Boston dan Toronto. Dua tim yang jalurnya bertemu dan menyimpang secara bersamaan di hari-hari menjelang babak playoff. Kedua raksasa Atlantik ini diperkirakan akan saling berhadapan sekali lagi di babak pembukaan postseason, namun tren mereka berlawanan arah dalam perjalanan ke sana.
Bruins tampil bersemangat selama paruh kedua musim ini, mencatatkan rekor terbaik kedua di liga dengan 23-6-5, menghasilkan kecepatan 123 poin dan mengungguli lawan dengan 31 gol dalam rentang waktu tersebut. The Leafs hampir saja membiarkan peluang keunggulan di kandang sendiri lolos begitu saja, bermain dengan kecepatan pejalan kaki sebesar 91 poin sambil membukukan selisih gol plus tujuh yang sederhana.
Tentu saja, suhu di kedua kota sangat berbeda, dengan Bruins tampak hampir tak terhentikan dan Leafs tampak sangat bisa dikalahkan. Apa yang dulunya tampak seperti seri yang diperebutkan dengan sengit kini diperlakukan lebih dekat dengan kesimpulan yang sudah pasti karena tim memasuki babak playoff dalam kondisi terbaiknya dibandingkan tim yang memainkan hoki terburuknya musim ini.
Tentu saja ada preseden lama untuk hal itu, karena idealnya sebuah tim harus memainkan hoki terbaiknya menjelang babak playoff; lebih baik bekerja keras daripada berharap untuk menekan tombol ketika permainan mulai penting.
Contoh terbaru memberikan gambaran yang persis sama, karena mudah untuk mengingat kembali dominasi juara Piala Stanley di masa lalu, seperti Capitals tahun lalu yang jauh meningkatkan permainan penguasaan bola dan memenangkan 64 persen permainan mereka dalam 25 pertandingan terakhir mereka. Ada Penguin tahun 2009 dan 2016, yang berubah menjadi raksasa di bawah pelatihan baru, mencatatkan rekor 18-3-4 dengan 54 persen Corsi di bawah Dan Bylsma dan 33-16-5 dengan 55 persen Corsi di bawah Mike Sullivan — keduanya merupakan peningkatan besar karena angka yang menggelepar di awal musim. Dan, tentu saja, ada Kings 2012 yang mengejutkan, unggulan kedelapan kesayangan analis yang menghancurkan lawannya dengan tepat hingga 60 persen Corsi setelah mengakuisisi Jeff Carter, dengan rekor 13-5-3 dalam prosesnya.
Ada juga tim-tim di sisi lain yang tampil dingin dan berjuang untuk memenuhi ekspektasi mereka, seperti ketiga tim pemenang Presidents Trophy di Washington yang terus berusaha keras setiap musimnya. The Blues 2014 sedang menuju puncak klasemen Wilayah Barat, namun kalah enam kali berturut-turut di akhir musim dan tersingkir di babak pertama. Sayap Merah 2012 menjadi yang pertama di liga pada pertengahan Februari, turun ke posisi kesembilan dengan skor 7-11-4 dan kemudian kalah di putaran pertama dalam lima pertandingan.
Tim-tim yang bermain panas memperpanjang keunggulan itu hingga bulan Juni dalam perjalanan untuk mengangkat Piala Stanley. Tim-tim yang datang dalam keadaan dingin langsung tersungkur. Itu semua adalah contoh utama dari manfaat mencapai puncak pada waktu yang tepat, sebuah pepatah lama yang memperkuat contoh-contoh tersebut. Dalam turnamen singkat berdurasi dua bulan yang dipicu oleh keacakan, itulah yang dibutuhkan sebuah tim untuk memenangkan semuanya — menemukan langkah tersebut dalam minggu-minggu menjelang postseason sangat penting untuk mencapai hal tersebut.
Salah satu temuan analisis yang menarik selama dekade terakhir mendukung teori tersebut. Pada tahun 2015, Travis Yost dari TSN menulis tentang keunggulan Fenwick yang menyesuaikan skor tim dalam 25 pertandingan terakhir musim regulernya menjelang babak playoff dan kekuatan prediksinya. Saat itu, hampir 70 persen seri dimenangkan oleh tim yang lebih kuat dalam metrik tunggal tersebut – delapan persen lebih tinggi dibandingkan menggunakan selisih gol tim dalam satu musim penuh. Dalam hal ini, bermain baik – khususnya proses tim dalam situasi 5 lawan 5 – lebih penting daripada permainannya sepanjang musim.
Ada banyak bukti bahwa hal ini mengarah pada isu-isu hangat, namun mungkin hal ini didorong terlalu jauh ke satu arah, terutama karena hal ini berkaitan dengan pusat dunia hoki yang sedang meledak, di mana setiap detik dari setiap pertandingan selalu berada di bawah radar. .dicermati.
Tidak diragukan lagi bahwa permainan Leafs saat ini mengkhawatirkan, terutama mengingat lawan mereka di putaran pertama, tim Bruins yang tidak boleh kalah, pada dasarnya sudah siap. Toronto belum bermain secara maksimal akhir-akhir ini, kalah dalam empat dari enam pertandingan terakhirnya dengan cara yang sangat memalukan, dan meskipun penting bagi tim untuk segera mengetahuinya, hal ini tidak sepenuhnya merupakan indikasi bagaimana kinerja tim. . waktu playoff. Dengan kata lain, ini bukanlah akhir dari dunia dan tersingkirnya putaran pertama masih jauh dari kepastian.
Pertama-tama, meskipun artikel Yost sering dikutip, penting untuk dicatat bahwa artikel tersebut kini berusia empat tahun dan banyak hal telah berubah sejak saat itu. Yost sendiri menerima kemungkinan bahwa Fenwick yang menyesuaikan skor telah “menjadi sedikit panas dalam tujuh musim terakhir,” sementara yang sebaliknya berlaku untuk perbedaan gol — ukuran sampel seri 105 sebenarnya tidak terlalu besar. Tampaknya hal tersebut memang terjadi, karena tim dengan Fenwick yang memiliki penyesuaian skor lebih baik hanya memenangkan 43 persen seri mereka selama 25 pertandingan terakhir, sementara tim dengan selisih gol lebih baik telah memenangkan 58 persen. . Dari keseluruhan sampel 165 seri playoff, keduanya kini “menyebut” jumlah seri yang persis sama, menunjukkan bahwa meskipun performa peregangan masih penting, begitu pula kedudukan musim penuh tim. Itu berarti 57 pertandingan sebelumnya tidak harus dibuang begitu saja mengingat potensi hasil playoff.
Prioritas penting dan tidak boleh diabaikan. Itulah salah satu alasan mengapa banyak orang khawatir dengan permainan Toronto: Leafs telah menunjukkan bahwa mereka bisa lebih baik daripada hoki bulan terakhir mereka. Mereka mungkin tidak terlihat seperti tim yang terlihat seperti salah satu tim terbaik di liga awal tahun ini, namun permainan yang memenuhi ekspektasi tersebut juga tidak boleh dilupakan sepenuhnya.
Menggali lebih dalam, saya mencoba mengukur seberapa panas atau dinginnya sebuah tim memasuki babak playoff dengan membandingkan permainannya (dengan persentase kemenangan, selisih gol, Corsi, dan peluang mencetak gol) dalam 57 pertandingan pertama musim ini dengan 25 pertandingan terakhir. untuk mengetahui apakah suatu tim telah mencapai puncaknya pada waktu playoff dan bagaimana kaitannya dengan tingkat keberhasilan playoffnya, khususnya di babak pertama karena pada saat itulah hal tersebut paling penting.
Ternyata, ada benarnya gagasan yang muncul dalam kasus-kasus panas. Dari 80 seri putaran pertama yang berlangsung sejak 2008, tim yang “lebih panas” diharapkan memenangkan 52 persen serinya, berdasarkan harga pasar masing-masing dan malah menang 59 persen. Ini adalah sampel yang sangat kecil, namun hal ini menunjukkan bahwa tim yang berada dalam performa terbaiknya mungkin perlu mendapat pertimbangan ekstra ketika menghadapi klub yang kesulitan sebelum postseason. Ketika kesenjangan antara tim panas dan tidak panas melebar, perbedaannya juga melebar, karena separuh tim teratas dari tim panas memenangkan 60 persen seri mereka, padahal mereka hanya diharapkan menang 48 persen.
Ini menggambarkan kenyataan pahit bagi Toronto, tapi ini bukanlah hukuman mati. Suka atau tidak suka, Leafs memiliki tim yang sangat bagus dan kencan dengan Boston dapat dimenangkan, meskipun itu sedikit kurang dari yang diharapkan berdasarkan tren tim. The Leafs datang dalam satu pertandingan musim lalu dengan menambahkan John Tavares dan Jake Muzzin ke dalam tim, meskipun Bruins meningkatkan kedalaman mereka sendiri. The Leafs mungkin tidak lagi menjadi favorit, namun seri ini masih harus lebih dekat daripada permainan tim baru-baru ini di mana tim dengan 55 kemenangan (berdasarkan rekor Boston sejak 1 Januari) mengalahkan tim dengan 42 kemenangan, lebih dari 80 persen akan menang pada saat itu. Ini tidak terlalu suram, atau bahkan mendekati itu.
Melihat data yang ada menunjukkan perdebatan panas dan dingin bukanlah sebuah aturan yang tegas, dan ada banyak pengecualian di mana The Leafs dapat menemukan hiburan.
Baru tahun lalu, tim liga “paling dingin” dengan meyakinkan menyapu bersih pertandingan putaran pertama dan melaju ke Final Piala Stanley. Dalam 57 pertandingan pertama mereka, Vegas Golden Knights bermain dengan kecepatan 115 poin, mengungguli tim dengan 0,72 gol per pertandingan dan menghasilkan 52 persen Corsi. Dalam 25 pertandingan terakhir mereka, Golden Knights tertatih-tatih mencapai finis dengan kecepatan 95 poin, selisih gol 0,08 per game, dan Corsi kurang dari 50 persen. Jauh dari dominan, tidak ada tim yang terlihat lebih kuat di babak pembukaan dan Vegas mengubahnya menjadi tempat di final Piala. Lucu untuk dicatat sekarang bahwa tim terdingin kedua sebenarnya adalah Bruins, yang tingkat skornya turun hampir empat persen dan mencetak gol hampir setengah gol per pertandingan.
Tahun sebelumnya? Penguin pemenang Piala Stanley-lah yang kesulitan di bagian akhir musim dibandingkan dengan cara mereka memulai, menarik diri setelah menjadi tim penguasaan bola yang dominan di awal musim. Pada tahun 2016, ada beberapa orang yang mengira Flyers bisa mengalahkan Ibukota peraih Trofi Presiden di babak pertama karena yang pertama sangat panas dan yang terakhir sedingin es. Pada tahun 2015, tim terpanas adalah Senator Ottawa yang dipimpin Andrew Hammond, yang harus bermain 21-3-3 hanya untuk lolos ke babak playoff sebelum tersingkir dalam enam pertandingan. Tahun itu, Blackhawks dan Lightning jauh dari kata hot menuju Final Piala Stanley, dengan keduanya mengalami penurunan besar dalam peluang mencetak gol. Terakhir, ada tim yang membuat Mike Babcock mendapatkan satu-satunya Piala Stanley, Detroit Red Wings 2007-08 — salah satu tim paling dominan di era batasan gaji — yang tingkat kemenangannya turun dari 72 menjadi 52 persen dan selisih golnya hampir turun. . satu gol penuh per pertandingan.
Untuk setiap tim yang menjadi juara sebagai tim panas yang menjaga momentum melewati postseason, ada tim lain yang meledak menjelang waktu playoff. Untuk setiap tim yang perjuangannya terus berlanjut hingga waktu playoff, ada tim lain yang menemukan jawabannya atau membalikkan keadaan setelah bulan April tiba. Tim yang lebih panas umumnya mengungguli tim yang lebih dingin, tetapi ada pengecualian terhadap aturan di kedua sisi yang dapat dengan mudah dipilih.
Toronto bisa menjadi pengecualian tahun ini atau mungkin mulai menemukan titik terang dalam delapan pertandingan terakhir musim ini, dengan pertandingan hari Rabu melawan Buffalo merupakan awal yang baik. Mencari tahu lebih awal adalah pilihan yang lebih menarik, tapi itu tidak berarti Leafs akan hancur jika tidak melakukannya.
The Leafs memiliki tim bagus dengan peluang bagus. Saat mempertimbangkan peluang tersebut, penting untuk mengingat apa yang telah mereka tunjukkan sepanjang musim dan musim sebelumnya, dan bukan hanya sekitar sebulan terakhir, bahkan jika permainan terbaru mereka lebih bermanfaat. Namun, yang lebih penting adalah tim itu sendiri mengingat tim seperti apa mereka nantinya. Apakah itu dimulai atau Game 1 (paling lambat) tidak terlalu penting, tetapi waktu terus berjalan. Saatnya untuk menekan tombol.
(Foto teratas: John Russell/Getty Images)