Sebagai Jaylen Brown menggiring bola bolak-balik di antara kedua kakinya, Al Horford melambaikan tangannya dengan panik di udara, berharap rekan setimnya akan menggiring bola keluar dari waktu tembakan alih-alih mencoba mendorong sekali lagi di detik-detik terakhir ledakan.
Brown tidak bergerak mendekati setengah lapangan dan mengambil bola seperti yang dilakukan banyak pemain dalam situasi itu. Dia bermain dengan bola basket dan sepertinya dia akan bergerak ke keranjang. Menerima pelanggaran jam tembak sebagai gantinya, dan secara efektif menunjukkan belas kasihan, Horford berputar di bangku cadangan dengan senyuman di wajahnya. Ia merasa lega karena rekan setimnya yang lebih muda telah mengambil keputusan yang sportif.
Itu Celtic memiliki hal-hal yang jauh lebih penting untuk dikhawatirkan musim ini: pergerakan bola mereka, pergerakan mereka, awal yang sulit 0,500 yang menempatkan mereka di antara yang terbaik. NBAkekecewaan terbesarnya. Mereka saling mengkritik dalam memotong wawancara dan menjalani pertemuan tim yang dipublikasikan secara luas yang digambarkan oleh para pemain sebagai waktu yang diperlukan untuk refleksi diri. Pada Rabu malam, mereka hanya ingin tampil baik setelah meraih kemenangan meyakinkan.
“Itu adalah kemenangan yang sangat menggembirakan bagi kami,” kata Horford.
Rekan satu tim pria besar itu setuju. Itu Cocokbahkan bermain tanpa pria besar yang terluka Myles Turnermewakili ujian pertahanan yang ketat. Celtics mengalahkan mereka sejak awal. Jayson Tatum membuka permainan dengan sembilan poin selama 2:33 pertama. Marcus Morris menyelesaikan dengan 22 poin hanya dalam delapan percobaan field goal. Brown, yang mencatatkan 20 poin lebih keenamnya dari bangku cadangan, adalah satu dari tujuh pemain yang mencapai dua digit.
Kyrie Irving mampu mengistirahatkan seluruh kuarter keempat setelah hanya mencetak 12 poin dengan skor telak 135-108.
“Ketika saya tidak harus keluar sana dan mencetak 30, itu bagus bagi saya,” katanya. “Saya mungkin tidak perlu mencetak 30 gol sampai kami menghadapi salah satu tim terbaik di liga – atau, jika ada – hingga babak playoff. Jadi saya senang tentang itu.”
Irving tidak berpikir Boston akan memerlukan malam mencetak gol besar dari dia karena seluruh tim telah bekerja sama akhir-akhir ini. Suasana hati Celtics telah berubah secara signifikan selama empat kemenangan beruntun ini karena para pemain mulai melihat apa yang bisa mereka capai ketika semua orang bermain bersama. Kemenangan tentu saja membantu menghasilkan senyuman, namun ada perasaan di ruang ganti bahwa ini bukan sekadar hal positif – ini adalah awal dari sesuatu yang berpotensi istimewa.
“Segala sesuatu yang kami bicarakan di awal musim, saya rasa sekarang sudah diterjemahkan seiring kami terus mengenal satu sama lain,” kata Irving. “Ini adalah musim terbaik saat ini dan Anda dapat mengatakan bahwa tim kami merasa sangat senang berada di dekat satu sama lain. Dan itu sangat berbeda dalam hal apa yang kita rasakan di luar sana. Itu sangat positif.”
Setelah menggali lubang yang cukup besar dalam 20 pertandingan pertama, Celtics mulai membangun profil statistik sebagai pesaing sejati. Mereka hanya mengikuti Kambing dalam peringkat bersih, sebuah kategori yang dianggap sebagai salah satu indikator terbaik kesuksesan di masa depan. Mereka sekarang menjadi salah satu dari empat tim yang berada di 10 besar baik dalam menyerang (kesembilan) dan bertahan (kedua). Yang lainnya – itu Nugget, Burung pemangsa dan Bucks — telah bermain sebaik siapa pun musim ini. Celtics tidak selalu bisa membanggakan hal yang sama, tapi penampilan mereka di bulan-bulan terakhir cukup menjanjikan bagi para pemain untuk bersemangat dengan kemajuan mereka baru-baru ini. Irving mengatakan dia yakin Celtics lebih konsisten akhir-akhir ini dibandingkan sebelumnya.
“Anda hanya tidak melihat bahasa tubuh seperti yang kita lihat di awal musim, yaitu orang-orang tidak mendapatkan suntikan atau orang-orang yang kehilangan suntikan,” kata Irving. “Gagal atau berhasil, kami menyiapkan pertahanan kami. Kami baru saja mulai menjadi tim di mana kami benar-benar percaya satu sama lain dalam pertandingan demi pertandingan.”
Tiga minggu yang lalu, Celtics menjadi cukup frustrasi sehingga mengadakan pertemuan tim dengan media yang menunggu di luar. Apa yang terjadi secara tertutup sebagian besar masih belum diketahui, tetapi para pemain dan pelatih menekankan bahwa mereka memandangnya sebagai momen penting dalam karier tim. Sejak itu, Boston unggul 7-2 dengan kemenangan melawan empat tim playoff saat ini, ditambah Grizzly, serigala kayu Dan Mavericksemuanya akan ikut serta jika mereka berpartisipasi di Wilayah Timur. Dua kekalahan hanya terjadi di Houston pada satu malam James Harden turun untuk 45 poin dan di San Antonio ke Kemasyhuran ditampilkan secara ofensif.
“Kami benar-benar mulai menguasai bola melalui delapan kemenangan beruntun kami (pada akhir November dan awal Desember) dan kemudian saya pikir kami memiliki penguasaan bola yang sangat bagus di akhir Desember,” kata Brad Stevens, pelatih. “Tetapi saya pikir bermain melawan Spurs mungkin merupakan hal yang baik bagi tim kami dari sudut pandang menyaksikan bola memantul ke arah kami.”
Setelah tumbang di San Antonio, Celtics memenangi empat pertandingan berturut-turut dengan gabungan 82 poin. Ini adalah pertama kalinya sejak musim 2009-10 Celtics memenangkan empat pertandingan berturut-turut dengan selisih dua digit. Mereka mencapai angka 30 assist di masing-masing kontes tersebut, memperpanjang rekor 30 assist mereka menjadi lima pertandingan secara keseluruhan. Itu lebih lama dari tim Boston mana pun sejak era Larry Bird, menurut Basketball-Reference.com. Masih belum diketahui apakah pertemuan tim yang terkenal ini meninggalkan dampak nyata, namun peningkatan performa dimulai segera setelahnya.
“Kami dapat mengidentifikasi banyak titik balik,” Irving. “Kami hanya ingin membangun chemistry itu dulu. Baru saja bersatu (setelah kekalahan Bucks), benar-benar mengerahkan segalanya dan kemudian melanjutkan dari titik itu. Pada saat itu, saat bermain melawan Milwaukee, kami belum berada dalam kondisi terbawah, namun kami harus mengatasi beberapa masalah di ruang ganti ini. Senang rasanya jika semuanya terungkap.”
Perjalanan musim ini menjadi perjalanan yang aneh bagi Celtics. Sebelum berangkat untuk penerbangan tim ke Miami, Irving mengatakan betapa dia menghargai kemampuan Morris untuk menjaga segala sesuatunya tetap dalam perspektif. Ketika ada yang tidak beres, sang veteran suka mengingatkan anggota Celtics lainnya bahwa situasinya tidak terlalu buruk.
Segalanya tidak pernah seburuk itu bagi Celtics. Tapi mereka menginginkan lebih dari musim ini daripada yang mereka tunjukkan sebelumnya.
“Kami tidak berada di tim yang bagus, kami berada di tim yang bagus,” kata Irving. “Kami punya bakat untuk menjadi hebat.”
Saat ini, Celtics sangat bersemangat untuk akhirnya menunjukkan potensi yang selama ini mereka tekankan.
(Foto teratas dari Terry Rozier, Gordon Hayward Dan Marcus Slim empat: Maddie Meyer/Getty Images)