Tidak seperti kebanyakan pemain dan pelatih Arizona, pelatih Kevin Sumlin sebenarnya melakukan perjalanan ke Hawaii. Saat menjabat sebagai pelatih quarterback Minnesota pada tahun 1997, Sumlin dan Golden Gophers membuka musim melawan Rainbow Warriors di Honolulu.
Minnesota kalah 17-3 hari itu di Stadion Aloha, dan yang terjadi selanjutnya adalah musim tiga kemenangan yang buruk. Bukan bermaksud mengambil pujian atas kinerja Hawaii, namun Sumlin mengisyaratkan bahwa kekalahan tersebut mungkin lebih disebabkan oleh kurangnya fokus timnya secara umum.
Kalau memang begitu, siapa yang bisa menyalahkan mereka? Di Minnesota, cuaca jarang ideal, kecuali pada bulan-bulan musim panas. Di musim dingin, langit berawan dan kelabu, dan suhu sering kali mencapai di bawah titik beku. Sekarang, hal itu tidak berdampak buruk bagi negara bagian Minnesota atau penduduknya. Namun dibandingkan dengan pemandangan Hawaii yang memikat, mudah untuk memahami mengapa para Gophers mungkin sedikit terganggu.
Dengan sejumlah orang yang berasal dari negara bagian California, Wildcats terbiasa dengan lingkungan serupa. Karena keakraban itu, Sumlin yakin bisa terhindar dari jebakan itu. Ada pemahaman kolektif bahwa ini adalah perjalanan bisnis. Mereka tidak berencana melakukan banyak tamasya. Secara keseluruhan, tim sepak bola Arizona berangkat ke Hawaii pada Rabu sore sepenuhnya fokus pada tugas yang ada.
“Banyak orang yang perhatiannya teralihkan oleh pantai dan sebagainya, namun Anda tidak bisa benar-benar memikirkannya,” kata pemain bertahan senior Finton Connolly. “Pertandingan ini sangat penting bagi kami untuk mendapatkan kemenangan pertama kami, terutama di laga tandang. Zona waktunya berbeda, sehingga akan terjadi jet lag. Tapi ini akan menjadi salah satu pertandingan yang pasti bisa membuat musim kami sukses.”
“Ini krusial, ini penting,” tambah pemain bertahan junior Kylan Wilborn. “Sepak bola adalah permainan momentum terbesar yang pernah ada.”
Secara teknis, ini bahkan belum Minggu ke-1 musim sepak bola perguruan tinggi. Pertandingan “Minggu 0” Arizona melawan Hawaii akhir pekan ini akan menjadi salah satu dari dua pertandingan sepak bola perguruan tinggi pertama yang disiarkan televisi tahun ini. Miami vs. Florida di Orlando akan menjadi pertandingan lainnya. Setelah antisipasi yang panjang, penggemar sepak bola perguruan tinggi akan haus untuk menonton pertandingan apa pun terlepas dari siapa yang bermain.
Quarterback Khalil Tate mengakui betapa pentingnya bagi timnya untuk memberikan kesan pertama yang baik.
“Saya pikir ketika Anda memiliki pertandingan Minggu 0, itu penting untuk program Anda,” kata Tate. “Hanya untuk bisa pergi ke sana dan menjadi salah satu dari sedikit tim yang dilihat semua orang. Anda benar-benar mendapat kesempatan untuk memiliki platform untuk diri Anda sendiri dan benar-benar menunjukkan kepada semua orang apa yang dapat Anda lakukan.”
Musim lalu, Wildcats diganggu oleh awal yang lambat, terutama melawan Houston, Utah dan Washington State. Ketiga pertandingan tersebut menghasilkan kekalahan. Ketiganya meledak. Sumlin mengaitkan perjuangan tersebut dengan inkonsistensi. Connolly mengatakan hal itu disebabkan ketidakmampuan tim beradaptasi.
Wilborn menyalahkan kurangnya stabilitas secara keseluruhan, namun mengatakan pada hari Selasa bahwa tim ini berbeda. Ia tidak berpikir awal yang lambat akan menjadi masalah musim ini, menambahkan bahwa skuad tahun ini lebih matang dan lebih bertekad.
Melawan serangan Hawaii berkekuatan tinggi yang rata-rata mencapai 419,9 yard per game (30,7 poin per game) musim lalu, penggemar Arizona lebih berharap dia baik-baik saja. Jika Wildcats tampil datar dalam pertahanan, itu bisa menjadi malam yang panjang.
“Selalu penting (untuk memulai dengan cepat), terutama dengan tim ini,” kata Connolly. “Mereka melakukan banyak tempo cepat, jadi kami harus bangkit, bergerak, dan melaju. Kami telah banyak melakukan latihan pengondisian dengan para pemain, memastikan para pemain berada dalam kondisi prima.
“Mereka punya quarterback bagus yang suka berlari, dan mereka akan meraih banyak kesuksesan. Jadi hal terbesar bagi kami sebagai lini pertahanan di depan adalah umpan yang terburu-buru dan memberikan tekanan padanya, memastikan dia tidak bisa berlari dan mencapainya.”
Quarterback Hawaii Cole McDonald, 6-kaki-4, 220 pon, adalah rekrutan bintang dua yang berasal dari SMA Sonora di La Brea, California, yang diabaikan oleh sebagian besar program Divisi I utama. Maju cepat ke tahun 2019, dan McDonald dianggap sebagai salah satu penelepon sinyal terbaik di negara ini.
McDonald bermain hemat sebagai mahasiswa baru, tetapi muncul di musim pertamanya sebagai starter penuh waktu. McDonald berada di peringkat 10 Besar secara nasional dalam setengah lusin kategori passing pada tahun 2018, melempar lebih dari 3,8oo yard dan 36 touchdown hanya dengan 10 intersepsi. Dia menambahkan 359 yard lagi dan empat skor di lapangan.
“Dia pria yang besar dan tangguh, dan jika Anda melihatnya kadang-kadang tertabrak, itu tidak mengganggunya,” kata Sumlin. “Hal yang menakutkan tentang orang ini, McDonald, adalah dia mengalami tahun yang hebat tahun lalu, dan kemudian tahun ini dia kembali dengan lebih besar dan lebih kuat. Mereka punya senjata dalam menyerang dan bertahan, tapi saya pikir mereka punya quarterback yang mungkin sama bagusnya dengan yang ada di negara ini.”
McDonald adalah quarterback ancaman ganda sejati yang akan menyebabkan sakit kepala besar bagi pertahanan Wildcats jika dibiarkan. Memberi tekanan padanya dengan permainan fisik di sepanjang garis pertahanan akan menjadi kuncinya. Garis ofensif Hawaii mengizinkan 3,29 karung per pertandingan musim lalu (rata-rata tertinggi keenam secara nasional), sehingga garis pertahanan Arizona bisa mendapatkan keuntungan awal.
Warriors kehilangan John Ursua, penerima utama mereka dari tahun lalu, ke NFL offseason ini, tetapi menyambut kembalinya Cedric Byrd II dan JoJo Ward, yang menggabungkan lebih dari 1.800 yard penerimaan musim lalu dan 18 skor pada tahun 2018. Melquise Stovall juga penutup yang keras. Pertahanan Arizona akan diuji.
Permainan lari tidak begitu dikenal di Hawaii musim lalu, tetapi ada beberapa kelemahan di lini belakang. Fred Holy III (6-kaki, 200 pon) mencapai total 468 yard dan empat touchdown pada 108 carry pada tahun 2018. Dayton Furuta (5-foot-11, 250 pound) menyumbang 459 yard, dua touchdown, dan hampir lima yard per carry.
“Mereka punya bek yang bagus, jadi kita harus mengerahkan orang-orang untuk menyerang mereka dan memastikan mereka tidak kabur,” kata Connolly. “Kami harus mengisi kekosongan kami sebagai lini pertahanan – terutama pemain interior – dan melakukan tugas kami.”
Warriors berjuang hampir sama seperti Wildcats dalam pertahanan, menyerah 439,7 yard per game. Namun umpan mereka yang terburu-buru kadang-kadang efektif, menduduki peringkat ke-34 secara nasional dalam tingkat pemecatan dan ke-33 dalam tingkat pemecatan. Gelandang bertahan Kaimana Padello memimpin dengan 23,5 tekel untuk kekalahan dan 8,5 karung pada tahun 2018. Gelandang Solomon Matautia mencatatkan 92 tekel tertinggi dalam tim.
Wildcats berencana untuk melawan empat penyerang agresif Warriors dengan kecepatan.
“Itu salah satu kekuatan kami, jadi kami ingin memanfaatkannya untuk keuntungan kami,” kata Tate.
Kali ini tahun lalu, wajah Tate muncul di sampul Sports Illustrated sebagai penantang Heisman Trophy. Seperti yang kita ketahui, segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Harapannya tidak terlalu tinggi untuk dia atau Arizona pada tahun 2019, tetapi hal itu membuat quarterback senior lebih termotivasi dari sebelumnya.
“Saya bersemangat untuk membuktikan kepada dunia apa yang telah dilakukan tim kami,” kata Tate, “betapa kerasnya kami bekerja pada musim gugur dan musim semi yang lalu dan betapa jauh lebih baik kami. Saya pikir ketika Anda keluar dari musim seperti yang kami alami, ekspektasinya rendah. Kami baik-baik saja dengan hal itu, kami memahaminya, jadi kami hanya perlu menggunakannya untuk membangun masa depan.”
(Foto Khalil Tate: Jennifer Stewart/Getty Images)