Debut di liga baru seringkali diharapkan untuk dikenang. Debut Chris Mavinga bersama Toronto FC sebaiknya dilupakan. Pada tanggal 8 April melawan Atlanta United, bek Kongo kelahiran Prancis mengejar bola dan tim tamu membakarnya dengan dua umpan panjang yang berhasil melewatinya untuk menghasilkan dua gol.
“Saya memikirkan dua permainan itu, (dia) terlalu lambat untuk membaca aksi dan melihat apa yang sedang terjadi,” kata pelatih TFC Greg Vanney tentang Mavinga setelah pertandingan itu.
“Tidak peduli seberapa cepat Anda sebagai pribadi, jika Anda tidak mengambil permainan cukup dini, Anda tidak akan berhasil. Bagi saya dia belum siap dengan kecepatan aksi transisi malam ini,” kata Vanney. “Dia akan mendapatkan kesempatan lain.”
Dalam empat pertandingan berikutnya, Mavinga – yang ditransfer dari tim Rusia Rubin Kazan di offseason – tidak mendapatkan satu menit pun waktu bermain. Dengan setiap permainan passing yang dihabiskan di bangku cadangan, ada kekhawatiran bahwa pemain berusia 26 tahun itu tidak akan mampu beradaptasi di MLS. Setelah bermain dengan klub muda Liverpool dan Paris Saint-Germain, potensi Mavinga tampaknya hanya sebatas itu: Janji belum terwujud.
Mavinga mengaku meremehkan MLS.
“Saya mengatakan kepada (Vanney) setelah pertandingan bahwa saya naif,” katanya dari lokernya setelah pertandingan baru-baru ini. “Saya sangat naif. Saya belum siap untuk memainkan permainan ini. … Saya tahu kualitas saya. Tapi aku tidak gugup. Saya harus kembali ke lapangan untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa saya bisa lebih baik dari pertandingan ini.”
Banyak pemain asing kesulitan beradaptasi di MLS. Pada bulan Mei, mantan pemain internasional Jerman Bastian Schweinsteiger mengakui frustrasi dengan kualitas permainan, meski dia menambahkan bahwa itu adalah tanggung jawabnya untuk beradaptasi dengan liga baru. Bintang Brasil Kaka, pemain dengan bayaran tertinggi di liga, mengatakan dia harus melakukannya mengubah strateginya di lapangan sebagian besar dalam tiga musim MLS-nya. Ia juga mengatakan harus menjadi pemain yang jauh lebih sabar dalam menghadapi rekan satu timnya.
Seperti Kaka, Mavinga juga harus mengubah cara berpikirnya.
“Itu adalah perubahan mental,” kata Mavinga tentang penyesuaiannya dengan MLS. “Secara fisik saya mungkin siap, tapi secara mental saya belum siap.”
Mavinga mengatakan dia mungkin meremehkan liga.
“Itu adalah pertandingan pertama saya dan saya pikir itu akan mudah,” katanya. “Sekarang ketika saya masuk ke lapangan, saya siap bertarung demi setiap bola di setiap pertandingan.”
Ia berkata bahwa ia telah belajar untuk mengantisipasi dengan lebih baik kapan dan dari mana datangnya tembakan dan telah berusaha untuk menjadi lebih agresif ketika bertahan. Dia sekarang menjadi yang pertama di TFC dalam intersepsi per game (1,8). Minggu lalu saya menobatkannya sebagai bek terbaik TFC musim ini.
Kecepatan Mavinga di sisi sayap masih menjadi salah satu aset terbaiknya, namun kemampuannya dalam menjegal gelandang serang dan penyerang secara langsung telah terbukti. Pertimbangkan tekel sempurna lini tengahnya terhadap Blerim Dzemaili di leg kedua Kejuaraan Kanada. Pembacaannya yang luar biasa terbuang sia-sia karena ketidakmampuan rekan-rekan beknya untuk menghalau bola lepas.
Tekel-tekel seperti itu sudah menjadi hal biasa. Vanney ingin orang-orang melupakan semua tentang debut Mavinga.
“Sejujurnya, jika ada seorang pemain yang dikritik karena satu penampilannya lebih banyak daripada penampilannya saat melawan Atlanta, saya tidak tahu siapa pemain itu,” ujarnya. “Pertandingan itu terjadi berulang kali. Sepertinya permainan itu mendefinisikan dirinya. Jadi, Anda tidak memiliki permainan yang bagus. Itu tidak berarti itu dia. Orang-orang harus berhenti membicarakannya karena itu tidak menjelaskan siapa dia sebenarnya.”
Sejak Mei, Mavinga terlihat lebih nyaman memainkan peran sebagai bek kiri/tengah hybrid. Meski kerap menjadi starter di sisi kiri, dalam formasi 3-5-2 Vanney, Mavinga kerap diharapkan mengisi lini tengah. Dengan cara ini dia berkembang dalam “posisi alaminya”.
Untuk alasan ini, saya memutuskan untuk mendaftar @MLS @torontofc pic.twitter.com/pS21Pf3elI
— Chris Mavinga (@Chris_Mavinga) 22 Juni 2017
Apa perubahan terbesar yang Vanney perhatikan di Mavinga seiring berjalannya musim?
“Saya pikir itu ada dalam mentalitasnya,” kata Vanney. “Saat kami melihatnya dan mengamatinya, hal terbesar yang saya sadari adalah dia tampak seperti pria yang tidak terlalu bahagia dengan lingkungannya.”
Selama musim pinjamannya di klub Prancis Troyes AC pada 2015-16, klub tersebut berjuang melawan degradasi sepanjang musim dan akhirnya finis di posisi terakhir. Dan dengan Rubin Kazan, pergantian pelatih membuat Mavinga tidak masuk dalam rencana tim setelah awal yang kuat.
Jadi Vanney memutuskan untuk mendapatkan kepercayaan Mavinga, dengan TFC mengutamakan kepentingannya.
“Baginya, kedatangannya ke sini adalah untuk menyadari bahwa kami adalah orang-orang yang dapat ia percayai, bahwa kami percaya padanya dan bahwa ia dapat menemukan kegembiraan lagi,” katanya. “Saya tidak tahu apakah orang-orang di sekitar pertandingan memahaminya seperti ini: apa arti keberuntungan bagi penampilan Anda di lapangan. Bagi saya, ini adalah salah satu hal terpenting tentang budaya dan lingkungan kita. Saya melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk memfasilitasi hubungan kepercayaan antara saya dan para pemain, staf kami, klub kami sehingga mereka tahu kami ada untuk mereka.”
“Ini penting bagi saya,” kata Mavinga tentang kepercayaan Vanney dan klub terhadapnya. “Tahun lalu saya tidak bagus. Saya tidak mendapat kepercayaan dari pelatih lama saya. Namun dengan kepercayaan Greg pada saya, mudah bagi saya untuk bersiap menghadapi pertandingan.
“Saya bisa melakukan yang terbaik untuknya.”