengatakan itu valid.
“Saudaraku—mereka, mereka membantu saya ketika perut saya terkena virus,” kata Smith. “Saya berada di sana pada jam tiga pagi. Saya terbangun karena muntah. Makanlah kuah mie ayam dan kerupuk sepanjang hari. Hal-hal seperti itu terjadi. Hal ini tidak bisa dihindari. Salah satu kali pertama saya jatuh sakit – mungkin kedua kalinya saya sakit dalam hidup saya. Ini memalukan, tapi itulah yang terjadi.”
Dia juga tidak menunjukkan kesediaan untuk membahas masa jabatannya di bawah Carlisle. Ketika ditanya apakah dia suka bermain untuk Carlisle dan cara dia melatih point guard, Smith menjawab dengan malu-malu.
“Saya hanya fokus bermain untuk Knicks, kawan,” katanya. “Hanya itu yang bisa kuberikan padamu. Saya suka bermain untuk Fizdale, saya dapat memberitahu Anda hal itu.”
Pengembalian awal sejauh ini positif bagi Smith. Dia sudah menetapkan poin tertinggi dalam karirnya dan Fizdale telah memberinya kebebasan untuk menjalankan serangan Knicks.
Kualitas terbaik Smith terlihat. Dinamikanya jelas. Dia memiliki permainan cepat yang dibuat untuk media sosial. Dia bisa mencapai tepi dan dia harus diwaspadai dalam masa transisi.
Namun pengambilan gambarnya masih perlu perbaikan dan Smith telah mengambil langkah untuk memperbaikinya. Brandon Payne, yang melatih Steph Curry, menghabiskan satu bulan bersama Smith musim panas ini dan bekerja dengannya dan Curry selama beberapa waktu di Bay Area. Mereka berlatih menembak, menciptakan ruang, memungut bola dengan efisien, dan melepaskan tembakan dengan rapi. Pada akhirnya, ia berharap dapat membantu Smith menjadi pemain yang lebih hemat energi yang dapat memanfaatkan kecepatan dan mengendalikan tubuhnya.
Meskipun jumlah pengambilan gambar di Smith meningkat tahun ini dibandingkan tahun lalu, Payne yakin perbaikan jangka panjang yang sebenarnya membutuhkan proses tiga tahun. Akan ada perhentian dan permulaan, namun pada akhirnya, menurutnya, semuanya mungkin akan terjadi bersamaan.
Bailey, pelatih lamanya, juga percaya bahwa menemukan tembakan yang konsisten adalah kunci untuk membuka kunci Smith.
“Karena dia sangat atletis, sangat eksplosif, dia selalu senang menyentuh orang,” kata Payne. “Dia tidak pernah benar-benar harus mengajari mereka. Itu adalah proses mencoba mengajarinya cara menciptakan ruang, kapan menyadari bahwa Anda memiliki ruang, dan cara melepaskan tembakan yang seimbang saat Anda melihatnya.”
Knicks, setidaknya untuk saat ini, akan memberinya ruang untuk bereksperimen dan menguji batas kemampuannya. Sistem Fizdale, menurut Smith, sangat cocok untuknya. Dan dia pasti akan mendapatkan menit bermain untuk membuktikan kemampuannya.
Ketika dia mendengar dia diperdagangkan, Smith dengan gembira mulai mengirim pesan kepada teman dan keluarganya setelah berminggu-minggu rumor beredar. Dia menginginkan panggung yang besar, katanya kepada Bailey, dan dia ingin menghadirkan apa yang telah mereka tunggu-tunggu di New York.
(Foto teratas: Chris Schwegler / NBAE via Getty Images)