Temukan cara untuk mengistirahatkan Semyon Varlamov. Atau berperan sebagai kiper keren. Singkatnya, itulah rencana yang diikuti pelatih Avalanche Jared Bednar musim ini dalam hal mengelola penjaga gawangnya.
Akhir-akhir ini, strateginya sedikit goyah. Avalanche telah kalah lima kali dari tujuh pertandingan terakhir mereka karena permainan bertahan yang tidak konsisten. Varlamov, yang membuka bulan Desember dengan penutupan pertamanya musim ini, telah kebobolan 21 gol dalam lima pertandingan terakhirnya.
Philipp Grubauer, sebaliknya, telah kebobolan 11 gol dalam empat penampilan terakhirnya. Tapi inilah perbedaannya. Grubauer telah kebobolan enam gol dalam dua permulaan. Sisa dari gol tersebut datang untuk melegakan Varlamov, yang kalah dari Lightning dan Oilers.
Bednar memilih untuk pergi bersama Grubauer melawan Canadiens pada hari Selasa. Hasilnya membuat Grubauer menunjukkan salah satu penampilan paling tajamnya musim ini dengan upaya penyelamatan 35 kali dalam kemenangan 2-1 di Pepsi Center.
Sekarang pertanyaannya menjadi: Apakah Grubauer telah berbuat cukup banyak untuk menyalip Varlamov sebagai pemain Avalanche no. 1 penjaga gawang?
“Kami sudah menunggu orang untuk mengambilnya di sini,” kata Bednar. “Ya, saya akan memikirkannya dan mengambil keputusan besok mengenai siapa yang akan bermain.”
Varlamov, yang berada di musim kedelapan bersama Avalanche, telah mengambil alih posisi tersebut hampir sepanjang tahun sementara Grubauer menjadi pemain no. 2 opsi disajikan. Ada kalanya Grubauer tampil bagus, seperti ketika ia mencatatkan 42 penyelamatan tertinggi dalam kariernya dalam kemenangan 3-1 pada 20 Oktober melawan Hurricanes di PNC Arena.
Tapi ada juga kontes – seperti kekalahan 7-6 Avalanche dalam perpanjangan waktu pada 2 November melawan Canucks di Rogers Arena – ketika dia berjuang sepanjang malam. Biasanya orang yang memberikan kritik konservatif terhadap kipernya, Bednar kemudian mengatakan bahwa penjaga gawang Grubauer dan Canucks Jacob Markstrom tidak bermain bagus.
Hal itu menyebabkan Grubauer harus absen selama dua minggu hingga ia menghentikan 26 tembakan dalam kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu yang emosional dari mantan timnya, Capitals, di Pepsi Center. Dari sana, ia memenangkan empat pertandingan berikutnya dengan upaya terbaiknya dalam 33 pertandingan melawan Panthers di BB&T Center di Sunrise, Florida.
Empat kemenangan beruntun Grubauer terjadi saat Varlamov menjalani masa terberatnya musim ini.
Varlamov, setelah menutup Red Wings, unggul 1-4 dengan rata-rata 5,29 gol dan persentase penyelamatan 0,837 selama lima penampilan terakhirnya.
Kemenangan melawan Canadiens mendorong rekor keseluruhan Grubauer menjadi 8-2-3 dengan GAA 3,05 dan persentase penyelamatan 0,904.
Dalam enam start terakhirnya, Grubauer mencatatkan rekor 5-0-1 dan membukukan GAA 2,29 dengan persentase penyelamatan 0,936.
“Saya tidak tahu apakah saya bisa berkomentar dan membandingkan pada malam-malam lainnya. Saya bukan orang yang suka membandingkan,” kata pemain bertahan Avalanche, Ian Cole. “Tetapi cara (Grubauer) bermain malam ini sungguh luar biasa. Dia tidak hanya menyelamatkan rutinitasnya dan tampil solid, tetapi dia juga melakukan beberapa penyelamatan atletik yang luar biasa. Beberapa bacaan bagus dan penghematan besar saat kami sangat membutuhkannya.
“Terkadang itulah yang Anda butuhkan. Anda membutuhkan seorang pria untuk maju dan melakukan penyelamatan besar. Anda bisa melihat di mana ada beberapa turnover dan dia melakukan beberapa penyelamatan besar. Saya merasa kami bisa melakukan pekerjaan lebih baik di depannya, tapi dia tampil fantastis malam ini.”
Montreal mencetak satu-satunya golnya di babak pertama melawan penalti Colorado yang gagal pada saat itu, namun ditahan imbang tanpa gol pada tiga peluang power-play berikutnya.
Grubauer kerap diuji dengan tantangan terbesarnya datang di babak kedua. Avalanche kalah 14-4 dalam frame tersebut dan berlangsung beberapa menit tanpa percobaan. Penyelamatannya yang paling menonjol terjadi ketika Canadiens sedang terburu-buru 3 lawan 2 dan penyerang Kenny Agostino digagalkan di depan gawang oleh blok kanan Grubauer.
Ada lebih banyak lagi indikator bahwa ini akan menjadi malam Grubauer. Pemain bertahan Kanada Victor Mete menjadi pusat perhatian ketika dia meluncur ke dalam slot dan melepaskan tembakan satu kali dari lingkaran kanan yang dihentikan Grubauer dengan mudah.
Penyelamatannya langsung mengeluarkan suara “GRUUUU!” dari Pepsi Center yang apresiatif.
Grubauer juga dengan cepat memuji pertahanannya setelah pertandingan. Garis biru Colorado menyumbang setengah dari 26 tembakan tim yang diblok melawan Montreal. Kapten pengganti Erik Johnson memimpin semua skater dengan empat, sementara Cole, yang memimpin NHL dalam kategori itu, menyelesaikan dengan dua.
Meski tembakan yang diblok membantu, pertahanan masih mampu berbuat lebih banyak. Penyerang Kanada Phillip Danault mencoba melepaskan tembakannya, tetapi Patrik Nemeth bertahan untuk memblokir upaya yang tidak pernah berhasil mencapai gawang. Profil Cole sebagai netminder terlihat dari caranya mendorong dan melecehkan siapa pun yang coba dilindungi Grubauer.
Ingatlah hal ini. Bednar menyaksikan pertahanannya melakukannya tanpa Nikita Zadorov selama setengah pertandingan. Bek fisik tersebut mengalami cedera tubuh bagian bawah pada babak kedua dan harus absen sepanjang malam.
“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukan tinju dan memblokir tembakan saat diperlukan,” kata Grubauer. “Kemudian kami mendapat beberapa gangguan di mana kami memukulnya dan membelokkannya ke gawang. Itu adalah permainan yang bagus. Mereka datang untuk menekan dan kami bertahan dan kemudian kami keluar pada kuarter ketiga.”
Kinerja Grubauer mendorong Longsoran gol. Nathan MacKinnon memanfaatkan umpan yang salah dan memberi umpan kepada Mikko Rantanen, yang menyamakan kedudukan menjadi 1-1 lebih dari empat menit memasuki babak kedua. Longsoran terjadi di awal kuarter ketiga dengan kapten Gabriel Landeskog mencetak golnya yang ke-23 untuk memimpin 2-1 berkat assist dari MacKinnon dan Rantanen.
Menerima permainan semacam ini dari Grubauer menyelesaikan satu dari dua hal untuk Avalanche.
Yang pertama adalah kemenangan di bulan Desember yang diperkirakan akan penuh gejolak. Colorado memiliki rekor 4-4-1 bulan ini dengan lima pertandingan tersisa (tiga di kandang) sebelum awal tahun baru.
Aspek lainnya – dan mungkin yang paling penting – adalah dampak semua ini terhadap lipatan Longsor.
“Tentu saja kami ingin memperkecil kebobolan,” kata Grubauer ketika ditanya tentang dampak pertandingan ini mengingat kelemahan pertahanan tim. “Itu terlalu berlebihan. Kami tidak bisa selalu meminta pemain untuk mencetak lima atau enam gol untuk memenangkan pertandingan. Jadi kami harus bangkit dari belakang dan itu dimulai dengan penjaga gawang kami di sana.
“Jika ada kerusakan, kami ada di sana untuk menebusnya dan mencoba memblokir setiap keping. Anda harus mengambilnya dari satu situasi ke situasi lain.”
Bednar mengatakan kinerja Grubauer “sangat penting” mengingat kesulitan pertahanan Avalanche baru-baru ini.
Pelatih tahun ketiga Avalanche melanjutkan dengan mengatakan masalah tim tidak ada hubungannya dengan kurangnya usaha. Dia yakin mereka tidak aktif di area tertentu. Bednar menyebutkan bagaimana meskipun mereka menang, Avs memiliki beberapa aturan yang dimulai dengan lambat.
“(Grubauer) memberi kami peluang. Dia memberi kami peluang bagus,” kata Bednar. “Dia mempertahankan skor 1-0 dan para pemain mengatakan hal yang benar di bangku cadangan. … Saya hanya merasa dia terlihat sangat solid di net. Sepertinya dia yang bertanggung jawab malam ini. Saya sudah lama tidak merasa seperti itu terhadap kiper kami dan itulah yang kami butuhkan.
“Kami membutuhkan orang-orang yang bisa mengambil kendali dan benar-benar tajam serta berada di puncak permainan mereka untuk memberi kami kesempatan menemukan diri kami sendiri.”
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)