Sejak Vince Carter diperdagangkan pada pertengahan musim 2004-05, Toronto Raptors telah menggunakan sekelompok penyerang kecil yang bergilir. Korsel di posisi awal itu sungguh luar biasa. Ketika Norman Powell mulai membuka malam tahun ini, ia menjadi penyerang kecil ke-14 yang menjadi starter untuk Raptors dalam 15 musim terakhir. Draft picks, penandatanganan agen bebas, akuisisi perdagangan dan promosi internal sebagian besar gagal mempertahankan posisi tersebut selama lebih dari beberapa minggu atau mungkin berbulan-bulan.
Lebih cepat dari jadwal, OG Anunoby melakukan yang terbaik untuk menyarankan agar ban berjalan dihentikan. Dengan Powell absen pada hari Selasa karena pukulan pinggul kanannya, Anunoby menjadi starter melawan Houston Rockets. Meskipun staf pelatih Raptors tidak akan menggunakan monster satu pertandingan untuk menentukan masa depan susunan pemain awal mereka, Anunoby telah melakukan semua yang dia bisa untuk menjadi solusi potensial.
Intinya, Anunoby memiliki nilai terbaik tim plus-22 dalam 30 menit, yang mungkin memainkan peran besar dalam kemenangan terbaik tim musim ini, kemenangan 129-113 melawan tim yang telah menang enam kali berturut-turut. Dia mencetak 16 poin tertinggi dalam karirnya melalui 6 dari 8 tembakan, membantu para starter mencapai angka plus-4 yang jarang terjadi dalam sembilan menit sebagai sebuah grup, dan merupakan bagian dari lineup penutup yang meraih kemenangan tandang.
Yang terpenting, Anunoby menjadi bek utama di Harden dengan 12 penguasaan bola. Dari jumlah tersebut, Harden hanya mencetak tiga gol: Sebuah ace cerdas dari satu dan satu dari belakang garis tiga angka ketika Anunoby mendorong bola dan Harden dengan ahli memulai gerakan menembaknya sebagai respons; lemparan bebas dari Harden membuat Anunoby sedikit lurus; dan Harden mencetak satu gol dalam masa transisi.
Tiga kejadian tersebut adalah satu-satunya saat Harden mampu mencetak gol – dia melakukan tiga turnover (termasuk pelanggaran ofensif dan turnover yang ceroboh di backcourt yang disebabkan oleh Anunoby yang menjemputnya di lapangan penuh), dua kali Anunoby membantu rim (kontes Jonas Valanciunas yang kuat dan satu blok Serge Ibaka), dan Harden gagal melakukan empat tembakan satu lawan satu (termasuk dua langkah mundur yang sulit yang menjebak Anunoby dan upaya Anunoby yang gagal untuk menggertak di cat).
Secara keseluruhan, itu adalah performa 2-dari-8 dengan tiga turnover dan dua pelanggaran seri, bagus untuk enam poin dari 12 penguasaan bola. Harden mencetak 32 poin dari 31 penguasaan bola lainnya yang dia gunakan dalam permainan ini dan rata-rata mencetak 1,2 poin per penguasaan bola dalam isolasi dan 0,78 sebagai pengendali bola pick-and-roll. Tidak semuanya berkat Anunoby, karena Raptors telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memadukan penampilan Harden, berpindah beberapa posisi untuk mencoba dan menetralisir ancaman pick-and-pop Houston, namun pendatang baru ini berperan penting dalam pendekatan tersebut.
Dalam seminggu terakhir, Anunoby ditugaskan untuk menjaga Harden, Anthony Davis, Jrue Holiday dan Al Horford untuk periode yang berbeda, kombinasi yang sangat bervariasi yang menunjukkan kepercayaan diri pelatih kepala Dwane Casey terhadap rookie tersebut. Mendapatkan tugas-tugas penting melawan ancaman mencetak gol terpanas atau paling dominan dari lawan adalah peran yang umumnya disimpan untuk pemain bertahan yang lebih berpengalaman dan terbukti, namun Anunoby telah melompat ke puncak urutan kekuasaan itu. Hal ini juga menunjukkan bahwa Anunoby diminta untuk bermain di sembilan menit terakhir penutupan, melampaui rekor menit tertinggi musim sebelumnya sebanyak lebih dari 30 persen.
Anunoby kini telah bermain 28 menit sebagai starter dalam tiga pertandingan. Grup itu mengungguli lawannya dengan 23,7 poin per 100 penguasaan bola, rekor terbaik dari unit beranggotakan lima orang yang dikerahkan Raptors selama lebih dari 12 menit musim ini. Raptors telah bermain bagus dalam bertahan ketika dia berada di lapangan – peringkat pertahanannya sebesar 97,8 berada di urutan kedua setelah Fred VanVleet di antara pemain reguler, dia memiliki peringkat bersih terbaik (plus-16,3) dan metrik lanjutan sampel kecil awal seperti Box Plus- Minus atau Real Plus-minus menilai dia baik di jendela kecil yang dia mainkan.
Di atas kertas, masuk akal untuk memainkan Anunoby sebagai starter. Dia mungkin menjadi bek perimeter terbaik tim di sejumlah posisi, sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh starting lineup selama beberapa waktu dan sesuatu yang hanya bisa diberikan oleh Powell atau CJ Miles terhadap tipe pemain tertentu. Dia adalah opsi penggunaan rendah yang tidak membutuhkan bola — tingkat penggunaannya hanya 14,8 persen melalui 13 pertandingan — tetapi dia membaca lantai dengan cukup baik untuk secara efektif memotong ruang atau memberikan umpan untuk menggerakkan bola. kelilingnya. Dia sangat bersemangat untuk menyerang jarak dekat, menunjukkan kemauan dan kemampuan untuk menciptakan peluang bagi pemain lain saat bergerak, dan bahkan gagal dalam 14 dari 34 percobaan tiga angkanya, menghasilkan 41,2 persen secara keseluruhan dan 42,9 persen pada tendangan sudut.
(Kesopanan: AustinClemens.com)
Dia bisa menimbulkan beberapa masalah jarak, dengan lawan kemungkinan besar lebih bersedia untuk mengalahkan Anunoby daripada Miles di luar garis atau Powell menyerang dari sudut. Anunoby telah terbukti solid dalam perannya dalam menyerang, namun ada sedikit trade-off antara menyerang dan bertahan. (Itu adalah sesuatu yang mungkin diterima oleh empat starter lainnya, mengingat perjuangan mereka yang konsisten di pertahanan — empat pemain Kyle Lowry-DeMar DeRozan-Serge Ibaka-Jonas Valanciunas memiliki rating pertahanan 112,4 dalam 150 menit gabungan dan bahkan lebih buruk dalam sampel yang lebih kecil di musim reguler dan playoff tahun lalu).
Ada juga argumen tandingan. Pertama, hanya satu pertandingan, dan Anunoby hanya bermain 13 kali. Dia tidak berbuat banyak untuk menunjukkan bahwa dia memang demikian bukan siap, tetapi tim dapat mengajarkan kesabaran untuk mengangkatnya ke peran yang lebih besar jika dia menemui hambatan pemula atau menunjukkan ketidakkonsistenan karena kurangnya pengalaman dan diperlukan perubahan peran lainnya. Dia juga melakukannya dengan baik dengan unit kedua, dan Raptors mungkin ingin mempertahankannya dalam zona nyaman yang konsisten dengan grup yang telah bekerja sama dengan cukup baik.
Casey juga secara historis berkhotbah bahwa seorang pemain tidak bisa – atau setidaknya tidak seharusnya – kehilangan tempatnya karena cedera, dan jika Powell dapat kembali pada hari Rabu atau minggu ini, mungkin tidak ada cukup waktu baginya untuk tampil nyata. . Wally Pipp. Para starter bersama dengan Powell hanya bermain bersama selama 118 menit musim ini (dan tiga menit kekalahan di postseason tahun lalu) dan benar-benar belum diberi kesempatan yang adil untuk menemukan chemistry karena banyak cedera. Raptors mungkin belum siap untuk membatalkan keputusan yang mereka buat di kamp pelatihan.
Pada saat yang sama, Powell mungkin cocok dengan unit kedua yang kecepatan dan transisinya sesuai dengan kekuatannya dan yang dapat menggunakan pencipta tembakan tambahan ketika rangkaian kontinuitas tidak menghasilkan tampilan awal. Sebelum musim dimulai, saya lebih memilih Powell sebagai pemain cadangan, sebagian karena alasan berikut. Tampaknya dia masih akan berkembang di sana secara ofensif tanpa banyak mengganggu cara bermain grup. (Dia juga dapat mengambil tugas penanganan bola, yang memungkinkan Casey mengeluarkan VanVleet dari rotasi dan mempersingkatnya menjadi 10 pemain, meskipun VanVleet sedang dalam permainan yang sangat bagus saat ini.)
Argumen lainnya mungkin adalah Miles yang menjadi starter, meskipun Anunoby mendapatkan kesempatan bermain di tiga babak terakhir kemungkinan akan mengesampingkan peluang untuk pindah dalam waktu dekat. Miles akan menciptakan jarak yang luar biasa untuk Lowry dan DeRozan dan kemungkinan besar akan melihat peningkatan dalam penampilan terbuka, dan dia adalah bek yang mumpuni. Fakta bahwa Miles hanya bermain 43,5 persen dari menit bermainnya bersama DeRozan, pemain sayap paling alaminya, dan 38,3 persen bersama Lowry, sungguh mengejutkan. (Hanya seperempat menit bermainnya yang datang dengan keduanya.) Permainan yang lebih baik mungkin bagi Miles untuk bermain lebih banyak hanya dengan salah satu bintang untuk membantu menyeimbangkan keadaan, dan Powell dan Miles dapat membentuk duo sayap unit kedua yang lebih dari mampu di seperti yang dialami Powell dan Terrence Ross di masa lalu.
Senang rasanya memiliki pilihan. Anunoby kemungkinan akan mulai pada hari Rabu jika Powell tidak bisa hadir, dan Powell akan mengambil tempatnya kembali jika dia bisa, dengan Casey kemungkinan akan mencoba memberikan beberapa menit bagi Anunoby untuk bermain dengan grup itu. Jika lima pemain awal tetap biasa-biasa saja, melihat Anunoby lebih lama akan bermanfaat, seperti halnya melihat Miles. (Rasanya aneh untuk terus-menerus menulis tentang masalah yang disebabkan oleh terlalu banyak pilihan. Paradoks pilihan itu nyata.)
Apakah Anunoby memulai atau tidak, dia memperkirakan akan ikut serta dalam susunan pemain slot beberapa menit mulai sekarang, dan mungkin itu adalah hal yang lebih besar daripada apa yang terjadi dengan susunan pemain awal. Pilihan nomor 23 dalam draft 2017, banyak yang memperkirakan dia bahkan tidak akan kembali bermain setelah cedera ligamen anterior (ACL) pada bulan Januari membuat talenta all-star hanya dilindungi tiga pertandingan berturut-turut, terkesan di tempat memulai, dan sepertinya dia bisa berkembang menjadi solusi jangka panjang pertama tim untuk masalah yang telah berlangsung selama satu dekade jika semuanya terus berkembang sebagaimana adanya.
(Foto teratas: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports)