Ketika dia masih kecil, Ashley Stephenson meminta ibunya untuk mencuci lantai kayu ruang keluarga mereka sebelum a Toronto Blue Jays permainan.
Pada saat itu, dengan tim yang sedang berada di puncak kekuasaannya di Liga Amerika Timur, melakukan permainan bukan hanya kesempatan bagi Stephenson untuk melihat sekilas pahlawan liga besarnya, tetapi juga kesempatan untuk menyempurnakan keterampilannya.
Pemain bola pemula akan mengubah ruang keluarganya menjadi lapangannya sendiri. Setiap kali Blue Jay memecahkan satu single, Stephenson juga akan mencapai base, meskipun dalam kasusnya, base pertama adalah floor register. Dengan mata tertuju pada televisi, dia akan bersembunyi dari lubang angin, membayangi pelari, dan jika pelari itu mundur untuk menghindari tangkapan, Stephenson juga akan bergegas ke markas daruratnya.
Lantai yang licin membuatnya lebih mudah untuk digeser.
“Saya baru saja menyelam di sekitar lantai ruang keluarga saya, bukan di atas berlian,” kenang penduduk asli Mississauga itu. “Saya sebenarnya belajar banyak hanya dengan menonton pertandingan dan mendengarkan komentator,” katanya.
Saat itu, Stephenson paling suka menonton Kelly Gruber.
“Saya hanya berpikir dia pemain bagus, saya suka dia bekerja keras dan, sejujurnya, saya suka dia punya rambut pirang panjang,” katanya, mengingat pemikiran masa mudanya. “Untuk beberapa alasan, bagi saya itu berarti bahwa suatu hari seorang gadis bisa bermain di liga besar.”
Suatu hari belum tiba, namun Stephenson telah berkembang menjadi salah satu pemain Kanada yang paling berprestasi. Seorang veteran Tim Kanada selama 14 tahun, pemain berusia 35 tahun itu bermain di base ketiga, seperti halnya Gruber.
Saat ini, Stephenson diakui atas prestasinya. Dia baru-baru ini diumumkan sebagai salah satu dari empat finalis Penghargaan Prestasi Seumur Hidup Dorothy Seymour Mills yang perdana. Dipersembahkan oleh Komite Penelitian Wanita dalam Bisbol dari Society for American Baseball Research (SABR), penghargaan ini menghormati siapa pun yang “keterlibatan berkelanjutan dalam bisbol wanita atau wanita mana pun yang telah lama terlibat dalam bisbol dengan cara apa pun.”
Melihat resume bisbolnya, tidak heran dia masuk daftar pendek.
Di tim nasional sejak 2004, Stephenson telah bermain di tujuh pertandingan bisbol wanita Piala Dunias, memenangkan tiga medali perunggu dan dua perak untuk Kanada. Dia dinobatkan sebagai turnamen all-star pada tahun 2008 dan dua kali menjadi MVP Tim Kanada.
Di luar batas kemampuan, Stephenson telah menjadi duta bisbol dan panutan bagi para gadis.
Gadis-gadis seperti Mia Valcke.
Valcke pertama kali bertemu Stephenson ketika dia berusia 12 tahun di latihan bisbol di Toronto. Dia ingat Stephenson menjadi orang pertama yang melibatkannya dalam aktivitas.
“Kesediaannya untuk membantu saya sebagai pemain muda mungkin adalah hal pertama yang saya perhatikan dari dirinya,” kata pemain berusia 17 tahun ini.
Valcke juga mengagumi bakat Stephenson, kemampuannya dalam melakukan lay out untuk bola apapun yang terjadi. “Melihat betapa bagusnya seorang wanita dalam olahraga bisbol membuat saya terkejut,” katanya. “Saya (ingin) tumbuh menjadi tipe pemain seperti itu.”
Pada tahun 2016, Valcke dan Stephenson menjadi rekan satu tim dan bermain untuk Kanada di Piala Dunia. Di sana, Valcke melihat secara langsung pemain yang tak kenal lelah, guru yang sabar, dan pemimpin vokal Stephenson. Menang atau kalah, sikap Stephenson tetap tidak berubah, bahkan kalah 10-0 melawan Jepang di final.
“Banyak dari kami yang keluar dan pukulan kami serta bahasa tubuh kami telah berubah, namun bahasa tubuhnya selalu sama, baik kami menang dengan selisih 10 poin atau kalah dengan selisih 10 poin. Dia tidak pernah menyerah,” kata Valcke.
Stephenson memiliki Gruber; Valcke memiliki Stephenson.
“Dia jelas merupakan pionir dalam bisbol wanita. Saya pikir tanpa Ashley Stephenson saya tidak berpikir bisbol wanita akan seperti sekarang ini.”
===
Stephenson adalah perintis yang enggan.
“Seiring bertambahnya usia, semakin banyak orang membicarakan dan menyebutkannya,” katanya. “Pada awal karir saya, rasanya seperti semua orang sedang menempa jalannya dan melihat ke mana arahnya, dan kebetulan saya adalah orang yang bertahan cukup lama sehingga saya pikir nama saya sekarang melekat pada istilah itu. Ini jelas menyanjung.”
Dia berharap bisa bermain di Piala Dunia 2018 di Florida musim panas ini, yang kedelapan kalinya mengenakan daun maple di acara tersebut. Tidak pernah menjadi tua, katanya.
“Mereka memainkan lagu kebangsaan Anda saat Anda berdiri di garis pelanggaran sebelum pertandingan. Pertama kali saya hanya ingat lutut saya terasa lemah – seperti kombinasi dari rasa bersemangat, gugup, takut, dan semua itu, sangat bangga,” katanya. “Saya tersenyum lebar, tapi saya juga menitikkan air mata.”
Kanada berada di peringkat kedua dunia. Stephenson memainkan peran utama dalam kesuksesan mereka. Selama bertahun-tahun mengabdi, anggota tertua tim itu dijuluki nenek. Jelas bahwa ini dimaksudkan sebagai istilah sayang.
“Ashley adalah jantung dari tim kami,” manajer Tim Kanada André Lachance menulis dalam surat referensi untuk penghargaan SABR. “Pada usia (35) tahun, dia masih mendorong dirinya untuk menjadi yang terbaik sambil mendorong rekan satu timnya di sekitarnya untuk berkontribusi pada kesuksesan tim kami. Dengan peringkat dunia saat ini no. 2, tidak ada keraguan bahwa kami tidak akan mampu melakukan ini tanpa kontribusinya.”
Saat tumbuh dewasa, Stephenson tidak pernah membayangkan bermain untuk negaranya – “tidak dalam sejuta tahun lagi.”
Sebelum ayahnya meninggal saat dia berusia delapan tahun, ayahnya mengenalkannya pada olahraga ini. Ayahnya, yang diminta oleh temannya untuk melatih tim tee-ball, setuju, asalkan putrinya yang berusia empat tahun juga bisa bergabung. Dia adalah salah satu dari dua gadis di tim dan mengatakan dia langsung jatuh cinta dengan permainan tersebut.
Pada usia 15, dia masuk tim putri provinsi, saat pertama dia menyadari bahwa dia bisa bergaul dengan pemain terampil. Yang kedua terjadi pada tahun 2004, ketika dia terpilih menjadi anggota tim nasional.
“Saya selalu percaya diri pada kemampuan saya, tapi itu tidak pernah mengubah seberapa keras saya bekerja di lapangan,” kata Stephenson, seorang guru pendidikan jasmani sekolah menengah di Burlington.
Dan di lapangan, Stephenson adalah pesaing yang tangguh.
Contoh kasus: Ketika bisbol wanita memulai debutnya di Pan Am Games 2015, partisipasinya merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, katanya. Kecuali final medali emas saat Kanada kalah dari AS 11-3. Itu masih perih. Medali peraknya, dalam kotak aslinya, ada di lemarinya. Yang lebih menyakitkan adalah mengetahui bahwa acara tersebut telah dihapus dari Pan Am Games 2019, diduga karena karena kurangnya minat dari negara tuan rumah Peru.
“Saya sangat bangga akan hal itu, namun ini selalu menjadi pengingat bahwa kami tidak menang,” katanya. “Saya hanya tidak mendapatkan kesempatan untuk mendapatkannya kembali dan mendapatkan kesempatan lagi untuk memperjuangkan emas.”
Hal ini membawa kita pada hal lain yang ia minati: pertumbuhan sepak bola wanita.
Selain mendukung klub perempuan setempat jika dia bisa, Stephenson adalah instruktur di Blue Jays Academy, cabang organisasi yang menjalankan klinik dan kamp untuk remaja. Sejak dimulainya, program ini telah memperkenalkan sesi khusus perempuan. Melihat lebih banyak anak perempuan yang hadir setiap tahunnya adalah hal yang bermanfaat, namun lebih dari segalanya, membantu masyarakat akar rumput menggabungkan minatnya.
“Saya menyukai bisbol, jadi saya ingin lebih banyak perempuan bermain bisbol, bahkan lebih banyak laki-laki yang bermain bisbol, namun pada akhirnya saya hanya ingin, terutama remaja putri dan remaja putri, jatuh cinta pada suatu jenis aktivitas dan hanya untuk menyadari semua manfaat yang menyertainya.”
Sejak dimulainya program nasional, Stephenson mengatakan tingkat persaingan telah meningkat secara signifikan. Di Kanada, sebagian besar pemain berasal dari Ontario, Quebec dan Alberta. Saat ini, dia memiliki rekan satu tim dari seluruh negeri. Sementara itu, para pemain menjadi lebih berbakat dari sebelumnya.
“Kami memiliki anak perempuan dalam program ini… mungkin belum masuk tim senior, tapi dalam program pengembangan, yang berusia 16, 17 tahun dan merupakan atlet yang benar-benar berprestasi,” katanya.
Namun seperti kebanyakan olahraga wanita, tantangannya tetap ada. Kurangnya kesadaran dan liputan media mengenai olahraga ini, kata Stephenson. Secara global, negara ini juga mempunyai ruang untuk berkembang. Hanya lima negara yang telah memenangkan medali di Piala Dunia mereka dengan Jepang, Amerika Serikat dan Kanada memenangkan 18 dari kemungkinan 21 medali sejak tahun 2004. Namun, 12 tim berkompetisi pada tahun 2016, yang merupakan jumlah terbanyak yang pernah ada.
“Kami mempunyai pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencoba membantu mengembangkan olahraga ini secara global, dan tidak hanya di Kanada,” katanya.
Meski begitu, Stephenson mengakui bahwa dia adalah seorang pemimpi.
Dia melihat liga bisbol profesional wanita di Jepang dan berharap model serupa bisa datang ke Amerika Utara – suatu hari nanti perempuan akan dibayar untuk bermain, seperti halnya pria.
“Memiliki kesempatan untuk bermain dan mencari nafkah bukan hanya sekedar membayar peralatan atau transportasi. Dapatkan penghidupan nyata dari hal ini,’ katanya.
Dia juga berharap, dalam hidupnya, bisbol wanita di Pertandingan Olimpiade (bisbol putra kembali pada tahun 2020). Hal ini akan meningkatkan ketenaran dan eksposur.
“Saya ingin melihat hal itu terjadi sebelum saya mati. Dan saya mengatakan itu karena bisa memakan waktu lama, tapi tidak apa-apa.”
Pemenang Penghargaan Prestasi Seumur Hidup Dorothy Seymour Mills akan diumumkan akhir tahun ini. Ketika ditanya apa arti kemenangan, Stephenson tampak sangat senang bisa dinominasikan. Dia menyebutkan nama pelatih, kolega, dan mentornya yang menulis surat rekomendasi sebagai bagian dari proses nominasi. Setelah membaca apa yang mereka tulis, dia tahu dia tidak membutuhkan penghargaan.
“Saya mencetak surat-surat itu,” katanya. “Itu lebih berarti daripada medali apa pun yang pernah saya menangkan, itulah mengapa ini spesial bagi saya.”
Dan penghargaan atau tidak, Stephenson spesial untuk bisbol wanita.
“Dalam 20 tahun, jika seseorang melakukan wawancara tentang bisbol dan kebetulan menyebut nama saya sebagai salah satu pionir atau pionir, saya akan sangat tersanjung dan tersanjung dengan hal itu,” katanya. “Saya tidak pernah menganggap diri saya seperti itu. Saya hanya mencoba melakukan hal-hal dengan cara yang benar dan saya selalu memandang diri saya sebagai seorang atlet dan ingin bermain.”
(Foto teratas: Baseball Kanada)