CHAPEL HILL, NC – William Avery aktif Duke. Ricky Moore ke Connecticut. Christian Keeling ke Carolina Utara. Sudah lebih dari 20 tahun sejak Avery dan Moore meninggalkan Augusta, Ga., namun pelatih Darrin Shine mencantumkan Keeling ke Tar Heels sebagai transfer lulusan di antara pemain terbesar dalam sejarah bola basket lokal modern, bahkan jika Keeling harus menunggu sampai dia memiliki satu tahun tersisa untuk memenuhi syarat untuk pergi ke Chapel Hill.
Buck Harris melatih Keeling selama dua musim di sekolah menengah dan mengatakan Keeling selalu terdorong untuk menjadi hebat. Saat teman-temannya bersiap-siap untuk pesta prom tahun pertamanya, Keeling mengatakan kepada mereka, “Wah, kalian gila, ini adalah akhir pekan perekrutan langsung, saya akan bermain di depan para pelatih.” Cortez Mitchell, mantan rekan quarterback Keeling Charleston Selatanmelihat fokus itu sejak dini juga. Dia bercanda bahwa Keeling mungkin sudah tahu ketika dia tiba di Charleston bahwa dia akan lulus dalam tiga tahun dan bermain untuk sekolah besar Divisi I.
Menurut Shine, itu tidak terlalu berlebihan. Shine menjalankan Shine Hoop Grind Academy di Augusta dan telah bekerja dengan Keeling sejak tahun kedua sekolah menengahnya. “Dia adalah salah satu orang yang selalu mempunyai ide-ide besar,” kata Shine. “Meskipun dia pergi ke Charleston Southern, Christian mengira dia adalah seorang Duke atau a Carolina Utara atau Teknologi Georgia lokasi. Dia selalu percaya diri dalam permainannya.”
Pelatih Carolina Utara Roy Williams sebelumnya hanya menyambut dua transfer lulusan ke Chapel Hill selama masa jabatannya – Justin Knox dan Cameron Johnson. Dengan Tar Heels kehilangan lima pencetak gol terbanyak dan lima dari enam rebounder teratas mereka, Williams secara terbuka mencari transfer lulusan sebelum mengontrak Keeling dan penyerang Justin Pierce dari William & Mary. Keeling mengatakan dia memposisikan dirinya untuk lulus untuk transfer, meskipun dia tidak berharap North Carolina berada di pasar. Dia mengatakan mendapatkan tawaran itu adalah hal yang “tidak nyata”, tetapi dia tidak akan kewalahan dengan panggung yang lebih besar. “Saya merasa menjadi pemain terbaik di lapangan ketika saya menginjakkan kaki di lapangan,” kata Keeling, yang rata-rata mencetak 18,7 poin dan 6,9 rebound untuk Charleston Southern musim lalu. “Saya hanya harus menunjukkan kepada dunia apa yang belum mereka lihat selama tiga tahun.”
Pelatih Charleston Southern Barclay Radebaugh bahkan tidak tahu apa yang dia miliki pada awalnya. Radebaugh menurunkan Keeling dari bangku cadangan pada pertandingan pertamanya, sebuah pameran melawan Universitas Windsor sebagai bagian dari tur Kanada pada tahun 2016. Keeling mencetak 24 poin dan mencetak sembilan rebound, memastikan waktunya sebagai pemain cadangan dalam durasi yang singkat. Dia berada di lineup awal pada pembuka musim di Negara Bagian Florida, di mana dia memperkenalkan dirinya pada bola basket perguruan tinggi dengan mencetak 16 poin tertinggi tim melalui 7 dari 12 tembakan dari lantai. Dia mencetak rekor poin total (537) sebagai mahasiswa baru, dan 17,4 poin per game dan 7,1 rebound memimpin Buccaneers; dia adalah satu-satunya mahasiswa baru di negara itu yang memimpin timnya di kedua kategori tersebut.
Williams memberi tahu Keeling selama perekrutan bahwa dia tidak akan mengontraknya “untuk menjadi pemandu sorak”. Keeling akan memiliki kesempatan untuk memainkan menit-menit penting untuk Heels. Williams menyukai kenyataan bahwa selain efisiensinya, Keeling secara konsisten merupakan seorang rebounder yang baik, terutama di lini pertahanan. Dalam hal ini, dia mirip dengan pemain kampus favoritnya saat tumbuh dewasa. Keeling mengatakan pengaruh ayahnya membuatnya menjadi penggemar Carolina dan dia menghormati cara Tyler Hansbrough memainkan permainan tersebut. “Dia tidak mencolok, dia bukan pelompat tertinggi atau penembak terbaik, tapi dia melakukannya dengan benar,” kata Keeling. “(Hansbrough) sangat menonjol bagi saya. Saat tumbuh dewasa, saya ingin menjadi seperti dia – kompetitif dan kejam. Itulah cara saya mencoba bermain.” Pengaruh ayahnya akan berdampak lain pada masa Keeling di UNC. Setelah dia tidak. 11 di Charleston Southern, Keeling beralih ke 55, nomor sekolah menengah ayahnya.
Setidaknya satu NBA tim mencatat karya Keeling di Konferensi Besar Selatan. Keeling dinyatakan masuk draft NBA setelah rata-rata mencetak 17,6 poin sebagai mahasiswa tahun kedua. Dia tidak berpikir dia memiliki tahun yang baik secara statistik, tapi dia ingin melihat seperti apa prosesnya. Keeling mengatakan ketika Radebaugh memanggilnya untuk pergi berolahraga di Milwaukee Bucks, dia mengira itu semacam lelucon. Bucks membawanya untuk satu-satunya latihan dan mengulangi apa yang dia ketahui — dia perlu meningkatkan jangkauannya di perimeter. Keeling selalu menemukan cara untuk mencetak gol, sejak dia bersekolah di Laney High School di Augusta, tapi dia tidak pernah menjadi penembak yang hebat. Keeling menembakkan gabungan 32,4 persen dari jarak 3 poin pada dua musim pertamanya.
Dia mencoba mengubahnya musim lalu. Radebaugh menambahkan garis 3 poin NBA di kandang mereka dan meminta Keeling melakukan semua latihannya dari jarak tersebut. “Mereka baru saja menyuruh saya berlatih dari garis NBA,” kata Keeling, yang berada sekitar tiga kaki di luar jarak NCAA di puncak kunci. “Saya datang dari layar untuk memotret, melihat, memotret, menggeser, bergerak, dan memotret — kami melakukan banyak hal dari garis poin NBA-3, tapi itulah yang membuat saya menjadi penembak yang lebih baik.”
Keeling melihat peningkatan, dari 31,5 menjadi 38 persen dari 3 persen pada musim lalu. Tar Heels kehilangan penembak jarak jauh terbaik mereka dengan Johnson dan Coby White menuju ke NBA. Kombinasi pasangan ini menghasilkan 57 persen tim yang menghasilkan 3 detik. Pemain yang kembali seperti Brandon Robinson dan Leaky Black menembak lebih dari 40 persen dari dalam tetapi memiliki ukuran sampel yang jauh lebih kecil. Guard baru Cole Anthony seharusnya dapat membantu dalam hal itu, namun Keeling mengungkapkan kebutuhan yang besar terhadap Heels karena dialah satu-satunya pencetak gol mereka yang terbukti.
Posisi shooting guard dan small forward dapat dipertukarkan dalam serangan Williams dan Keeling dapat melihat waktu pada keduanya. Ini bukanlah hal baru baginya, setelah melakukan hal yang sama di Charleston Southern; dia bahkan menghabiskan beberapa waktu dalam barisan empat penjaga di tahun pertamanya dan kadang-kadang dipanggil untuk bertarung melawan power forward. Kemungkinan besar dia tidak akan pernah berada dalam situasi seperti itu di Carolina, namun kemampuan Keeling melakukan hal itu untuk Charleston Southern adalah tujuan Harris ketika dia memaksa Keeling yang berusia sekolah menengah untuk tidak mempunyai posisi. Jika dia memantulkan bola, dia bebas membiarkannya bergerak ke lantai dan bermain. Di babak setengah lapangan, ia telah unggul sebagai pencetak gol dan Harris yakin hal itu akan terus berlanjut terlepas dari kepindahannya ke kompetisi ACC. Liga akan beralih ke memainkan 20 pertandingan konferensi musim depan, mendorong mantan asisten pelatih Harris menanyakan berapa banyak pertandingan yang menurutnya akan dicetak Keeling dalam dua digit. “Saya bilang 15 karena menurut saya mentalitas dan riasannya dia tahu dia pantas berada di sana,” kata Harris. “Mentalitas Christian selalu menyerang, menyerang. Dia bermain melawan sekolah-sekolah besar di Charleston Southern dan dia tidak menghindar dari itu.”
Buccaneers memainkan delapan pertandingan melawan sekolah konferensi besar selama tiga musim Keeling. Dia mencetak dua digit angka dalam tujuh di antaranya, termasuk 25 gol kebobolan Clemson musim lalu. Keeling mencetak rata-rata 18,1 poin dalam tujuh game tersebut sambil menembakkan 48,6 persen dari lantai dan membuat 10 dari 24 percobaan 3 angka. (Namun, timnya tidak tampil baik dan dikalahkan dengan rata-rata 23,5 poin.)
“Dia hanyalah pencetak gol alami yang bisa memasukkan bola ke dalam keranjang,” kata Zap Jasperseorang penjaga kelas dua berbaju merah di College of Charleston. “Dia akan membawa nuansa berbeda ke North Carolina. Saya pikir dia bisa melakukan apa yang Cam lakukan untuk mereka. Banyak orang tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi saya pikir dia akan menjadi rahasia terbaik di North Carolina.”
Jasper telah bermain dengan Keeling sejak mereka berkompetisi untuk kejuaraan sekolah menengah di kelas tujuh dan delapan. Dia mengakui bahwa dia sedikit bias ketika berbicara tentang Keeling, tetapi pendapatnya muncul karena dia terus-menerus menonton Keeling melakukan hal yang mustahil di lapangan. Kisah favorit Jasper tentang kemampuan Keeling adalah melihatnya mencetak 43 poin, meraih sembilan rebound, dan memberikan delapan assist dalam pertandingan playoff ketika Jasper sakit dan tidak bisa bermain. “Saat itulah saya tahu dia adalah pemain hebat,” kata Jasper. “Banyak orang berpikir kami akan kalah, tapi dia hanya melihat hal itu di matanya malam itu.”
Mitchell melihat tampilan yang berbeda dari Keeling. Mitra quarterbacknya selama dua musim bersama Buccaneers mengatakan dia memiliki cara untuk melihat apa yang akan terjadi di lapangan sebelum hal itu terjadi. Menurutnya Keeling tidak perlu melakukan banyak penyesuaian ketika Carolina bisa bermain dengan kecepatan yang diinginkannya. Keeling paling baik digunakan saat Anda berada dalam masa transisi dan membuat keputusan dalam hitungan detik. “Dia pada dasarnya menemukan jalan keluar dari ketiadaan,” kata Mitchell. “Beberapa hal yang dia lakukan — siapa yang bahkan melihat beberapa hal yang dilihatnya? Dia hanyalah orang yang berpikir ke depan dari semua orang — itulah yang membedakannya dari banyak orang.”
Apa yang dipikirkan Keeling ke depan adalah alasan mengapa dia memilih Tar Heels dibandingkan sekolah lain yang merekrutnya: “Saya tidak sabar untuk bermain di pertandingan kejuaraan nasional.”
(Foto Christian Keeling: Larry Radloff / Icon Sportswire melalui Getty Images)