DES MOINES, Iowa – Beberapa kali terakhir Craig Kimbrel berada di Iowa, dia menantang dinginnya bulan Januari untuk berburu rusa whitetail di dekat Decatur County.
Namun saat mendarat di Des Moines pada Rabu pagi, Kimbrel sedang sibuk.
Semakin dekat dengan silsilah Hall of Fame yang ditandatangani, siap dan bersemangat untuk membuat dampak di Chicago. Tapi dia dan Cubs juga tidak mau mengambil risiko saat dia meningkatkan beban kerjanya. Dalam penampilan pertamanya dengan Triple-A Iowa pada hari Selasa di Sacramento, Kimbrel memukul satu pukulan dan menghentikan ketiga pemukul yang dihadapinya, hanya melemparkan delapan lemparan.
Duduk di dalam ruangan di Principal Park Kamis sore bersama media lokal dan beberapa dari Chicago yang menempuh perjalanan lima jam lebih, Kimbrel siap menjawab pertanyaan yang jelas: Kapan dia akan tiba di Wrigley Field?
“Kami hanya tampil satu demi satu, selangkah demi selangkah,” kata Kimbrel. “Saya akan melakukan lemparan pada hari Jumat, melihat bagaimana perasaan saya dan mulai dari sana.”
Meskipun Kimbrel kemungkinan besar akan tampil empat atau lima kali di rehabilitasi, dia bisa tampil pada hari Jumat dan lagi pada hari Sabtu. Itu akan memberinya kesempatan untuk membuktikan bahwa dia bisa bermain dalam pertandingan berturut-turut sebelum datang ke Chicago pada hari Senin, ketika Cubs memulai seri empat pertandingan dengan Atlanta Braves.
“Kami benar-benar belum menetapkan waktu untuk apa pun,” kata Kimbrel. “Ini lebih tentang apa yang saya rasakan dan bagaimana saya pulih. Begitu saya merasa baik dan pulih ke kondisi yang saya inginkan, saya akan siap untuk berangkat.
“Biasanya ini tentang bagaimana saya bangun di pagi hari dan bagaimana segala sesuatunya berjalan lancar. Saya memiliki gambaran yang baik tentang di mana saya harus berada. Saya memiliki nada yang cukup panjang sehingga saya tahu di mana harus berada. Jadi tunggu saja hari itu.”
The Cubs menerima kembalinya Kimbrel secara perlahan saat mereka mengevaluasi bagaimana perasaannya setelah setiap tamasya. Ini baru pertengahan Juni, dan mereka akan membutuhkan pemain sayap kanan veteran itu untuk bekerja maksimal selama empat bulan lebih ke depan. Memburunya bukanlah suatu pilihan, tetapi Kimbrel tampaknya siap untuk memberikan pengaruh pada tim.
“Saya siap melakukannya,” kata Kimbrel tentang debutnya di Wrigley. “Tetapi saya juga harus mendengarkan diri saya sendiri, mendengarkan tubuh saya. Ini bukan tentang beberapa pertandingan berikutnya sebelum jeda (All-Star). Ini tentang setelah jeda dan postseason. Aku memastikan aku merasa seharusnya melakukannya.”
Kimbrel tentu saja terlihat bagus saat jalan-jalan pada hari Selasa. Fastball-nya melaju dengan kecepatan 95-96 mph dan dia menempatkan curveball dengan sempurna ke bawah dan ke kiri untuk mendapatkan satu-satunya pukulannya hari itu. Kimbrel berpendapat bahwa cuaca yang hangat mungkin telah membantunya mengesankan melalui radar, namun itu tidak berarti ia tidak memperkirakan akan ada lebih banyak suhu panas pada pertengahan hingga tahun 90an di masa depan.
“Saya merasa luar biasa,” kata Kimbrel. “Saya tidak berusaha berlebihan, saya hanya mencoba melakukan lemparan. Fakta bahwa kecepatannya adalah pertanda baik.
“Senang rasanya bisa keluar dan berkompetisi. Melakukannya dalam cuaca hangat yang menyenangkan di pertandingan sehari-hari itu menyenangkan. Senang rasanya bisa keluar dari sana. Di sini terlihat sedikit lebih sejuk, jadi saya siap berangkat ke sana besok malam.”
Tidak ada yang tahu seperti apa penampilan Kimbrel setelah istirahat panjang yang kemungkinan menunda debutnya di tahun 2019 hingga akhir Juni. Namun pemain veteran sembilan tahun ini mengetahui tubuhnya dan apa yang perlu dia lakukan untuk mempersiapkan musim ini, kapan pun waktunya.
“Saya sudah melempar sejak Januari,” kata Kimbrel. “Ini tidak seperti saya sedang duduk di sofa di rumah menunggu panggilan telepon. Saya bersiap dan bersiap dan inilah kami.
“Saya memiliki pemahaman yang baik tentang apa yang perlu saya lakukan untuk bersiap. Bagaimanapun, dalam latihan musim semi, ini adalah waktu saya tidak banyak membuang. Itu hanya membuat tubuh saya terbiasa keluar ke sini dan melakukan rutinitas setiap hari. Itulah proses peningkatan ini, membuat pikiran dan tubuh saya ikut bergerak.”
Setelah membukukan ERA 5,91 postseason terakhir — mengizinkan run dalam lima dari sembilan pertandingan playoffnya dan hanya melakukan dua pertandingan di mana dia tidak mengizinkan baserunner — Kimbrel menghadapi pembekuan agen bebas selama berbulan-bulan. Tim analitik yang digunakan untuk menguraikan nilainya tampaknya tidak sesuai dengan apa yang menurutnya berharga. Namun Kimbrel tampaknya tidak mengalami kesulitan meskipun prosesnya sulit.
“Saya termotivasi untuk menang,” kata Kimbrel. “Saya tidak harus berusaha membuat orang lain bahagia. Pada akhir tahun lalu, kami masih mencapai apa yang ingin kami lakukan, memenangkan Seri Dunia. Itu masih sukses. Saya tidak berusaha membuktikan siapa pun salah, saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya.”
Tugas Kimbrel ketika dia tiba di Chicago sudah jelas: mendapatkan tiga out terakhir pada inning kesembilan dan keluar dari permainan dengan kemenangan. Jika dia bisa melakukan itu, dampak yang dia berikan seharusnya cukup untuk membuat Cubs tetap memburu Seri Dunia lainnya.
(Foto teratas: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)