AUBURN, Ala. – Kali ini tahun lalu, Pirang sedang menebang jaring. Pada hari Sabtu, tim tamu Tennessee adalah satu-satunya tim yang melakukannya di Auburn Arena.
Namun saat itu, Auburn sedang tertatih-tatih menaiki tangga. Anfernee McLemore absen musim ini karena patah kaki. Bryce Brown tidak 100 persen. Austin Wiley dan Danjel Purifoy tidak memenuhi syarat.
Meskipun memenangkan kejuaraan musim reguler SEC pertamanya dalam hampir 20 tahun, Auburn menyelesaikan musim reguler dengan kekalahan tiga dari lima pertandingan terakhirnya. Ia kalah dua digit dari saingannya Alabama di Turnamen SEC, sebuah kemenangan buruk di Turnamen NCAA atas No. 10. College of Charleston yang menjadi unggulan ke-13, kemudian kalah 29 dari Clemson pada pertandingan putaran kedua yang tidak pernah imbang.
Tapi kali ini berbeda.
Tidak, Auburn tidak akan mengulangi sebagai juara liga, dan tim tersebut turun dari tim 10 besar menjadi tidak memiliki peringkat saat awal permainan SEC dengan skor 2-4. Itu hanya bisa mengeluarkan gunting dari no. 5 Tangan Tennessee mengambil.
Dan Macan menarik diri dari Relawan untuk meraih kemenangan mengecewakan 84-80 di final musim reguler mereka.
Bryce Brown tidak menaiki tangga secara perlahan pada hari Sabtu, namun ia memutuskan untuk melompat dengan cepat dan sehat ke puncak tabel media.
Adegan di dalam Auburn Arena di detik-detik terakhir kemenangan atas Auburn Tennessee. Bryce Brown melompat ke meja media. pic.twitter.com/FI2ecu6eqM
— Justin Ferguson (@JFergusonAU) 9 Maret 2019
“Saya merasa kami bisa melangkah sejauh yang kami inginkan,” kata Brown. “Tidak ada yang menghalangi kami.”
Alih-alih berjuang mendekati garis finis, Auburn malah melambung tinggi. The Tigers telah memenangkan enam dari tujuh pertandingan terakhir mereka dan akan memasuki minggu depan sebagai pilihan yang menguntungkan. 5 unggulan masuk ke Turnamen SEC.
“Menurut saya kami memainkan bola basket terbaik kami,” kata Bruce Pearl Sabtu sore. “Salah satu penyebabnya adalah kualitas lawan kami yang mampu mengeluarkannya. (Jika) Anda tidak memainkan bola basket terbaik Anda di Georgia, di Alabama, di kandang melawan Negara Bagian Mississippi, di kandang melawan Tennessee — Anda akan kalah. Jadi bagian dari hal itu adalah berada dalam posisi untuk dapat melakukan hal-hal itu, dan tahukah Anda, teman-teman semakin maju.
“Perhatikan kekuatan mereka dan jauhi kelemahan mereka.”
Auburn termasuk yang terbaik secara nasional dalam tiga kategori — tembakan 3 angka, permainan cepat, dan pergantian paksa.
Pearl selalu menjadi pelatih yang berlari dan menembak, tetapi tim Auburn yang tidak bisa mengandalkan Wiley yang cedera di bagian dalam membawa hal itu ke tingkat ekstrem yang baru. Saat melawan Tennessee, 60 persen percobaannya dilakukan dari jarak jauh.
The Tigers mencetak 13 dari 34 lemparan tiga angka pada hari Sabtu. Mereka mencetak percobaan terakhir mereka, dengan Jared Harper memecahkan skor 69-semuanya dengan bom dari rugby dan Samir Doughty mengkonversinya dengan waktu tersisa 1:13.
Tembakan tiga angka kedua Harper menimbulkan beberapa kontroversi. Sepertinya McLemore berhasil memukul bola, dan itu mungkin terjadi terlalu dini. Namun alih-alih mendapat dua poin atau gangguan keranjang, Harper mendapatkan ketiga poin tersebut.
Lalu datanglah tembakan Doughty. Seperti yang terjadi pada Selasa malam dalam kemenangan comeback di Alabama, Auburn mengandalkan Harper yang mengemudi ke tepi lapangan untuk menghentikan permainan. Upaya layup point guard setinggi 5 kaki 11 inci itu dibelokkan oleh calon Pemain Terbaik SEC dua kali Grant Williams — dan jatuh ke tangan Doughty di sudut.
Triple tersebut memperbesar keunggulan menjadi enam, dan itu merupakan tanda lain bahwa ini akan menjadi hari Auburn.
Tennessee tampak seperti mesin ofensif yang diminyaki dengan baik di babak pertama, dan salah satu dari mereka menuju setidaknya satu bagian dari gelar liga dalam perjalanan ke perjalanan Final Four. Kombinasi Williams, Laksamana Schofield, Jordan Bone dan Jordan Bowden mencetak gol dari seberang. Set setengah lapangan Rick Barnes terlalu berat untuk pertahanan Pearl yang lebih pendek.
Tapi Auburn tetap bertahan, bahkan ketika tertinggal dua digit di akhir babak pertama. The Tigers berlari lebih banyak, menggerakkan bola lebih cepat daripada yang mereka lakukan sepanjang musim dan berjuang untuk membuat Relawan kelelahan.
Tennessee mungkin memiliki daftar pemain yang lebih berbakat, tetapi Auburn lebih dalam dan bermain di kandang kesayangannya.
“Mereka memiliki enam orang yang bermain dengan menit-menit yang sangat berat,” kata Pearl. “Kami hanya mengalami sedikit peningkatan dengan delapan pemain dalam menit dua digit dan lebih banyak keseimbangan, yang menurut saya membantu.”
Auburn tidak dalam kekuatan penuh, tetapi rotasi sembilan orang bisa menjadi fitur yang menentukan di akhir musim ini. Ketika kaki Tennessee lebih berat, Auburn menentukan bagaimana permainan itu akan dimainkan.
Relawan belum menembakkan lebih dari 25 percobaan dari jarak 3 poin dalam permainan SEC. Mereka mencetak 28 gol pada hari Sabtu, dan mereka hanya melakukan empat dari 14 percobaan mereka setelah turun minum.
Kecepatan tersebut juga menyebabkan Tennessee bermain lebih ceroboh dari biasanya. Ia membalikkan bola sebanyak 13 kali, menghasilkan 19 poin Auburn. Pengambilan terbesar datang dengan delapan detik tersisa dan Auburn memimpin dengan 3, ketika Chuma Okeke mencuri bola dari Bowden dari rebound ofensif.
“Kami biasanya tidak melakukan itu, dan Anda harus memberikan penghargaan kepada (Auburn) untuk itu,” kata Barnes.
The Tigers tidak perlu mengubah diri mereka untuk bermain bagus di bulan Maret. Seperti yang dikatakan Pearl, ini semua tentang memanfaatkan kekuatan.
Dan saat ini, Okeke adalah sebuah kekuatan. Setelah penampilan karir melawan Alabama, Okeke mencetak 22 poin, lima rebound dan empat steal melawan Tennessee. Dia sering menjaga Williams, dan dia memimpin Auburn dengan delapan pertahanan bertahan.
Okeke adalah prospek NBA terbaik Auburn dalam lebih dari satu dekade, dan penyerang tersebut mungkin akan memasuki beberapa pertandingan terakhirnya dengan seragam Tigers. Namun, hingga keputusan itu dibuat, Auburn akan terus mengandalkan bintang keduanya untuk mendominasi.
“Anda bertanya kapan Chuma akan melakukannya, kapan Chuma akan melakukannya,” kata Pearl pada hari Sabtu. “Dan kuncinya, sebagai pelatih… terkadang tugas saya bukanlah menempatkan dia pada posisi gagal. Kita semua pernah melihatnya melakukan hal-hal itu pada waktu-waktu tertentu, namun dia mengambil alih permainan pada waktu-waktu tertentu melawan tipe Pemain Terbaik Tahun Ini seperti Schofield dan Grant Williams, dan tidak ada dari kita yang terkejut.”
Okeke telah mencetak dua digit dalam 11 dari 12 pertandingan terakhirnya. Selama rentang waktu itu, Macan unggul 9-3. Tiga kekalahan terjadi saat melawan Kentucky, LSU dan Ole Miss. Menjelang hari Sabtu, kemenangan terbaik Auburn musim ini terjadi seminggu sebelumnya melawan Mississippi State yang tidak memiliki peringkat.
Namun berkat Okeke, pertahanan yang dibangun di atas kekacauan dan banyak tembakan jarak jauh, Auburn meninggalkan lapangan pada hari Sabtu dengan kemenangan pertamanya atas tim lima besar sejak 1995.
“Dalam pertandingan terakhir ini kami kehilangan banyak peluang menghadapi tim-tim besar, jadi kami tahu kami harus mendapatkan yang ini,” kata Okeke. “Kami tahu kami harus membantu para senior kami mencapai hasil yang baik.”
Kekalahan dari Tennessee adalah pertandingan terakhir di Auburn Arena untuk Brown, Malik Dunbar dan Horace Spencer — tiga senior yang tiba jauh sebelum Tigers membuat terobosan.
Meskipun mereka tidak akan memenangkan gelar liga lagi, mereka memiliki peluang untuk pergi dengan membawa warisan yang lebih besar. Tidak seperti musim lalu, Auburn berada dalam posisi yang jauh lebih baik untuk melaju di Turnamen SEC dan mungkin maju ke akhir pekan kedua Turnamen NCAA.
“Ini kedua kalinya Dick Vitale berada di arena kami tahun ini,” kata Pearl. “Dan dia harus pergi dari sini dengan berpikir bahwa ini bisa menjadi program bola basket perguruan tinggi yang masuk dalam 25 besar. Bukan hanya tim 25 besar. Mungkin itu program 25 teratas. Bukankah itu sesuatu? Namun agar hal itu bisa terjadi, Anda harus menang di bulan Maret. Anda harus menang di waktu turnamen.”
Para senior Pearl telah melakukan perjalanan panjang dalam membawa Auburn ke titik ini, mulai dari membangun keunggulan sebagai tuan rumah hingga memimpin tim ke statusnya saat ini sebagai salah satu dari dua tim terpanas SEC (bersama dengan LSU) pada waktu paling penting tahun ini. .
Dan Macan masih memiliki sisa bola basket yang bagus untuk dimainkan.
“Saya hanya ingin mempertahankan hal ini,” kata Brown.
(Foto Bryce Brown: John Reed/USA Today Sports)