Kini sudah setahun sejak luka itu terbuka, luka yang menyayat jiwa Trail Blazer.
The Blazers tidak hanya kecewa di babak playoff 2018 April lalu, mereka juga tersingkir. Keuntungan sebagai tuan rumah… 49 kemenangan… 13 kemenangan beruntun… unggulan ketiga di Barat… tidak ada yang penting.
Damian Lillard bekerja sama ganda dan dilecehkan hingga terjadi turnover. CJ McCollum tidak mencetak gol di paruh pertama Game 1. Jusuf Nurkic benar-benar ditertawakan New Orleans pemain. Itu seperti Kevin Durant McCollum kemudian menunjukkan di podcast, seolah-olah Portland bermain seperti unggulan kedelapan.
“Anda jangan melupakan hal-hal semacam itu,” kata Lillard, Rabu.
Kenangan itu adalah bagian besar mengapa Blazers ada di sini hari ini, kembali ke babak playoff sebagai pemain no. Unggulan ketiga, sekarang dengan kemenangan lebih banyak (53) dan secara keseluruhan, tim yang lebih baik.
Mereka lebih baik sebagian karena beberapa permainan cerdik dari Neil Olshey, yang menambahkan seorang pencetak gol. Seth Karikemudian mengakuisisi sayap serba bisa Rodney Hood dan pria besar energik Enes Kanter. Namun lebih dari segalanya, peningkatan tersebut datang dari dalam, dan dari kenangan serta pelajaran dari babak playoff tersebut.
“Ini adalah pengalaman belajar yang unik: tersapu, memiliki keunggulan di kandang sendiri, kalah dari unggulan yang lebih rendah dari Anda,” kata McCollum. “Ini memberi Anda perspektif berbeda; itu membantu membangun karakter.”
Mereka menghabiskan sebagian besar musim berusaha menyembunyikan luka mereka. Mereka akan menahan pertanyaan tentang cambuk. Hilangkan semua kilas balik saat mereka bermain melawan New Orleans. Namun jauh di lubuk hati mereka semua merasakan hal-hal yang tidak dapat dipahami oleh orang lain.
“Kami adalah tim yang melalui apa yang kami lalui tahun lalu, semua orang hanya menyaksikannya,” kata Lillard. “Kamu tidak perlu kalah. Kami harus kalah. Kami merasa malu, Anda tidak merasa malu. Semua orang tidak melalui apa yang kami lalui. Kami mengalaminya.”
Dan mereka membawanya. Diam-diam, tapi sengaja. Seperti yang dikatakan Lillard, musim ini mereka bukanlah tim yang sedang marah, mereka juga bukan tim yang berada di bawah tekanan, terlepas dari banyaknya kebisingan dari luar. Ini adalah tim yang tetap setia pada diri mereka sendiri dan tetap berada di jalur serta menunggu momen ini.
Nah sudah hadir dalam bentuk seri best-of-seven dengan Kota Oklahomasaatnya menyembuhkan lukanya.
“Ini bukan tentang apa yang orang katakan tentang penampilan kami (playoff), atau apa pun itu,” kata Lillard. “Ini tentang masuk ke sana dan memperbaikinya. Tebuslah diri kita sendiri.”
Sekilas, pertandingan putaran pertama Blazers dengan Oklahoma City bisa dianggap sebagai bencana. Musim ini, Thunder menyapu bersih Blazers dalam empat pertandingan. Paulus George rata-rata 40,2 poin, 10,5 rebound, dan 5,5 assist. Russel Westbrook mencetak dua tripel dan rata-rata 29,5 poin, 10,0 rebound, dan 8,8 assist.
Namun pada kenyataannya, Blazers menginginkan permainan ini. Faktanya, beberapa Blazers menjelaskan setelah pertemuan terakhir – kemenangan 7 Maret oleh Oklahoma City di Portland – bahwa mereka menginginkan kesempatan ini.
“Saya dengan senang hati melakukannya,” kata Lillard setelah kekalahan itu, jawabannya praktis dilontarkan sebelum pertanyaan tentang potensi pukulan beruntun di playoff diselesaikan.
Beberapa saat sebelumnya, center Jusuf Nurkic melangkah lebih jauh dengan mengatakan bahwa seri playoff Thunder-Blazers akan menjadikannya “orang paling bahagia di dunia.”
Tentu saja, ada beberapa hal yang berubah sejak malam bulan Maret itu.
Sekitar dua minggu kemudian, Nurkic mengalami patah kaki kirinya pada 25 Maret, mengakhiri musimnya. Dia menjalani musim terbaiknya, menampilkan kekuatan, keanggunan, dan kecerdasan yang indah. Pick-and-roll-nya dengan Lillard tidak dapat dihentikan, karena keduanya mengeksekusi nuansa seolah-olah itu adalah kebiasaan. Dan pembelaannya mengubah permainan.
Nurkic juga punya kecenderungan untuk menyerang lawan, terutama Thunder. Setelah pertandingan yang sangat panas pada bulan Januari di Oklahoma City, Nurkic mendorong Russell Westbrook ke lapangan, dan kemudian digumamkan oleh Westbrook dalam wawancara pasca pertandingan bahwa Nurkic adalah seorang “badut”. Nurkic membalas di media sosial, menyebutnya sebagai “Westbrick.” Pertemuan berikutnya menyaksikan keduanya mendapat teknik untuk perjalanan (oleh Nurkic) dan penurunan bahu (oleh Westbrook).
Sementara itu, Rivalitas antara Lillard dan Westbrook semakin meningkat musim ini. Apa yang biasanya merupakan pertandingan non-verbal dan sengit berubah menjadi kata-kata yang dipertukarkan musim ini.
“Ada sesuatu di sana,” kata Lillard tentang ketegangan antar tim. “Ada sesuatu di sana. Saat Russ melihat saya, dan saat saya melihatnya, ada dua anjing yang sedang berkelahi. Ini adalah apa adanya. Saya pikir ini akan menjadi serial yang hebat.”
Seri ini dimulai hari Minggu di Portland, di mana Blazers kalah dalam lima pertandingan playoff berturut-turut. Jadi mengapa ada begitu banyak kepercayaan diri dari pihak Blazers?
“Pertama-tama, sulit untuk mengalahkan tim sebanyak delapan kali; ini sangat sulit,” kata Lillard. “Dan kami menyapu bersih mereka tahun lalu, dan kami menjadi tim yang lebih baik sekarang.”
Mereka lebih baik karena tambahan Olshey. Tapi juga karena rasa sakit karena kehilangan.
Itu adalah hari pertama kamp pelatihan ketika rookie Seth Curry mulai memahami luka yang dibawa Blazers.
“Sejak hari pertama, Anda tahu hal itu berdampak pada tim,” kata Curry. “Tetapi Neil dan Terry membahasnya pada pertemuan pertama kami. Mereka mengatasi kerugian itu. Mereka tidak ingin ada orang yang berjalan-jalan di sana. Mereka hanya berkata, ‘Kami punya tim veteran yang memenangkan pertandingan dan mengukuhkan diri sebagai pemain… kami harus punya peluang untuk segera kembali ke posisi itu dan punya peluang untuk kembali melaju setelah itu. .’
Mereka meminta para pemain untuk memercayai rosternya, memercayai diri mereka sendiri, dan pindah dari New Orleans. Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, karena kehancuran pascamusim masih menjadi hal yang ingin dibicarakan oleh dunia luar.
“Saya mungkin harus mendengar tentang hasil sapu bersih dan (10) kekalahan berturut-turut di playoff, dan semua hal itu jelas membentuk mentalitas kami,” kata Stotts. “Tetapi seperti yang kami katakan di awal musim, kami harus memilikinya, tapi kami tidak bisa terus memikirkannya.”
Tidak ada yang memilikinya lebih dari Lillard. Dia menganalisis tim ganda Pelikan dan apa yang bisa dia lakukan secara berbeda. Dia memilih pendekatan mental tim menuju seri itu. Tapi lebih dari segalanya, dia memperhatikan batinnya.
“Anda mempelajari perasaan gagal,” kata Lillard. “Sebelum hal seperti ini terjadi, Anda tidak pernah mengalami kegagalan seperti itu. Jadi Anda cukup naif untuk melalui hal itu. Ini seperti petinju juara dunia, 40-0, tidak pernah kalah, mendapatkan semua gelar… lalu Anda kalah. Anda tidak tahu bagaimana rasanya kalah… seperti itulah rasanya. Tapi sekarang setelah kami mengalaminya, dengan cepat menjadi, ‘Bagaimana Anda bisa bangkit kembali?'”
Jawaban atas pertanyaan itu adalah menghidupkan kembali hubungan cinta Rip City.
Selalu ada hubungan khusus antara Blazers dan penggemarnya. Namun musim ini, Lillard mengaku bisa merasakan sesuatu yang berbeda.
Baik itu tim yang bermain setelah kematian pemiliknya Paul Allen, atau cedera parah yang dialami Nurkic, atau penyesuaian lutut yang menakutkan yang membuat McCollum absen dalam 10 pertandingan di akhir musim, tampaknya ada apresiasi yang lebih besar atas apa yang dimiliki tim ini. menyelesaikan
“Masalahnya, mereka terluka sama seperti kami,” kata Lillard. “Dan mereka menghormati rebound tersebut.”
Tim, dan musimnya, mewakili apa yang sering disukai Portland: tim yang tidak diunggulkan, orang yang berprestasi, dan kepribadian yang memikirkan bisnis Anda. Hal ini juga membantu bahwa tim tetap dekat melalui semua rintangan mereka – secara mental dan fisik – dan ikatan yang mudah untuk dilihat dan dirasakan.
Maksud saya, tim kalah dari kami (New Orleans), lihat bagaimana mereka bangkit kembali, kata Lillard. “Seberapa mudahnya bagi kami untuk menjadi tim itu? Atau lebih buruk lagi? Betapa mudahnya hal itu? Jadi, saya pikir mereka menghormati kami karena kami cukup kuat – tidak hanya secara individu – namun sebagai kelompok yang mengatakan, ‘Oke, semua orang mendukung kami, kami gagal, kami buruk’… dan kami kembali dan melakukannya lagi. Dibutuhkan kelompok yang lebih besar untuk melakukan hal itu.”
Namun pemulihannya belum selesai. Lillard mengatakan musim dengan 50 kemenangan itu bagus, tapi tidak ada yang berarti kecuali mereka menang di babak playoff, bahkan tanpa Nurkic.
“Orang-orang ingin memberi kami alasan, tapi kami tidak menginginkannya,” kata Lillard.
Ini merupakan tugas berat yang menanti mereka. Oklahoma City tangguh, berpengalaman, fisiknya dan sangat, sangat bagus. Dan mereka keluar dari kekecewaan playoff mereka sendiri musim lalu.
Namun Lillard mengatakan ada yang berbeda dari tim Blazers ini. Luka yang menusuk jiwa mempunyai cara untuk mengubah sebuah tim.
“Hal terburuk telah terjadi,” kata Lillard. “Sepertinya aku dipukuli di sekolah. Kami melewati bagian yang sulit, menerima kekalahan kami, merasa malu. Sekarang, tidak ada lagi kekhawatiran atau kekhawatiran di sana. Itu semacam menghilangkannya. Kami telah melihatnya sekarang.
“Kami tidak akan masuk ke sana dengan takut-takut, seperti, ‘bagaimana jika ini terjadi?’ Itu sudah terjadi. Saya tidak tahu… kami hanya menjadi lebih kuat karenanya.”
(Foto: Sam Forencich / NBAE melalui Getty Images)