Senyuman lebar terlihat di wajah DeForest Buckner ketika dia mendengar seseorang menyebutkan episode terbaru Monday Night Football.
Dalam perjalanan untuk mengalahkan Arizona — lawan 49ers berikutnya — Cowboys mengubah garis ofensif Carson Palmer menjadi saringan, memecat quarterback veteran itu enam kali.
“Oh ya, saya menonton pertandingan itu,” kata Buckner sambil masih tersenyum. “Ini jelas membuat kami bersemangat.”
Makhluk setinggi enam kaki tujuh, berat 300 pon harus makan, dan film tersebut menunjukkan bahwa pesta bisa menunggu garis pertahanan predator 49ers hari Minggu ini di Glendale, Arizona.
49ers hanya mengumpulkan tiga karung pada tahun itu — semuanya melawan garis ofensif Seattle yang oleh Pro Football Focus menempati peringkat kedua sebagai pemblokiran umpan terburuk kedua di NFL.
Hanya ada satu tim di bawah Seahawks: Arizona.
Ya, Cardinals Buckner yang sama menyaksikannya pada hari Senin awal pekan ini – tim tertua di liga, dengan Palmer yang berusia 37 tahun sebagai pemimpinnya.
“Seluruh D-line, kami mulai menjilat daging kami ketika kami mendapatkan quarterback stagnan yang tidak keluar dari sakunya dan mencoba mengguncang sesuatu seperti Russell Wilson,” kata Buckner.
Jadi garis pertahanan ini menyukai quarterback yang tidak bisa bergerak — dan sangat menyukai garis ofensif yang lemah.
Buckner tidak menjelaskan lebih lanjut, tapi dia pasti ingat betapa mudahnya 49ers menerobos lini depan Seattle (walaupun Wilson adalah dirinya yang licin seperti biasanya), dan dia pasti melihat Demarcus Lawrence dari Cowboys menjatuhkan Arizona kembali terakhir kali Jared Veldheer melakukan pukulan berulang kali. . pekan.
The Cardinals sedang terhuyung-huyung di depan – dan sementara DJ Humphries dan mantan 49er Mike Iupati harus kembali sehat untuk mereka minggu ini, jelas bahwa Buckner mencium peluang.
“Tas datang dalam jumlah banyak,” katanya. “Saya tahu suatu saat mereka akan bersatu. Aku sudah sering kembali ke sana.”
Buckner sebenarnya semakin dekat dengan quarterback dibandingkan pemain NFL lainnya di posisinya: Menurut PFF, dia memimpin semua tekel bertahan dengan 16 tekanan musim ini (10 buruan, enam quarterback).
Tapi masih ada angka nol di kolom karung Buckner. Dan meskipun koordinator pertahanan Robert Saleh mengklaim pelanggaran yang dilakukannya pada tahun kedua tidak termasuk dalam kritikan – “DeForest mendominasi,” katanya – close-but-no-cerutu tidak dihitung, jadi hal ini dapat digarisbawahi: Front 49ers masih tidak dihitung. tidak mendapatkan produksi seluruh unit tidak.
“Itu semua tergantung pada keseluruhan lini pertahanan yang bekerja sama,” kata Buckner. “Jika saya satu-satunya yang kembali ke sana, dan tidak ada tekanan dari kami semua untuk menahan quarterback, dia jelas akan bisa keluar dari penahanan atau sekadar mengeluarkan bola. Itu sebabnya kami membutuhkan semua orang untuk berada di halaman yang sama dan berlomba bersama sebagai satu kesatuan.”
49ers bermain sepak bola selama 180 menit musim ini. Mereka hanya unggul selama tiga menit 30 detik – atau 1,9 persen – dari waktu tersebut.
Itu mungkin menjadi alasan utama kurangnya pemecatan tim sejauh ini; bermain hampir secara eksklusif di belakang bola delapan, umpan 49ers tidak memiliki kesempatan untuk mendorong telinganya ke belakang dan meruntuhkan tepinya.
“Ini sebuah proses, ini sebuah seni,” kata Elvis Dumervil, seorang spesialis permainan passing. “Bangun keunggulan – satu atau dua penguasaan bola… Kita harus mencapai titik di mana kita bisa berburu. Itu yang kami cari.”
Dumervil sebenarnya menempati peringkat kedelapan di NFL dalam hal Produktivitas Pass Rush PFF – sebuah metrik yang menghitung tingkat karung, tekanan, dan kecepatan per jepretan pass-rush.
Rekan linemen Aaron Lynch (No. 21) dan Arik Armstead (No. 34) juga mendapat peringkat yang baik pada skala ini.
Masalahnya adalah Dumervil dan Lynch – dua pemain yang biasanya dipecat – hanya melakukan 35 tembakan terburu-buru sejauh musim ini.
Itu angka yang kecil, terutama mengingat 44 edge rusher NFL telah mengambil lebih banyak jepretan total sendiri.
Saleh ingin personelnya yang fokus pada kantong berada di lapangan lebih sering, karena itu akan menjadi produk sampingan langsung dari 49ers yang memaksa lebih banyak situasi passing lawan — baik melalui keunggulan di papan skor, pertahanan first-down dan second-down yang baik, atau keduanya. .
Tapi chip-chip itu belum semuanya terpasang pada tempatnya.
Dalam jangka panjang, faktor X dari umpan 49ers mungkin adalah rookie Solomon Thomas. Tim merekrutnya karena keserbagunaan dan potensi kemampuannya untuk tetap berada di lapangan dalam berbagai situasi – yang merupakan kekuatan pelengkap yang dapat digunakan Buckner dan Armstead saat ini.
Namun sejauh ini Thomas hanya melakukan tiga tekanan dalam 15 kali operan, jadi ini masih dalam proses.
“Dia mengalami penderitaan yang semakin besar,” kata Saleh, mengacu pada “perjuangan dan kerja keras” dari seorang gelandang pemula yang bekerja melawan para veteran yang lebih besar, lebih kuat dan lebih cepat. “Tetapi saya pikir dia akan menjadi perdana menteri ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.”
Jadi dalam jangka pendek — sementara Thomas terus berkembang menjadi ancaman balasan yang layak — 49ers harus menggali lebih dalam trik mereka untuk meningkatkan total kantong mereka.
Saleh sepertinya tidak akan menyimpang dari gayanya dan mulai melakukan serangan secara teratur. 49ers membawa rusher ekstra hanya dengan 24,5 persen dropback (rata-rata NFL adalah 29,5 persen) dan Saleh memperingatkan agar tidak melakukan serangan terhadap quarterback veteran seperti Palmer, yang dapat dengan cepat mengidentifikasi lubang yang dihasilkan di sekunder.
Sebaliknya, solusi sementara yang lebih mungkin terletak pada lawan 49ers berikutnya: lini ofensif Arizona, yang menempati peringkat terburuk dalam sepakbola sejauh ini.
49ers sangat menyadari hal ini, dan kemungkinan besar itulah alasan utama mereka begitu bersemangat membicarakan perubahan haluan dalam produksi karung minggu ini. Saleh bahkan membandingkan Buckner dengan Vic Beasley dari Atlanta, tim utama All-Pro yang mencatatkan 15,5 karung pada tahun 2016.
“(DeForest) mendapatkan quarterback, tapi dia selangkah lagi,” kata Saleh. “Dia akan menemukan langkah itu. Tidak ada keraguan bahwa dia akan menemukan langkah itu jika dia terus bekerja, dan pintunya akan terbuka lebar. Dan itu juga akan memberikan kesempatan kepada orang-orang di sekitarnya.”
Jika semua domino tersebut tumbang minggu ini, perayaan yang pertama kali dibayangkan Buckner pada Senin malam akan menjadi perayaan yang meriah — dan senyumannya tidak akan pudar hingga hari Minggu.
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Michael Zagaris/Getty Images)
