Ingat masa lalu ketika semua orang siap untuk membuang garis ofensif Panthers dengan semua berita buruk MRI dan lakban yang menyatukan kelompok?
Itu sekitar Minggu ke-2.
Dalam dua pertandingan sejak itu, Cam Newton telah menyelesaikan 68 persen operannya dengan sepasang peringkat quarterback lebih dari 100, Christian McCaffrey telah mencatatkan namanya dalam buku sejarah tim baik di kolom penerima maupun kolom bergegas, dan Panthers telah mencatatkan jalan sampai. ke puncak sebagai tim bergegas terkemuka NFL.
Dan kelompok yang relatif tidak dikenal itulah yang memimpin.
Sejujurnya, setiap lini ofensif NFL berkeringat dan bekerja keras tanpa menyebut nama. Kapan terakhir kali penjaga kanan mencetak gol untuk tim fantasi Anda?
Dan itu tidak seperti semua gelandang Panthers dikeluarkan dari lapangan dan dimasukkan ke dalam lineup awal empat hari kemudian (hanya satu – lebih lanjut tentang dia nanti).
Lagi pula, pembawa beritanya adalah center veteran Ryan Kalil, yang lima tempat berlabuh di Pro Bowl menjadikannya salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah Panthers. Kalil dan tekel kanan Taylor Moton keduanya merupakan pilihan putaran kedua, meskipun selisihnya 10 tahun.
Namun tiga starter lainnya selama dua minggu terakhir – tekel kiri Chris Clark, guard kiri Greg Van Roten, dan guard kanan Tyler Larsen – semuanya tidak disusun. (Larsen membawa Pro Bowler Trai Turner, yang sepertinya akan dikeluarkan dari protokol gegar otak setelah bye minggu ini.)
Dan perlu dicatat bahwa O-line dipenuhi dengan pemain cadangan cedera termahalnya.
Tekel kiri Matt Kalil, yang menandatangani kontrak lima tahun senilai $55,5 juta tahun lalu, menjalani operasi arthroscopic pada lutut kanannya pada bulan Agustus. Panthers berharap Kalil dapat bergabung kembali dengan daftar aktif di pertengahan musim, ketika pelatih kepala Ron Rivera mungkin harus mengambil keputusan jika Clark terus bermain sebaik yang dia lakukan.
Sementara itu, beberapa linemen Panthers berkumpul di sekitar tumpukan sampah mereka.
“Saya pikir kami memiliki sikap di kamar kami yang ingin kami buktikan sendiri,” kata Van Roten, pemain all-Ivy League di Penn yang menghabiskan waktu bersama tiga tim lain sebelum menemukan rumah di Carolina.
“Kami bukan sekelompok draft pick tingkat tinggi,” tambah Van Roten. “Chris, dia belum direkrut. Tyler dan aku belum direkrut. Taylor adalah pilihan putaran kedua dan dia merasa nyaman sekarang. Dia bermain sangat baik. Lalu ada Ryan di sana, yang telah menjadi sumber pembelajaran yang baik. Dan dia adalah komunikator yang baik.”
Ryan Kalil sudah belasan tahun menjadi andalan grup ini, setidaknya saat ia sehat. Produk Southern Cal melewatkan sebagian besar dua musim terakhir karena cedera bahu dan leher, dan dia mengumumkan pada musim dingin bahwa ini akan menjadi musim terakhirnya.
Pemain berusia 33 tahun itu telah bermain setiap saat melalui tiga pertandingan pertama, termasuk touchdown pass dari jarak 24 yard pekan lalu melawan Cincinnati di mana ia mengawal quarterback CJ Anderson ke zona akhir.
Banyak pengamat menganggap touchdown Anderson sebagai contoh keajaiban koordinator ofensif Norv Turner dan permainan yang diblokir dengan baik.
Dan meskipun itu adalah sesuatu yang indah — Newton dan McCaffrey memalsukan permainan opsi dengan cara lain — Rivera dan Van Roten mengalami kesulitan memilih satu permainan yang menyimpulkan performa luar biasa dari barisan tersebut melawan garis depan pertahanan Bengals yang tangguh.
Itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat bagaimana garis itu membuka kedua lubang untuk McCaffrey, yang 184 yard bergegasnya adalah yang keempat terbanyak dalam sejarah tim, dan membiarkan Newton dipecat hanya sekali.
Panthers menyelesaikan dengan 230 yard di tanah, dan mereka memimpin liga dengan 166 yard bergegas per game.
“Saya tidak tahu apakah Anda dapat memilih satu permainan. Kami menguasai bola dengan sangat baik dan sukses,” kata Van Roten. “Saya pikir ini cara yang bagus untuk menyaksikan grup kami bersatu karena ada banyak bagian yang bergerak dalam permainan lari. Dan Anda semua harus memiliki pemikiran yang sama atau seseorang akan datang dengan bebas dan bermain.”
Setelah melakukan tiga kali berturut-turut pada seri pertama mereka melawan Cincinnati, Panthers memulai segalanya pada drive kedua mereka.
Pada urutan kedua dan ke-10 dari Carolina 36, Turner memanggil McCaffrey, yang akan mengikuti blok tarikan Kalil dan Clark. Dan sementara Kalil tampak tersandung kaki seseorang, setiap pemblokir lainnya – termasuk pemain belakang – menemukan seorang bek untuk membebaskan McCaffrey untuk mendapatkan keuntungan 13 yard.
Panthers menggunakan set tiga penerima pada permainan berikutnya, dengan sinyal DJ Moore pemula di lini belakang. Mirip dengan skor Anderson di babak pertama, Turner menggunakan penyesatan — dengan Newton dan Moore berpura-pura melakukan aksi lapangan ke kanan sebelum Newton memberikan bola ke McCaffrey.
Baik Clark maupun Van Roten memiliki blok-blok yang bagus di depan, sementara Larsen yang menarik dan Ian Thomas melakukan blok-blok kick-off untuk menciptakan lubang yang bisa dilewati oleh Range Rover. McCaffrey menerobos ke level kedua pertahanan Bengals tanpa tersentuh, memecat Shawn Williams dan berlari sejauh 45 yard untuk jangka waktu terpanjang dalam karirnya.
Tiga permainan kemudian, Newton memalsukan handoff ke McCaffrey, melakukan boot ke kiri dan diikuti blok oleh Van Roten pada pertahanan umpan kembali ke zona akhir untuk skor 3 yard.
Van Roten, yang menjadi starter ketika Amini Silatolu mengalami cedera lutut selama pramusim, juga melakukan blok besar pada touchdown kedua Newton melawan Bengals.
Namun Rivera mengatakan Van Roten sama efektifnya dalam melindungi umpan.
“Ada beberapa hal yang ketika Anda melihatnya, Anda akan duduk di sana dan berkata, Anda akan mengira orang-orang ini telah bermain bersama selama beberapa waktu,” kata Rivera.
“Terutama ketika Anda melihat Van Roten di penjaga kiri melakukan hal-hal yang dia lakukan, apakah itu mundur ke dalam untuk membantu melindungi sisi kiri tengah, kemudian bekerja kembali di luar untuk menutupi bagian dalam untuk membantu mengamankan posisi sayap kiri. Ini adalah hal-hal yang Anda pikir dilakukan oleh orang-orang yang sudah ada sejak lama.”
Meskipun disatukan dengan cepat, Rivera yakin lini tersebut mampu mengembangkan kohesi karena dua alasan: Pemain seperti Van Roten dan Larsen telah menjadi bagian dari organisasi selama beberapa tahun, dan Clark memiliki pengalaman awal yang luas dengan Broncos dan Texas. .
Dan Clark tidak sedang duduk di rumahnya di Houston sambil makan Doritos dan menonton acara Netflix dan menunggu telepon berdering.
Clark, yang bermain di Super Bowl bersama Denver, mengatakan dia telah mendengar kabar dari beberapa tim dan sedang berlatih untuk tim Texas pada hari Panthers menelepon.
“Saya tahu akan ada panggilan telepon. Jadi saya tetap bugar ketika panggilan itu datang. Saya punya helm, pembalut. Saya akan berlatih sendiri dan dengan seorang pelatih,” katanya. “Saya tahu itu akan datang. Kami terus mendapat telepon. Kami melihat cedera sepanjang waktu. Itu bukan tekanan apa pun: ‘Saya harap, saya harap’. Kami tahu itu akan terjadi. Itu hanya masalah di mana.”
Ternyata itu adalah Carolina, di mana Clark terkesan dengan pelatih lini ofensif veteran John Matsko.
“Saya telah mendengar banyak hal tentang Matsko menjadi pelatih teknis dan semuanya benar,” kata Clark. “Untuk dapat memiliki seorang pelatih yang benar-benar melatih Anda mengenai teknik dan tugas sebagaimana yang seharusnya dilakukan, bukan hanya untuk menyelesaikan pekerjaan, namun benar-benar memastikan teknik Anda benar, itu bagus bagi saya.”
Linemen Panthers akan berpisah selama bye. Ketika mereka berkumpul kembali di Charlotte minggu depan, mereka mungkin mendapat bala bantuan dari Turner dan menangani Marshall Newhouse, yang diperoleh dalam perdagangan dengan Buffalo pada hari Selasa, untuk menambah kedalaman.
Dan bergantung pada bagaimana rehabilitasinya berjalan, Matt Kalil dapat kembali dari IR tepat pada waktunya untuk pertandingan 8 November di Pittsburgh.
Namun dari cara bermain beberapa dari orang-orang ini akhir-akhir ini, Panthers mungkin enggan untuk membubarkan grup.
“Ini ruangan yang bagus. Kami melakukan banyak hal bersama, membangun persahabatan dengan sangat cepat. Hanya melakukan itu, selain sudah mengetahui permainan O-line, semuanya menjadi satu,” kata Clark. “Itu membuat kami bersatu dan terhubung dengan mudah.”
Van Roten yakin Panthers mengirimkan pesan dengan performa road rating mereka melawan Bengals. Dunia mungkin tidak menyadarinya, tetapi para pelatih NFL menyadarinya.
“Kami ingin menjadi baik,” katanya. “Kami punya sesuatu untuk dibuktikan, dan kami menunjukkan kepada liga bahwa ini adalah lini pertahanan (Bengal) yang bagus, tapi kami adalah O-line yang bagus.”
(Foto teratas oleh Greg Van Roten: Bob Donnan / USA Today)