Menjelang NFL Draft 1989, ada pemahaman yang diterima di kalangan “para ahli” bahwa gelandang Universitas Virginia bernama Jeff Lageman akan maju ke putaran kedua atau ketiga.
Itu bukanlah hal yang rumit: Lageman sangat bagus, tapi beberapa derajat di bawah bagus. Dia kuat, tetapi tidak berada di stratosfer yang sama dengan raksasa mirip Hulk yaitu Tony Mandarich dari Michigan State. Dia memiliki kecepatan dan teknik suara yang oke. Dia cerdas, tapi bukan Einsteinian. Sebagian besar layanan kepanduan menempatkannya sebagai gelandang terbaik ketujuh atau kedelapan. Beberapa menempatkannya di urutan kesembilan.
Oleh karena itu, pada tahun Troy Aikman (yang pertama pergi ke Dallas) dan Mandarich (yang kedua setelahnya pengepakan) dan Barry Sanders (ketiga dari Detroit) dan Derrick Thomas (keempat dari Kota Kansas) dan Deion Sanders (kelima setelah Atlanta), tidak ada yang banyak bicara tentang Jeff Lageman.
Lalu, dengan tanggal 14st seleksi di babak pertama, dia diambil oleh Jet New York.
Dua puluh sembilan tahun telah berlalu, dan Lageman belum melupakan kemundurannya. Dalam hal ini, manajer umum New York saat itu, Mike Hickey, juga tidak melakukannya.
Segera setelah Pete Rozelle bersandar ke mikrofon untuk membuat pengumuman di dalam Marriott Marquis Manhattan, penggemar Jets meledak. Ejekan itu kental seperti kuahnya. Itu adalah suara pukulan ginjal yang jelek—diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris sebagai “Kenapa— kamu terus melakukan ini pada kami?” Yang memperburuk keadaan adalah tanggapan dari Mel Kiper dari ESPN, yang dengan blak-blakan mengatakan, “Sekarang jelas bagi saya bahwa Jets tidak memahami isi rancangan tersebut.” Kiper kemudian menjelaskan, bersikeras bahwa meskipun Lageman jelas merupakan pemain NFL, New York melakukan serangan mendadak dengan memilihnya secara tidak perlu.
“Saya pikir mereka seharusnya turun ke, mungkin, 18 hingga 23 dan mereka masih bisa memilih Lageman, karena saya cukup yakin tim-tim di antara mereka tidak akan merekrutnya,” katanya kemudian kepada Los Angeles. Kali. “Mereka akan mendapat pilihan tambahan. Ingat, ini bukanlah tim sepak bola yang bagus. Mereka bisa saja menggunakan dua, tiga, empat, dan lima tambahan.”
Ketika Lageman mendengar kritik Kiper, dia hanya mengangkat bahunya. Pada saat wajib militer, dia berada di rumah Charlottesville, Virginia yang dia tinggali bersama sekelompok teman sekamar. Panggilan Jets adalah momen paling membahagiakan dalam hidupnya. Orang tuanya ada di sana. Teman-teman dan pelatihnya juga. “Saya akan menghasilkan banyak uang dengan memainkan permainan yang saya sukai,” katanya. “Yang kudengar hanyalah suara gemuruh di dalam ruangan.”
Namun, Cupang tidak menyukai sentimen tersebut. “Orang itu,” katanya tentang Kiper, “tahu banyak tentang sepak bola seperti saya tahu tentang fisika nuklir.”
Memang.
Selama dekade berikutnya, Lageman – yang akhirnya diubah menjadi pemain bertahan – mengumpulkan 411 tekel dan 47 karung untuk Jets dan Jaguar. Meskipun ia hampir tidak memiliki pengaruh seperti Deion atau Aikman di NFL, Lageman dengan mudah menjadi salah satu dari 15 pemain terbaik dari kumpulan tahun 1989. Dia mengenang kembali kariernya dengan bangga, begitu pula cupang.
“Jika pilihan putaran pertama Anda bertahan selama 10 musim NFL,” kata mantan GM, “Anda mungkin memiliki pemain hebat.”
Namun, ketika Draf NFL 2018 semakin dekat dan tim bersiap untuk menghabiskan jutaan dolar untuk pemain muda yang sebagian besar belum terbukti, wajar untuk bertanya apakah keputusan seperti Lageman sebenarnya bijaksana.
Atau, dengan kata lain, apakah tujuan menghalalkan cara?
Jika, misalnya, Cleveland Brown menggunakan pilihan keseluruhan No. 1 pada quarterback Wyoming Josh Allen (dan dia kemudian memiliki karier seperti Eli Manning), tetapi tidak ada orang lain di lima besar yang menginginkannya, apakah itu pilihan yang bagus? Bagaimana jika, katakanlah, Titan Tennessee cobalah Yakub Isabelpenerima lebar Divisi III Universitas Chapman (dan dia menjadi Ernest Gives berikutnya), tapi dia tidak ada dalam radar waralaba lain. Apakah ini cara yang bijaksana untuk menggunakan konsep tersebut?
Bisakah kita menilai hasil sebuah tim hanya berdasarkan pemain yang diterimanya, atau haruskah kita juga mempertimbangkan rasa takut akan uangnya? Apakah pilihan yang baik merupakan pilihan yang baik meskipun nantinya bisa menjadi pilihan yang baik?
Jeff Lageman mengatakan sesuatu tentang ini.
Dia adalah juru bicara yang aneh karena – di bawah pengaruh serum kebenaran – Jeff Lageman mengakui dia tidak akan mengambil Jeff Lageman. Setidaknya tidak di babak pertama. “Saya pikir Anda harus menunggu saya sebentar lagi,” katanya. “Tunggu sebentar dan lihat siapa lagi yang bisa kamu naikkan.”
Sekarang sebagai salah satu pembawa acara radio di Jacksonville, Lageman menghabiskan cukup banyak waktunya di sepak bola perguruan tinggi, dan — sepanjang tahun ini — seluk-beluk rancangan tersebut. Dia senang melihat hal-hal yang tidak berwujud; nikmati mempelajari seluk-beluk pengembangan pemain. Tiga tahun lalu, ketika Jacksonville menggunakan pick putaran kedua pada saklar Alabama TJ Yeldon, Lageman tahu itu adalah sebuah kesalahan — dan mengatakan hal yang sama kepada pendengar.
“Bukannya (Yeldon) pemain yang buruk,” katanya. “Dia gelandang yang baik, tapi setiap kali dia berada di lapangan terbuka saat kuliah, dia tertangkap. Anda tidak menggunakan pick putaran kedua pada running back yang tertangkap. Pernah.”
Sejalan dengan itu, ketika Lageman mengingat kembali tahun 1989, dia mempertimbangkan gelandang dalam setinggi 6 kaki 6 kaki yang jarang mengejar quarterback untuk tim 7-4 yang mengecewakan. “Di Virginia, kami melakukan titik balik matahari sekali setiap musim panas,” katanya. “Jadi Anda meminta saya untuk membuat perubahan besar di NFL. Itu adalah tanda tanya besar.”
Dia berhenti dan meminta untuk diingatkan tentang pemain lain yang merebut New York tahun itu. Itu adalah kemenangan yang sangat bagus—Dennis Byrd, pemain ronde kedua dari Tulsa, tampil dengan pertahanan yang luar biasa sampai karirnya secara tragis terhenti karena cedera leher yang membuatnya lumpuh sebagian. Penerima lebar Mesa State College Tony Martin beralih dari pukulan jarak jauh pada putaran kelima menjadi 593 resepsi dan 56 gol selama 12 musim. Marvin Washington, yang diambil pada ronde keenam dari Idaho, bermain bertahan selama 11 tahun, dan bek bertahan ronde ketujuh Stevon Moore dari Mississippi mencatat sembilan musim sebagai pemain bertahan yang kuat. Segera setelah draft tersebut, New York juga menandatangani agen bebas pemula dari Negara Bagian Alabama bernama Brad Baxter. Dia memulai enam musim sebagai bek sayap untuk Jets.
“Sekarang orang-orang itu adalah nilai-nilai,” kata Lageman. “Itulah cara Anda menyelesaikannya di NFL.”
(Foto teratas: Kirby Lee/USA TODAY Sports)