Itu koboiMusim ini berada dalam bahaya setelah kekalahan 20-17 dari Washington pada 21 Oktober, di mana banyak masalah terungkap dan perlu diatasi.
Terputusnya hubungan antara pelatih lini ofensif Paul Alexander dan para gelandang mengganggu permainan yang sedang berjalan. Meskipun pertahanan keseluruhannya kuat, DeMarcus Lawrence adalah satu-satunya penyerang umpan Cowboys yang mengesankan. Dan pelanggaran itu penuh dengan inkonsistensi. Jason Garrett harus membela panggilan bermain koordinator ofensif Scott Linehan dan mencemooh gagasan dia mengambil alih.
Stephen Jones dan Garrett menyadari diperlukan tindakan drastis atau musim ini akan hilang. Bahkan sekarang, Jones mengakui bahwa perjalanan pascamusim sepertinya akan sulit dilakukan pada pertengahan Oktober.
Cowboys unggul 3-4 dan tampaknya belum siap untuk melaju ke babak playoff.
Pertukaran, pergantian pelatih, dan kemunculan kunci menyelamatkan musim ini.
Sabtu malam para Cowboy menghadapi domba jantan dalam pertandingan playoff Putaran Divisi NFC. Ini adalah salah satu pertandingan playoff Cowboys terbesar dalam beberapa tahun dengan basis penggemar yang diharapkan besar di pantai barat, mungkin di kursi di LA Coliseum, membuatnya terasa seperti di rumah sendiri.
Kemungkinan yang dianggap banyak orang sebagai mimpi belaka semakin mendekati kenyataan: The Cowboys tinggal tiga kemenangan lagi dari gelar Super Bowl pertama mereka sejak musim 1995. Mereka pernah ke sini sebelumnya, terakhir pada tahun 2016. Tapi tim itu unggul 13-3. Grup ini berakhir dengan skor 10-6 dan memasuki postseason, memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka.
Pada bulan Oktober, lapangan kerja berada dalam kondisi yang tidak seimbang. Sekarang, apa pun yang terjadi pada Sabtu malam, Cowboys dapat dengan jujur mengatakan bahwa mereka menjalani musim yang sukses.
Tetap saja, seperti Zeke Elliott dan Atap Prescott mengatakan dua minggu terakhir Super Bowl ada di pikiran mereka.
Bagaimana para Cowboy sampai di sini? Kami memeriksa tiga perkembangan besar yang menyelamatkan musim mereka.
Perdagangan
Stephen Jones mengetahui hal ini perampok pemilik Mark Davis ingin memperdagangkan receiver lebar Amari Cooper. Oakland mencari pilihan putaran pertama dan tidak ada tim yang menyetujuinya. Menjelang pertandingan Washington, Stephen Jones menghubungi manajer umum Raiders saat itu, Reggie McKenzie, untuk mengukur minatnya pada perdagangan. Jones mengatakan Raiders belum siap untuk menarik pelatuknya, jadi Cowboys melanjutkan. Dallas bertaruh bahwa kelompok penerima mereka saat ini akan memuaskan setelah memotong Dez Bryant musim semi lalu. Kenyataannya, tim berjuang tanpa Bryant, sementara pensiunnya Jason Witten juga merugikan. Setelah kekalahan Cowboys Washington, Jones sudah muak. Saat tim memasuki minggu perpisahan, kantor depan Dallas memutuskan bahwa Cooper layak untuk dipilih pertama mereka. Setiap keputusan yang diambil para Cowboy harus melalui Jerry Jones. Dia menanyakan pendapat Garrett tentang perdagangan tersebut dan pelatih kepala mencatat percakapan positif yang dia lakukan dengan Nick Saban, pelatih perguruan tinggi Cooper di Alabama. Saat Garrett berbicara dengan Saban tentang pemain Alabama lainnya, kecintaannya pada Cooper menjadi jelas. Saban mengatakan meskipun sikapnya pendiam, Cooper menyukai sepak bola dan cerdas. Saban mengatakan Cooper akan memberikan dampak langsung jika Cowboys memberinya alat yang diperlukan untuk sukses. Stephen Jones mengatakan perdagangan Cooper bukan tentang musim 2018. Dia terdorong oleh Raiders untuk mengambil opsi tahun kelima Cooper, yang berarti Cowboys mendapatkan haknya pada tahun 2019 dengan gaji pokok sebesar $13,9 juta.
Manfaatnya lebih besar daripada risikonya. Stephen Jones menelepon McKenzie dan menyerahkan pilihan putaran pertama Cowboys tahun 2019.
Jones mengatakan Cowboys akan memperdagangkan Cooper terlepas dari apa yang terjadi di pertandingan Washington.
“Saya pasti akan membuat kami ingin melakukannya lebih banyak karena pada saat itu kami berpikir kami tidak bisa lolos ke babak playoff tahun ini,” kata Stephen Jones. “Tetapi ini bukan hanya tentang tahun ini, ini tentang jangka panjang. Kami sudah berada di belakang bola delapan, (a) tembakan panjang untuk kembali ke sana, dan kami berhasil melakukannya. Banyak orang tidak mau mendengarkan, tapi Amari (kira-kira) lebih banyak yang tersisa dibandingkan tahun ini. Dialah orang yang akan berada di sana bersama Zeke dan Dak selama lima, enam, tujuh tahun ke depan.”
Saban benar. Dampak yang dirasakan Cooper hampir terasa seketika. Dan itu sangat mengesankan.
Setelah Cowboys melawan Titan di game pertama Cooper, mereka menghentikan lima kemenangan beruntun. Selama peregangan itu, Cooper menangkap 35 operan untuk jarak 584 yard dengan lima gol. Dia rata-rata mencetak 12,98 meter per target. Prescott sepertinya menemukan kehidupan baru bersama Cooper, mengagumi kemampuan penerima untuk keluar dari garis latihan dengan cepat dan hanya menemukan tempat terbuka di pertahanan zona. Prescott juga mampu memberikan umpan dalam kepada Cooper, dan tekanan yang dia berikan pada pertahanan menciptakan peluang di lapangan bagi penerima pemula. Michael Gallup.
Prescott menyelesaikan 75,1 persen operannya — sambil melemparkan tujuh operan touchdown dan bergegas untuk tiga operan lagi — dalam lima kemenangan beruntun.
Kedatangan Cooper membuat segalanya lebih mudah bagi Linehan dan mengingatkannya pada receiver berbakat yang dia miliki di Minnesota, Detroit dan St.
“Perasaan saya ada di Minnesota, saya punya (Randy) Moss dan Detroit saya punya Calvin (Johnson). Selama tiga tahun saya di St. Louis ketika Torry (Holt) dan Isaac (Bruce) sehat, mereka membuka banyak hal untuk Steven Jackson dan orang-orang itu,” kata Linehan. “Ketika Anda memiliki salah satu dari orang-orang itu, Anda membangun rencana permainan Anda berdasarkan mereka. Namun ketahuilah juga bahwa hal ini membuka banyak hal bagi orang lain; bagian belakang, penerima slot, ujung yang ketat. Saya pikir itu hal terbesarnya; dia adalah seorang veteran. Ini tidak seperti kita menukar seorang pria di tahun rookie-nya.”
Perubahan kepelatihan
Garrett tidak pernah melakukan pergantian pelatih selama delapan tahun sebagai pelatih kepala. Setelah menyaksikan para gelandang ofensifnya dengan sedih menggunakan teknik tangan tinggi-rendah baru yang diajarkan oleh pelatih garis ofensif Paul Alexander, Garrett menyadari bahwa perubahan diperlukan. Metode Alexander meminta para gelandang untuk melakukan pukulan overhand ke dada bek sambil menggunakan pukulan bawah di area pinggul bek. Tekel kiri veteran Tyrone Smith berjuang dengan itu karena dia entah bagaimana cukup kuat untuk dengan mudah merentangkan kedua tangannya untuk menjauhkan pemain bertahan darinya. Cowboys mengatakan teknik pilihan Smith adalah penyebab tingginya jumlah penalti yang ditahan. Dallas juga menggunakan lebih banyak pemblokiran zona, di mana setiap orang mendapat area untuk dilindungi. Itu berbeda dari apa yang digunakan para Cowboy di masa lalu.
Jelas ada sesuatu yang tidak beres. Alexander mengakui para gelandang tidak selalu menggunakan tekniknya dan sementara Cowboys rata-rata mencetak 136,9 yard per game (terbanyak keempat di liga), Prescott dipecat 23 kali dalam tujuh minggu dan menghentikan permainan passing.
Dalam empat pertandingan terakhir tim, Elliott rata-rata hanya mencetak 63,5 yard per game dengan satu gol. Alexander juga kadang-kadang mengambil pendekatan pasif-agresif dengan para gelandang, sesuatu yang tidak berhasil. Jadi Garrett memutuskan untuk memecat Alexander pada 30 Oktober, mempromosikan Marc Colombo dari asisten pelatih lini ofensif menjadi interim, dan meminta pelatih lini ofensif lama Hudson Houck untuk keluar dari masa pensiunnya sebagai konsultan.
Colombo dan Houck mengubah keadaan dengan cepat. Colombo kembali ke teknik asli Cowboys dan menantang unitnya untuk menjadi lebih agresif. Tidak ada lagi pemblokiran zona; kembali ke pemblokiran satu lawan satu.
Prescott terus ketahuan, dia dipecat sebanyak 56 kali. Tapi dia menghasilkan ketika dia melakukan lemparan, dan Elliott telah meningkatkan kecepatannya.
Dalam lima kemenangan beruntun, dengan Kolombo sebagai pelatih, Elliott rata-rata mencetak 116,4 yard per game dengan 23,8 pukulan. Dia memperoleh 100 yard atau lebih di semua kecuali satu permainan itu.
Kolombo memberikan kesan yang sama, begitu pula Houck.
“Dia pelatih yang hebat,” tekel yang tepat La’el Collins kata tentang Kolombo. “Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam membuat kami siap, bersiap untuk berangkat, dan memberi kami alat untuk pergi ke sana dan menjadi sukses… Sekumpulan alat yang kami miliki ketika saya pertama kali tiba di sini masuk. Saya pikir dia melakukan a kerja bagus di tengah musim untuk mewujudkan hal itu dan membuat kami maju.”
Bangkitnya
Garis pertahanan Cowboys dibangun di sekitar DeMarcus Lawrence, dan untuk alasan yang bagus. Dia menghadapi tim ganda dan unggul dalam menekan serta menghentikan laju. Namun, Cowboys membutuhkan lebih banyak. Masukkan Gregory, yang tampaknya, seperti yang dia katakan, “menemukan kedamaian” dalam hidupnya setelah dua tahun bergejolak dengan penyalahgunaan zat dan penyakit mental.
Gregory, yang lelah menjawab pertanyaan tentang masalahnya di luar lapangan, memberi tahu orang-orang bahwa dia bisa bermain sedikit dan menegaskan kembali kepercayaan para Cowboy padanya. Dalam rentang lima pertandingan dari Minggu 10-14, Gregory mencatatkan empat karung, empat tekel untuk kekalahan, dan enam pukulan quarterback. Lawrence (yang menyelesaikan musim dengan 10,5 karung yang memimpin tim) adalah kunci dari serbuan umpan Dallas, tetapi ketika digandakan atau dikelupas, Gregory menjadi pemain kedua yang secara andal menekan quarterback lawan. The Cowboys berharap David Irving akan mengisi peran itu, tetapi masalah pribadinya dan cedera pergelangan kaki menjadikannya bukan faktor musim ini. Pilihan putaran pertama 2017 Taco Charlton waktu bermain yang berharga dan kehilangan pekerjaan awalnya karena permainan kuat Gregory.
Gregory menyelesaikan musim reguler kedua setelah Lawrence dalam karung (6), tekel untuk kekalahan (7) dan pukulan quarterback (15).
Dengan Tyrone Crawford, Malik Collinsdan pemain bertahan lainnya juga berkontribusi, Cowboys tiba-tiba memiliki umpan yang beragam dan dalam saat mereka memasuki jantung postseason.
“Kami benar-benar optimis,” kata Garrett, “Randy telah melakukan banyak hal dalam kehidupan pribadinya untuk mencapai titik ini dan dia pantas mendapatkan banyak pujian atas hal itu. Banyak situasi menantang yang dia hadapi dalam hidupnya, dan dia bekerja sangat keras. Itu sangat penting baginya dan kami mencoba membangun struktur yang sangat baik di sekelilingnya untuk membantunya, tetapi sebagian besar pujian diberikan kepadanya atas apa yang mampu dia lakukan.”
(Foto utama oleh Richard Rodriguez/Getty Images)