Anda tidak memerlukan keahlian detektif atau kaca pembesar untuk menemukan tanda air tertinggi untuk Mariners 2018.
Ketika Seattle mengalahkan Angels pada tanggal 5 Juli, mereka pindah ke 56-32, 24 pertandingan terbaik musim ini di atas 0,500. Houston masih berada dalam jangkauan AL West, sedangkan A sial itu belum terlihat di kaca spion.
Pada hari itu, keseluruhan perjalanan awal musim yang menyenangkan mencapai puncaknya, memperlihatkan kemenangan sembilan inning yang rapi yang sekali lagi membuktikan bahwa sekelompok neraka ini bersedia membalikkan naskah Hukum Murphy.
Apa pun yang bisa berjalan dengan benar akan berjalan dengan baik…
Apakah penangkap Mike Zunino masuk dalam daftar penyandang cacat hari itu? Tidak masalah. Cukup sambungkan Chris Herrmann dan lihat dia melakukan home run. Lutut Mitch Haniger tergores? Sebaliknya, kirim Guillermo Heredia ke tengah lapangan dan saksikan dia mendapatkan dua double dan berlari sambil berlari.
Mencoba mempertahankan keunggulan di akhir dengan dua pelari? Tidak masalah. Baseman kedua Dee Gordon melindungi Anda dengan tangkapan akrobatik dan menyelam dari kapal Ian Kinsler yang menyelamatkan satu, mungkin dua, lari pada inning kedelapan.
Pertandingan ini melambangkan semua yang telah dilakukan Mariners dengan baik – dan sering kali – di awal musim. Terkutuklah dalam perbedaan, Seattle tampaknya menemukan cara baru untuk menang hampir setiap malam, bahkan lebih dari itu setelah Robinson Canó terkena skorsing 80 pertandingan pada bulan Mei.
“Usaha tim yang total,” kata manajer Scott Servais setelah kemenangan atas Angels. “Itulah yang membuat tim ini sangat bagus. Semua orang berkontribusi, dan semua orang muncul setiap malam.”
Tidak lama setelah itu – dan dengan sedikit insentif – musim mulai menurun, dan tampaknya para Mariners tidak dapat melakukan apa pun untuk menghentikannya. Bagi tim yang tampaknya sudah siap untuk mengakhiri kekeringan playoff selama 17 tahun, yang terpanjang dalam olahraga profesional Amerika Utara, hal ini sangat memilukan.
“Bagian yang paling membingungkan adalah tidak ada jawaban yang mudah atas apa yang terjadi,” kata General Manager Seattle Jerry Dipoto baru-baru ini. Atletik. “Juni adalah bulan yang tidak terlalu berdampak dibandingkan bulan April dan Mei, namun kami memainkan jadwal yang ketat dan berhasil melewatinya.
“Tetapi pada bulan Juli, lahan tersebut mengering.”
Wah, yang melakukannya, apa pun “itu” itu.
Saat Mariners memulai kandang terakhir mereka pada hari Senin, mereka akan melakukannya setelah tersingkir dari pertarungan playoff. Pada bulan April dan Mei, pertandingan melawan A dan Rangers sepertinya akan menjadi sangat penting bagi dorongan klub pascamusim. Tapi tidak lagi.
“Kami pikir kami berada di jalur itu… (tetapi) tergelincir karena beberapa alasan berbeda,” kata Servais.
Bukan hanya satu hal yang menggagalkan Mariners di babak kedua, melainkan serangkaian peristiwa dan tren yang tidak menguntungkan. Perbedaan lari negatif mereka (minus-35 memasuki pertandingan hari Senin) telah menyusul mereka, kemampuan untuk mengulangi kesuksesan mereka dalam permainan satu putaran telah menguap; dulunya 27-10, dan sekarang 36-21. Pelanggaran mereka gagal, dan ada juga kemunduran di sisi lemparan.
“Kami punya banyak pemain bagus, dan kami punya beberapa pemain yang menjalani musim bagus,” kata Dipoto. “Kami juga memiliki beberapa pemain yang menjalani paruh musim dengan baik.”
Ada saatnya di babak pertama ketika Mariners mengkhawatirkan beban kerja Edwin Díaz. Tiba-tiba, mereka tidak bisa mendapatkan bola – dan keunggulan – cukup dekat dengan yang terbaik di planet ini.
Robekan si A di babak kedua tidak membantu. Pada tanggal 16 Juni, Seattle unggul 11 pertandingan dari Oakland, tetapi pada tanggal 1 Agustus, tim A telah mengalahkan Mariners di klasemen.
“Kalah dalam 18, 19 pertandingan di klasemen dan melakukannya dengan kecepatan yang kami lakukan… itu membuat frustrasi,” kata Dipoto.
Setelah mengambil dua dari tiga pertandingan tandang dari Diamondbacks bulan lalu, Mariners kalah dua kali dari Padres, salah satu tim terburuk dalam bisbol. Dua minggu kemudian, Padres mengalahkan mereka dua kali lagi.
Anda tidak dapat menganggap Mariners terjun bebas pada serangkaian cedera yang melemahkan, meskipun James Paxton hanya membuat enam start sejak 1 Agustus dan Marco Gonzales menemui jalan buntu sebelum tim menghentikan pukulannya. Tidak, perjuangan yang dialami Mariners 2018 lebih banyak tentang apa yang terjadi di lapangan.
“Ini membuat frustrasi,” kata Nelson Cruz. “Kita harus melakukan yang lebih baik.”
Pelempar awal Seattle memiliki ERA gabungan 3,93 hingga 5 Juli. Sejak itu, nilainya menjadi 4,89 – dan itu setelah tiga kali shutout dalam sembilan pertandingan terakhir.
“Selain (James) Paxton, para starter mereka belum memiliki tenaga yang kuat,” kata seorang pencari bakat Liga Amerika. “Mencoba untuk menang di Liga Amerika bersama Marco Gonzales, Mike Leake dan Wade LeBlanc… orang-orang itu secara individu bagus. Namun sebagai sebuah kelompok kolektif, hal ini sulit dilakukan.”
Sebelum pertandingan tanggal 5 Juli melawan Angels, Mariners berada di peringkat ketujuh di AL dalam hal lari, ketiga dalam rata-rata pukulan (0,260) dan keenam dalam persentase on-base (0,322). Sejak tanggal itu, Mariners telah mencetak dua atau kurang run sebanyak 23 kali. Ketidakmampuan para pemukul untuk berjalan naik dan turun dalam barisan tidak cukup membantu memulai atau mempertahankan reli.
“Yang terjadi adalah ketidakmampuan kita untuk mendapatkan pukulan besar, penurunan jumlah pejalan kaki, dan peningkatan jumlah strikeout,” kata Dipoto. “Itu diambil. Dan selama dua bulan terakhir, kami tidak bisa keluar dari situ.”
Mitch Haniger, Cruz dan Jean Segura memiliki musim ofensif yang kuat, tetapi Kyle Seager (rata-rata pukulan 0,248 pada bola dalam permainan), Ryon Healy (0,261 BABIP) kesulitan, dan sering kali tidak beruntung. Mike Zunino (tingkat strikeout 37 persen) juga kesulitan. Dee Gordon, seorang pemain ofensif di dua bulan pertama musim ini, kehilangan rata-rata pukulannya sebesar 40 poin di paruh kedua.
“Setelah latihan musim semi, kami sangat bersemangat dengan pelanggaran kami,” kata Servais. “Kami pikir kami memiliki kesempatan untuk menjadi sesuatu yang istimewa. Tentu saja, banyak hal berubah ketika Cano keluar. Namun konsistensinya sulit dicapai sejak awal musim.”
Ketika Dipoto mencoba meningkatkan tim melalui perdagangan, hasilnya beragam.
Sementara perdagangan bulan Mei yang mendatangkan obat pereda Álex Colomé dan pemain luar Denard Span membantu mempertahankan awal yang cepat, akuisisi Mariners sebelum batas waktu perdagangan 31 Juli — pemain luar Cameron Maybin dan pelempar Zach Duke dan Adam Warren — mempertimbangkan permainan yang lebih bernilai daripada pemain yang berdampak. Pada akhirnya, mereka tidak berbuat banyak untuk menggerakkan jarum tersebut.
“Anda lihat, dan mereka kekurangan lari, jalan kaki, home run, dan OPS. Tim-tim yang sukses, begitulah permainannya saat ini,” kata seorang pramuka AL.
Saat musim reguler memasuki minggu terakhirnya, Mariners mendapati diri mereka sangat jauh dari tim yang kita lihat di bulan April dan Mei sehingga sulit untuk mengingat betapa bagusnya mereka sebenarnya. Apakah mereka kehabisan bahan bakar, bukan keberuntungan – atau apakah permainan mereka di babak kedua lebih mencerminkan tim mereka sebenarnya?
“Semuanya cocok bagi mereka sejak awal,” kata pramuka AL lainnya. “… Tapi itu mungkin tidak dibangun agar berkelanjutan.”
(Foto oleh Stephen Brashear/Getty Images))