Oleh Jesse Marshall
Musim lalu, Pittsburgh Penguins berhasil memenangkan gelar Piala Stanley kedua berturut-turut meskipun tim hokinya jauh di bawah rata-rata dalam bertahan. Untuk memberi Anda gambaran tentang betapa buruknya hal-hal yang terjadi pada Penguin pada akhir tahun lalu, rekan statistik mereka di sisi pertahanan adalah Dallas Stars dan Buffalo Sabres.
Ini sebenarnya bukan jenis perusahaan yang ingin Anda pertahankan.
Pada akhir musim reguler 2016-17, Penguin berada di peringkat ke-23 di liga dalam upaya tembakan per 60 menit waktu es kekuatan genap (57,9) dan peringkat ke-23 dalam peluang mencetak gol per 60 menit waktu es kekuatan genap (28) . Angka tersebut tidak menunjukkan banyak perbaikan di babak playoff Piala Stanley.
Dipicu oleh penampilan dominan dalam mencetak gol dan dorongan ofensif yang dapat diverifikasi, Penguin mampu mengatasi masalah pertahanan yang disebutkan di atas dalam perjalanan menuju kesuksesan mempertahankan gelar Piala Stanley.
Jadi apa yang membuat Penguin di zona mereka sendiri menjadi sangat buruk tahun lalu? Sebagian besar dari masalah ini adalah banyaknya cedera yang mereka tangani. Penguins menyelesaikan musim reguler dengan kekalahan 100 pemain di antara enam starter bertahan yang mereka gunakan untuk memulai tahun ini. Aset pertahanan terbaik mereka, Kris Letang, hanya bermain dalam 41 pertandingan di musim reguler dan nol di babak playoff Piala Stanley. Ini adalah menit-menit yang sangat sulit untuk digantikan.
Selain masalah cedera, pelatih kepala Mike Sullivan menerapkan beberapa kombinasi pertahanan yang sepertinya tidak cocok, tidak peduli berapa lama mereka bertahan bersama. Yang paling utama di antara mereka adalah duo Olli Maatta dan Trevor Daley.
Untuk gambaran bagaimana nasib Maatta tahun lalu dalam hal mitigasi upaya tembakan, lihat grafik di bawah ini milik HokiViz.com:
Penguin memitigasi upaya tembakan dengan lebih baik tanpa Maatta di atas es. Sebagai duo, Maatta dan Daley menghabiskan lebih banyak waktu di pihak mereka sendiri dibandingkan pasangan Penguin lainnya yang pernah dikerahkan. Mereka mengizinkan delapan percobaan tembakan lagi dan enam peluang gol lebih banyak per jam dengan kekuatan yang sama dibandingkan rekan-rekan mereka yang bertahan. Penguin mengalami pendarahan karena pasangan itu di atas es. Apa yang menjadikan studi kasus ini aneh adalah keberhasilan yang pernah dilihat Maatta dengan pemain bertahan yang lincah dan bergerak di masa lalu. Apa pun alasannya, kombinasi Daley-Maatta tidak pernah berhasil.
Jadi, dengan mempertimbangkan semua itu, mungkin berita terbaik dari kamp pelatihan dan pramusim adalah versi Maatta yang tampaknya bertolak belakang dengan apa yang kita lihat tahun lalu.
Dengan penyakit seperti operasi bahu ganda dan kanker tiroid di kaca spion dan Daley berangkat ke Detroit Red Wings, Maatta tampak seperti seorang pemuda dengan pantulan familiar dalam sepatu skate yang ia banggakan dalam kampanye rookie musim 2013-14 yang produktif.
Dia juga tampaknya memiliki mitra defensif baru dalam diri Justin Schultz.
Setelah menjalani tahun karier di hampir semua bidang statistik yang bisa dibayangkan, Schultz tampaknya sangat cocok untuk kehadiran pertahanan yang stabil seperti Maatta. Schultz dikenal sedikit lebih diperhitungkan daripada Daley dalam melakukan pukulan telak di zona ofensif musim lalu dan mungkin menempatkan Maatta dalam beberapa situasi yang tidak terlalu merugikan.
Duo ini belum menghabiskan banyak waktu bersama sampai saat ini, hanya 64 menit dengan kekuatan yang sama, namun hasil awalnya positif. Pasangan Maatta dan Schultz menguasai 56 persen percobaan tembakan dan 57 persen peluang gol dalam waktu singkat bersama musim lalu. Sayangnya, kekuatan 64 menit saja tidak cukup sebagai ukuran sampel untuk memberi tahu kita sesuatu yang pasti.
Salah satu alasan terbesar mengapa pasangan ini memiliki potensi adalah kesadaran Maatta dalam menghadapi mitra pertahanan yang aktif dalam menyerang. Maatta bergerak ke samping melintasi es untuk menghindari orang asing dan memberikan dukungan ekstra untuk pasangannya. Anda dapat melihatnya terwujud dalam seberapa sering Maatta berakhir di sisi es yang sama dengan Schultz. Tonton klip di bawah kemenangan pramusim minggu ini melawan Sabres:
Schultz mencubit dinding dekat untuk memberikan dukungan keping untuk Jake Guentzel dan Conor Sheary, yang pada dasarnya menyatakan dirinya sebagai sayap. Dengan cepat melihat bahwa rekannya telah aktif, Maatta melayang ke posisi Schultz dan mampu melakukan upaya tembakan cepat dengan banyak ruang pada titik tersebut. Jika Maatta tidak mendapatkan tempat Schultz dalam pemotongan ini, puck akan membersihkan zona dan Penguin harus berkumpul kembali sepenuhnya, atau lebih buruk lagi, Sabre akan ikut balapan.
(Catatan tambahan: bisakah kita menghargai betapa cepatnya Sidney Crosby berkendara ke ujung yang jauh untuk meliput Maatta? Pemain terpintar dalam game!)
Saat puck bergerak kembali ke titik kiri, Maatta dengan cepat mendapatkan kembali posisi regulernya untuk memberikan Penguin tembakan berkualitas lainnya dari titik tersebut. Jika pasangan ini mengawali tahun bersama-sama, perkirakan Maatta akan bekerja menyamping dari garis biru dengan teratur.
Kesadaran bertahan Maatta juga terlihat pada laga ini. Saat dalam kondisi terbaiknya, dia dengan cepat memberikan dukungan puck tambahan dalam situasi yang tidak menguntungkan. Tonton klipnya di bawah ini:
Seri ini dimulai dengan Sabre yang mendapatkan turnover di zona netral. Evander Kane meluncur ke dalam keping longgar dan memberi Schultz banyak masalah saat mereka membeli papan. Maatta dengan cepat mengidentifikasi situasinya dan membuat garis lurus untuk memisahkan Kane dari puck. Hal ini memungkinkan Schultz untuk menjaga keping tetap aman dan mengembalikannya ke es dan terhindar dari bahaya.
Dukungan penembak zona pertahanan semacam ini sangat penting. Ini adalah jenis permainan yang ingin Anda lihat dibuat oleh Maatta. Ini adalah pujian yang bagus untuk skatingnya, gap control, dan kesabarannya secara keseluruhan yang telah kami lihat dia tunjukkan selama periode terbaik dalam karirnya.
Dengan beberapa gol di pramusim sebagai penambah kepercayaan diri, semua anak panah mengarah ke Maatta saat Penguin bersiap untuk memulai musim reguler. Dengan upaya pertahanan yang buruk tahun lalu, Penguin akan berusaha memulihkan beberapa dominasi pertahanan yang mereka banggakan di bawah tahun pertama Sullivan sebagai pelatih kepala.
Maatta yang sehat dan percaya diri akan sangat membantu dalam hal ini. Sangat mudah untuk melupakan bahwa Maatta baru berusia 23 tahun. Dia tidak jauh dari musim 2013-14 yang luar biasa yang membuatnya membatasi tembakan dan mencetak banyak peluang bersama Matt Niskanen. Jika dia bisa mendapatkan kembali performa terbaiknya bersama Schultz, itu akan sangat membantu Penguins mencapai tujuan tiga gambut dan memastikan beberapa perbaikan dari kesengsaraan pertahanan mereka musim lalu.
(Catatan: Semua data milik Statistik Alam)
(Kredit foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports)