Manajer Cubs Joe Maddon mengungkapkannya sedemikian rupa sehingga media dapat memahaminya. Ini seperti mencoba menurunkan berat badan – Anda tidak akan kehilangan 10 pon dalam semalam. Atau hambatan penulis – Anda hanya perlu fokus pada kata berikutnya dan tidak khawatir tentang transisi dan bab berikutnya serta bagian akhir.
Dalam benak Maddon, itu adalah satu-satunya cara Cubs bisa keluar dari awal musim dengan skor 2-7, memicu lebih banyak spekulasi dan meningkatkan kemungkinan presiden operasi bisbol Theo Epstein dan manajer umum Jed Hoyer bisa menjadi agresif. penjual pada batas waktu perdagangan 31 Juli.
Perlu diingat: Ini adalah latar belakangnya sebelum Cubs melakukan satu lemparan di Wrigley Field musim ini.
Jadi, meskipun Cubs tidak membuka botol sampanye setelah kemenangan 5-1 hari Jumat atas Arizona Diamondbacks — atau berencana untuk mengibarkan spanduk 0,500 di sebelah papan skor Wrigley Field sebelum pertandingan hari Sabtu — setidaknya tim 9-9 memiliki perasaan itu. ketertiban telah dipulihkan.
“Rasanya menyenangkan bisa bermain bisbol dengan baik,” kata Kyle Hendricks, yang meraih kemenangan pada hari Jumat, setelahnya. “Tetapi fokus kami adalah hari ke hari. Kita tidak serta merta melihat catatan atau di mana kita berada. Kami baru saja masuk dan mencoba memainkan gaya bisbol kami dan menang setiap hari. Saat ini kami membuatnya tetap sederhana.”
Hendricks bekerja sebaik siapa pun di staf pelempar karena perasaan, mekanik yang tepat, dan pertahanan yang baik. Dia memiliki margin kesalahan yang lebih kecil, mengandalkan lokasi dan pergerakan daripada kecepatan. Meskipun butuh waktu lebih lama baginya untuk mencapai ritme itu – ia membiarkan 14 run (delapan diperoleh) dalam 13,1 inning pertamanya musim ini – ini adalah seseorang yang memiliki ring Seri Dunia dan gelar Ivy League dan tidak memiliki riwayat cedera serius. .
Hendricks telah berulang kali membuktikan bahwa dia akan mengetahuinya, itulah sebabnya Cubs memberinya perpanjangan kontrak empat tahun senilai $55,5 juta menjelang akhir pelatihan musim semi.
“Dia adalah ‘Profesor’,” kata pemain luar Kyle Schwarber. “Dia terus-menerus mengajari orang-orang dan membiarkan mereka memukul bola.”
Pada Jumat Agung, Hendricks melakukan pemanasan dengan “Sweet Emotion” dari Aerosmith, hanya mengizinkan tiga single dan dua walk selama tujuh inning tanpa gol dan diakhiri dengan 11 strikeout. Dia juga melakukan lemparan liar pertamanya sejak September 2016, melakukan 6.662 lemparan beruntun (termasuk postseason) tanpa lemparan liar, menurut guru statistik NBC Sports Chicago, Chris Kamka.
Ini bukan hanya pukulan dari tim Miami Marlins yang buruk di awal minggu. Selama tujuh pertandingan terakhir, rotasi Cubs memiliki ERA 0,96, mencatatkan 53 strikeout melawan delapan walk dalam 46,2 inning. The Cubs telah stabil sementara pelempar andalan Jon Lester masuk daftar cedera karena cedera hamstring kiri. Ditambah bullpen yang dirubah yang memiliki ERA 9,51 dalam delapan game pertama kini memiliki ERA 1,16 dalam 10 game terakhirnya.
“Ini sangat besar,” kata Maddon. “Ketika Anda bertahan dan bermain, dibutuhkan banyak tekanan saat menyerang. Tentu saja, Anda tidak perlu mencetak banyak angka agar terlihat bagus. Kami tidak bermain lebih baik dari yang kami lakukan di awal musim. Perbedaannya adalah kami melakukan pitch dengan lebih baik. Itu dia.”
Dari tahap awal pembangunan kembali, hal inilah yang membawa pemain yang tenang, percaya diri, dan tidak memerlukan banyak perawatan seperti Hendricks dan Kris Bryant ke Cubs. Ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk muncul dan melakukan pekerjaan Anda hari demi hari.
Bryant pernah membuatnya terlihat begitu mudah sehingga ayunan pukulannya yang mulus dan sikapnya yang sopan menutupi ketangguhan mental yang diperlukan untuk memenuhi hype sebagai penyelamat waralaba, dan ketahanan fisik yang diperlukan untuk berpindah dari bulan April untuk bermain di mana pun di lapangan hingga bulan Oktober.
Jika ada yang memanfaatkan keraguan di balik kartu bisbol, Anda akan mengira itu akan menjadi MVP Liga Nasional tahun ketika Cubs memenangkan Seri Dunia. Namun awal yang lambat – tidak ada homer sejak Hari Pembukaan – memberikan perubahan berbeda pada Bryant Watch.
“Dia sangat termenung,” kata Maddon. “Dia memikirkannya terus-menerus. Saya mengawasinya di ruang istirahat setelah melakukan pukulan keras dan saya hanya bisa melihatnya melihat ke luar sana, dan dia terus-menerus mencoba mencari tahu.
“Dia sebenarnya menanganinya dengan cukup baik. Dia sekarang sangat terbuka dalam percakapan. Jadi saya di sini untuk memberi tahu Anda: Ya, itu belum berjalan sesuai keinginannya, tapi dia melakukannya dengan baik, dan saya pikir dia sedang mengerjakan hal yang benar saat ini. Jadi bersabarlah sedikit lagi, lihat bagaimana hasilnya.”
Terkadang bola memantul ke arah Anda. Dengan base yang terisi pada inning kedua, Bryant menundukkan kepalanya dan melemparkan tongkat pemukulnya dengan frustrasi setelah melemparkan bola ke tengah lapangan yang dangkal yang seharusnya ditangkap pada inning ketiga. Sebaliknya, angin berkecepatan 26 mph pada lemparan pertama pada sore hari bersuhu 44 derajat berputar di sekitar baseman kedua Diamondbacks Wilmer Flores, yang tersandung di lapangan outfield dan menyaksikannya jatuh di depan tiga bek Arizona lainnya untuk mendapatkan double run.
The Cubs juga terus menekan Diamondbacks, memaksa mereka melakukan 182 lemparan dan menggambar sembilan kali jalan. Sulit untuk mengucapkan pendekatan ofensif yang baru dan lebih baik pada pertengahan April ketika Bryant memiliki satu homer dalam 79 penampilan plate, Schwarber memiliki OPS 0,650 dan Anthony Rizzo mencapai 0,169.
Tapi Javier Báez dan Willson Contreras kembali tampil seperti All-Stars, Daniel Descalso tampak seperti pemukul profesional yang dibutuhkan Cubs dan Jason Heyward berproduksi seperti pemain dengan kontrak terbesar dalam sejarah franchise. Daftar pemain ini — dilapisi dengan kedalaman dan fleksibilitas — dibuat untuk maraton 162 pertandingan.
“Kami sebenarnya melakukannya dengan cukup baik meskipun ada beberapa hal yang sedang terjadi,” kata Maddon. “Tampaknya bullpen akhirnya mulai mampu bertahan. Anda melihat rekor keseluruhan dan kami masih dalam kondisi yang baik. Dan, ya, kami melakukannya tanpa memanfaatkan (beberapa) orang yang memukul seolah-olah mereka mampu. Sementara itu, orang lain benar-benar menjemput kami. Aku suka tempat yang sedang tren saat ini.”
The Cubs bisa meledak musim ini. Akan ada lebih banyak drama dan lebih banyak cedera. NL Central mungkin merupakan divisi terberat dalam bisbol. Namun masih ada cukup banyak pemain berbakat di clubhouse yang telah melihat hampir semua hal dan tidak akan panik.
“Seperti yang kami katakan, kami tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata Schwarber. “Ini bukanlah awal yang ideal, namun ini adalah musim yang panjang.”
(Foto: David Banks / Associated Press)