Jesperi Kotkaniemi berasal dari kota berpenduduk sekitar 85.000 orang di pantai barat Finlandia bernama Pori, sekitar tiga jam perjalanan ke barat laut Helsinki. Ini rumahnya.
Pada hari Jumat, dia diperkenalkan dengan apa yang mungkin akan menjadi rumah barunya, atau setidaknya rumah hokinya, dan orang-orang yang mungkin suatu hari akan melihatnya melakukan pekerjaan sehari-hari. Itu adalah sesi on-ice pertama dari kamp pengembangan Canadiens di Brossard, dan Kotkaniemi diperkenalkan ke media pada sore hari.
“Saya pernah ke sini di Montreal sebelumnya,” kata Kotkaniemi, kewalahan oleh kamera di lapangan sepak bola di Brossard. “Ini kota yang indah. Aku suka itu. Aku mendengar ada banyak penggemar jadi aku tidak sabar untuk bertemu dengan mereka.”
Dia tidak perlu menunggu terlalu lama. Beberapa jam kemudian, sekitar 200 dari mereka datang untuk menonton latihan prospektif pada pukul 5 sore pada hari Jumat sebelum akhir pekan panjang Hari Kanada. Orang-orang mulai mengantri untuk mendapatkan kursi sekitar pukul 4:30 pagi.
Kami telah melihat kerumunan yang lebih besar di Brossard untuk latihan sebelumnya, tetapi dalam keadaan, setelah musim di mana basis penggemar mulai terlihat seperti ini mulai memilih tim ini, itu adalah kenangan yang tidak akan pernah terjadi.
Orang-orang itu ingin melihat masa depan. Mereka ingin melihat Kotkaniemi, pick No. 3 dalam draf, mungkin center No. 1 Canadiens di masa depan. Tentu saja, ada prospek lain di atas es, termasuk pemilihan putaran pertama tahun lalu Ryan Poehling, yang sudah terlihat seperti laki-laki. Tetapi ada sedikit keraguan bahwa Kotkaniemi adalah daya tarik utama, keingintahuan terbesar, kesempatan pertama untuk melihat anak yang belum berusia 18 tahun ini, yang dalam waktu sekitar dua bulan, bangkit dari ketidakjelasan menjadi nama yang paling banyak dibicarakan di kota pergi
“Ada banyak orang,” kata Kotkaniemi Atletik setelah berebut. “Lebih banyak orang daripada beberapa pertandingan Liiga.”
Kemudian dia menunjukkan senyum megawattnya dan tertawa.
Mari kita perjelas, ini adalah situasi yang akan membuat sebagian besar anak berusia 17 tahun stres di posisinya.
Duduk di seberang para penggemar itu, di samping meja panjang di atas salah satu sudut lapangan, pada dasarnya adalah seluruh otak orang Kanada yang dipercaya untuk menonton pertandingan. Manajer umum Marc Bergevin, pelatih Claude Julien, asisten manajer umum Scott Mellanby dan lainnya, seperti biasanya dalam pertarungan prospek seperti ini.
Itu hanya pergumulan, tetapi ada kesan yang harus dibuat – kesan pertama pada banyak penggemar dan media, tetapi kesan juga pada orang-orang itu, banyak dari mereka yang telah melihatnya bermain berkali-kali. Bagaimana anak menangani dirinya sendiri dalam situasi ini? Bagaimana dia tarif di antara kelompok ini? Bagaimana penampilannya di atas es yang lebih kecil?
Penting untuk tidak membuat terlalu banyak kesan pertama ini, seperti yang pasti tidak akan dilakukan oleh manajemen Canadiens, tetapi anggap saja Kotkaniemi tidak benar-benar mengangkatnya. Dia tidak mencetak gol, tidak banyak menciptakan, tidak menonjol dengan cara tertentu. Dia 17, ingat. Ya, dia bermain sepanjang musim lalu di Liiga melawan pria, tapi dia masih sekitar satu minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-18, dan itu situasi yang sangat unik.
Tapi apakah dia gugup? TIDAK.
“Itu hanya hoki,” katanya. “Itu tugas kita.”
Hal penting yang perlu diingat tentang Kotkaniemi adalah dia berasal dari lingkungan di mana hoki menjadi pekerjaan adalah hal yang sangat normal. Ayahnya, Mikael, bermain secara profesional di Liiga dan menjabat sebagai pelatihnya untuk Assat. Kotkaniemi telah bermain hoki sejak berusia 3 tahun. Itulah yang dia lakukan, dan sepertinya tidak ada tekanan yang mengganggunya. Seperti di Dallas saat draft, seperti hari Jumat di Brossard. Masih harus dilihat apakah suatu hari nanti akan seperti itu di Bell Center.
“Saya hanya terkesan dengan caranya membawa diri,” kata pelatih pengembangan Canadiens Rob Ramage, Kamis. “Saya tidak menemukan bahwa dia memiliki kekaguman apapun. Tapi itu berarti dia berasal dari latar belakang hoki dan dia juga bermain di liga pria.”
Satu hal yang Kotkaniemi pamerkan dalam pertarungan itu adalah langkah skatingnya yang unik, sesuatu yang dia sendiri gambarkan sebagai “lucu” di draft di Dallas, dan sesuatu yang menarik perhatian. Lebih mudah untuk memahami mengapa skatingnya dipandang sebagai tanda tanya karena langkah itu terlihat aneh, tetapi dia masih bisa melewati es dengan cukup baik setelah Anda melewatinya.
Dia juga mendemonstrasikan aspek permainannya yang dia sebutkan di Dallas, dan itu adalah kecintaannya pada pertarungan papan, yang seharusnya menjadi musik di telinga Julien. Pada awalnya, sepertinya Kotkaniemi sedang mencari mereka, dan pada satu titik dia mengontrol keping di sepanjang papan, melepaskan tembakan dan menemukan rekan satu tim dalam penilaian dengan umpan tepat saat dia disematkan ke papan.
Itu adalah salah satu dari sedikit momen di mana dia bersinar, tetapi dia tidak peduli. Tidak, karena pertarungan ini memiliki momen yang terlalu spesial baginya untuk terlalu mengkhawatirkan hal-hal itu, momen yang membuat senyum lebar itu kembali ke wajahnya.
“Ya, sangat bagus memakai jersey Habs,” katanya sebagai reaksi awalnya terhadap pergumulan tersebut. “Itu adalah kehormatan besar bagi saya. Permainan itu mungkin bukan yang terbaik. Ini akan menjadi lebih baik.
“Tapi itu adalah perasaan yang luar biasa. Ini kemeja yang indah. Saya sangat menyukainya.”
Itulah yang penting pada hari ini. Bukan hanya untuk Kotkaniemi, tapi juga Canadiens.
(Kredit foto teratas: Canadian Hockey Club Inc.)