Ada yang penasaran kenapa Kyle Shanahan dan 49ers jatuh cinta dengan pilihan putaran ketiga Jalen Hurd hanya perlu beralih ke tanda 5:13 pada kuarter ketiga pertandingan Baylor pada 13 Oktober melawan Texas.
Itu Menyimpan melaju ke garis 4 yard Longhorns dan mengirimkan kelompok personel “22” mereka pada pukulan pertama. Itu berarti mereka memiliki dua pemain yang ketat dan dua pemain belakang, salah satunya adalah – mungkin – Hurd seberat 225 pon, yang menjabat sebagai pelari jarak pendek tim musim lalu.
Namun, ketika Texas membalas dengan pertahanan garis gawangnya yang berat, Hurd tidak berbaris di lini belakang dan malah berlari melebar ke luar sebagai penerima yang melebar. Quarterback Charlie Brewer segera melihat ke arahnya dan Hurd dengan mudah mengguncang pengaman yang menutupi dirinya untuk melakukan tekel pick-and-catch, kecuali Hurd membiarkan bola lolos dari genggamannya.
Tidak apa-apa.
Dua permainan kemudian, kali ini dengan Texas di pertahanan dasarnya, Hurd melangkah sejauh lima yard ke lini belakang, melakukan handoff dan mencapai zona akhir untuk melakukan touchdown run sejauh 2 yard. Di mana Hurd akan bermain di serial itu? Para pelatih Baylor membiarkan Texas membuat keputusan itu untuk mereka.
“Ini hanyalah contoh bagus dari keserbagunaannya bagi saya,” kata pelatih kepala Baylor Matt Rhule tentang urutan tersebut selama wawancara telepon baru-baru ini. “Apakah dia seorang yang mundur? Apakah penerima? Apakah dia penerima dari dalam? Siapa dia Dan ini memungkinkan Anda bersenang-senang sebagai aktor atau pelatih.”
Itu juga menyenangkan bagi Hurd, yang menderita sebagai pelari pekerja keras di Universitas Tennessee dua tahun sebelumnya. Peran tersebut membuat bahunya pegal, kekhawatiran akan umur panjangnya, dan rasa frustrasi yang semakin besar terhadap cara ia dimanfaatkan oleh para pelatih Relawan. Jadi dia tiba-tiba — dengan empat pertandingan tersisa pada jadwal 2016 — memutuskan untuk meninggalkan Tennessee dan mulai mencari pelamar yang akan menggunakan dia sebagai penerima atau setidaknya dengan cara yang lebih berpikiran terbuka.
Kepergiannya yang tiba-tiba ibarat gempa kecil di negara yang gila sepak bola itu. Bagaimanapun, menjadi quarterback Tennessee adalah identitas Hurd. Dia adalah seorang pelari bintang di Beech High, 20 mil timur laut Nashville. Dia dinobatkan sebagai “Mr. Football” setelah musim junior di mana ia berlari untuk rekor negara bagian 3,357 yard dan 43 gol. Dia tumbuh bersama pemain besar lainnya, mantan Titan Tennessee Eddie George. Dan dia mempunyai kesempatan untuk menjadi rusher terdepan sepanjang masa di sekolah ketika dia memutuskan untuk membangun.
Ditambah lagi, dia kemungkinan akan menjadi salah satu orang pertama yang mundur setiap kali dia memutuskan untuk mengambil keputusan tersebut NFL Konsep. Sekarang dia membuangnya dengan imbalan lompatan keyakinan di sekolah baru dan pekerjaan baru. Keputusan tersebut dianggap gegabah dan bodoh. Kritik – dan lebih buruk lagi – mengalir deras.
Tampaknya hal itu tidak masuk akal.
Anthony Crabtree, pelatih Hurd di Beech High, mencatat bahwa Hurd membagi waktu antara penerima dan gelandang selama musim keduanya di sana karena para pelatih memiliki pemain belakang lain yang mereka rasa sama bagusnya di tempat itu. Baru setelah siswa tersebut mendapat masalah dan harus meninggalkan sekolah pada musim semi berikutnya, Hurd menjadi penggemarnya dan mengalami musim junior yang luar biasa yang, dalam kata-kata Crabtree, “menempatkannya di peta.”
“Kami selalu merasa bahwa begitu dia tiba di Tennessee dan menambah berat badan serta tumbuh, posisi terbaiknya adalah sebagai H-back, tipe pemain ketat yang bisa memblokir, yang tidak bisa menandingi gelandang,” kata Crabtree. . “Anda bisa menggerakkannya, memberi isyarat kepadanya, hal-hal seperti itu, yang tidak sempat kami lakukan dengannya, karena kami membutuhkannya di lini belakang.”
Itu adalah peran serba guna yang dicari Hurd ketika dia meninggalkan Tennessee.
Cal, Ohio State dan Louisville merayunya. Dalam perjalanannya ke California Selatan, tempat dia berlatih di offseason 2017, dia berhenti di Waco, Texas, di mana dia dan Rhule melakukan apa yang digambarkan oleh pelatih Baylor sebagai percakapan bisnis.
“Dia ingin mengubah posisi dan dia hanya ingin pergi ke suatu tempat di mana dia akan diberitahu kebenarannya dan di mana dia bisa mempercayai apa yang diberitahukan kepadanya,” kenang Rhule. “Hal yang saya katakan kepadanya adalah: ‘Saya tidak akan berbohong kepada Anda. Jika saya mengatakan saya akan melakukan sesuatu, saya akan melakukannya. Jika Anda datang ke sini, kami akan menempatkan Anda sebagai penerima dan membiarkan Anda bermain.’ … Alih-alih objek rekrutmen, yang ada justru dua pria yang membicarakan visi mereka dalam berbagai hal. Dan kami memiliki keselarasan dengan apa yang kami lihat di masa depan.”
Beberapa hari kemudian, Hurd menelepon dan mengatakan dia telah memutuskan untuk menghadiri Baylor. Sebagai pemain transfer, ia harus absen pada musim 2017, meski diizinkan berolahraga dan berlatih bersama tim.
Ketika dia tiba, staf Baylor menemukan seseorang yang, dengan berat hampir 250 pon, sekitar 20 pon lebih berat daripada receiver lebar terbesar dan yang bahunya rusak karena berada di tailback.
Namun beberapa hal juga menjadi jelas tak lama setelah sesi awal Hurd dengan tim barunya. Pertama, ia memiliki kerangka – hampir 6 kaki 5 inci dengan tangan besar berukuran 10 1/4 inci – dari receiver besar dan keterampilan gerakan dari receiver yang lebih kecil. Rute paling dasar, landasan memainkan posisi tersebut, muncul secara alami dalam dirinya.
“Dia eksplosif. Maksud saya, 10 yard pertamanya di area pendek – untuk pria yang melaju dengan kecepatan 6-5, dia benar-benar eksplosif dan cepat dalam pergerakan area pendek,” kata koordinator serangan Baylor Jeff Nixon. “Anda lihat dia bisa menentukan rute keluar, rute pilihan, dan sebagainya.”
Dia juga pintar. Skor Hurd sebesar 30 di Wonderlic adalah salah satu yang tertinggi di grup posisinya. Dan dia tidak pernah berhenti bekerja. Seorang pemain perguruan tinggi pada umumnya memiliki waktu empat tahun untuk membuktikan nilainya kepada evaluator NFL. Hurd tahu dia punya satu musim, 2018, untuk menunjukkan bahwa dia bisa menguasai tempat baru.
“Dia harus mempelajari keterampilan yang kebanyakan pria kembangkan selama 17 tahun,” kata Rhule. “Dia harus mempelajarinya dalam waktu 17 bulan.”
Rhule menyebut etos kerja Hurd “tak tertandingi” dan mencatat bahwa dia secara metodis menangani setiap aspek bermain sebagai penerima. Dia dengan cepat kehilangan berat badannya yang seperti tailback, turun menjadi 215 pon selama musim kaos merahnya sebelum naik menjadi sekitar 225 pon pada tahun 2018.
Untuk meningkatkan kemampuannya, Hurd meraih salah satu manajer peralatan yang menembakkan operan demi operan – satu tinggi, yang berikutnya rendah; ribuan di antaranya setiap bulan — mulai dari mesin Jugs hingga latihan.
Ketika Hurd berjuang untuk mengikuti umpan dalam melewati bahunya, dia meminta pemain belakang tim untuk tetap terlambat sehingga dia bisa bekerja pada rute “pergi”, yang mana dia akan bergerak sejauh 30 atau 40 yard ke bawah dengan setiap pengulangan lari.
“Itu sampai pada titik di mana saya pikir dia melakukan terlalu banyak,” kata pelatih kekuatan Baylor Jeremy Scott. “Dan dia berkata, ‘Pelatih, terkadang saya tidak pandai menemukan bola, jadi saya perlu memperbaikinya.’ Dan itulah hal hebat tentang dirinya: Dia memahami apa yang tidak dia kuasai dan dia akan melakukan segala kemungkinan untuk memperbaiki kelemahan tersebut. Sangat menyenangkan bagi para pemain muda kami untuk melihat upaya yang dia lakukan.”
Para pelatih Baylor mengakui Hurd tidak sempurna musim lalu. Dia mengalami sejumlah penurunan – termasuk kegagalan di zona akhir melawan Texas – dan perlu terus menyempurnakan tangannya. Dan meskipun ia memiliki semua keterampilan dasar sebagai penerima, nuansa posisinya, termasuk mengenali cakupan, menyiapkan bek bertahan, dan tidak menyelesaikan rutenya, masih dalam proses.
Tapi seperti yang Nixon tunjukkan, itu juga yang membuatnya menjadi tambahan yang menarik. Hurd sebenarnya baru memainkan posisinya selama satu musim dan masih banyak lagi yang bisa dia pelajari.
“Plafonnya sangat tinggi di level NFL,” kata Nixon. “Ketika Anda memiliki pemain serba bisa seperti itu, yang bisa menjalankan sepak bola, yang bisa bermain di slot dan menangkap bola di tengah, yang bisa bermain di luar, Anda bisa menggerakkannya atau melakukan jet menyapu, itu adalah sebuah kemewahan. . Saya yakin Pelatih Shanahan akan bersenang-senang bersamanya.”
Sementara itu, 49ers melihat potensi yang sama dalam diri Hurd seperti yang dibayangkan oleh pelatih sekolah menengahnya.
Shanahan, yang di offseason sebelumnya menggunakan senjata multifaset seperti Kyle Juszczyk Dan Jerick McKinnon dan yang mungkin lebih menghargai keserbagunaan daripada pemain NFL lainnya, kata Hurd akan memulai karirnya dengan 49ers sebagai penerima.
Tak lama setelah tim memilihnya dengan pilihan keseluruhan ke-67, Shanahan ditanya: Akankah Hurd berakhir bermain ketat? ? Jawabannya: Dia bisa. Atau dia bisa memainkan tailback atau wideout atau H-back atau slot receiver. Seperti yang terjadi pada kuarter ketiga pertandingan Baylor-Texas, terserah pada pertahanan.
“Itu tidak terlalu penting,” kata Shanahan tentang posisi Hurd. “Begitulah cara mereka memperlakukannya. Apa pun sebutan kami untuknya – biasanya berdasarkan, apakah ada gelandang Will di dirinya? Sebuah nikel kembali? Atau keamanan? Sangat menarik untuk melihat bagaimana orang memperlakukannya, dan saya pikir itulah cara kami akan memanfaatkannya.”
(Foto: Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)