Di ruangan yang dipenuhi pertanyaan yang belum terjawab, Auston Matthews punya jawaban pasti. Dia ditanya tentang Patrick Marleau, pemain tertua yang terikat kontrak dengan Maple Leafs, dan dia tidak berbasa-basi: “Dia adalah bagian besar dari tim ini — Dia terbang; dia sangat cepat; dia masih menyelesaikannya.”
Seluruh dunia di luar ruang ganti tim tuan rumah tidak begitu yakin. Marleau tidak menjadi faktor dalam kekalahan putaran pertama playoff Toronto melawan Boston Bruins, dan ketika tim tersebut dikeluarkan dari Scotiabank Arena untuk terakhir kalinya pada hari Kamis, masa depannya adalah salah satu pertanyaan yang belum terjawab.
Usianya sudah 39 tahun, yang berarti usianya telah melampaui produksinya di atas es musim ini, di mana ia mengumpulkan 37 poin. Saat manajer umum Leafs, Kyle Dubas, berjuang melawan batasan gaji musim panas ini, penyerang veteran yang populer itu entah bagaimana bisa menjadi pemain yang sedang berpindah-pindah.
Sepertinya ini saat yang tepat untuk menelaah kariernya yang terhormat, warisannya, dan bagaimana hal itu bisa terjadi di Toronto.
Mengapa Leafs mengontraknya?
Marleau melakukan debut musim reguler NHL pada 1 Oktober 1997, atau 15 hari setelah Matthews lahir. The Leafs mengontraknya sebagai agen bebas dua tahun lalu, memikatnya dari San Jose, berharap dia akan menjadi mentor di ruang ganti yang penuh dengan bakat tetapi bersandar pada pengalaman hidup.
Toronto juga mengontrak pemain bertahan Ron Hainsey akhir pekan itu. Lou Lamoriello, yang saat itu menjabat sebagai manajer umum, mengatakan kepada wartawan bahwa tim membutuhkan seorang veteran yang “dapat mendukung para pemain ini, membantu para pemain ini.”
Marleau langsung menjadi pemain tertua di roster tersebut. Musim panas itu dia juga menjadi pemain dengan bayaran tertinggi, setelah menandatangani kontrak senilai tiga tahun $18,75 juta. Klausul larangan bergerak penuh adalah bagian dari kontraknya.
Mengingat usianya, batas tahunan yang dicapai — $6,25 juta — dianggap sebagai risiko. Tapi tahun terakhir tidak banyak uang tunai, dengan Marleau akan dibayar $1,25 juta di musim ketiga itu.
Apa yang dia lakukan saat berseragam?
Dalam dua tahun, The Leafs tidak pernah memainkan pertandingan tanpa Marleau berseragam. Dia adalah satu dari hanya tiga — bersama dengan Connor Brown dan Mitch Marner — yang tampil di 164 pertandingan musim reguler, serta 14 pertandingan playoff.
Marleau terus menaiki tangga sepanjang masa untuk sebagian besar permainan yang dimainkan dalam sejarah NHL. Jika dia bisa bermain dalam 75 pertandingan tahun depan, dia akan melewati Ron Francis untuk posisi keempat daftar. Hanya Jaromir Jagr (1.733 pertandingan dimainkan), Mark Messier (1.756) dan Gordie Howe (1.767) yang berada di depannya.
Ini semua adalah nama Hall of Fame.
Seperti yang dirinci Ian Tulloch di sini bulan lalu, usia akhirnya mulai menggerogoti kemampuan Hall of Fame Marleau. Marleau menyelesaikan musim reguler dengan poin lebih sedikit per game (0,45) dibandingkan tahun mana pun sejak dia menjadi pendatang baru di San Jose.
Dia tidak mencetak gol melawan Bruins, yang jika digabungkan dengan minggu-minggu terakhir musim reguler, berarti dia menjalani 13 pertandingan tanpa mencetak gol. (Marleau mendapat dua assist sekunder di babak playoff.)
Bagaimana dengan benda es di luar itu?
Meskipun tidak pernah dijelaskan apakah Marleau mengajukan dokumen yang tepat untuk meresmikannya, keluarganya secara efektif mengadopsi Matthews dan Marner. Seperti yang dilakukan Matthews dikatakan: “Semua orang bilang Patty punya empat anak di rumah dan dua lagi dalam perjalanan.”
Awal bulan ini mereka memberi tahu jaringan olahraga betapa mereka sering memesan makanan penutup dan menonton film bersama saat tim berangkat. Foto liburan diposting online. Marner dan Matthews menjadi bagian besar dari keluarga tersebut, hingga permainan tongkat mini yang epik bersama anak-anak Marleau.
“Karena dia bukan orang yang banyak bicara – dia memiliki kepribadian yang berbeda – dia tidak masuk dan hanya mengetuk pintu,” kata pelatih Leafs Mike Babcock. Berita San Jose Mercury tahun lalu “Apa yang dia lakukan adalah ketika para pria mengenalnya, mereka tertarik padanya, dan dia sangat luar biasa bagi kami. Sungguh menakutkan betapa baiknya dia terhadap kita.”
“Saya belajar banyak darinya,” kata Matthews, Kamis. “Saya suka dia ada di sini, di dalam dan di luar es.”
Apakah dia berencana untuk pensiun?
“Tidak,” kata Marleau kepada wartawan pada hari Kamis. “Itu tidak sesuai dengan standar saya, atau apa yang saya harapkan dari diri saya sendiri. Ini adalah kesempatan untuk kembali tahun depan dan membuktikan bahwa saya masih memilikinya. Dan saya merasa yakin dengan kemampuan saya untuk melakukan itu.”
Dia mengatakan dia sedang mempertimbangkan perubahan dalam cara dia mempersiapkan diri. Dia tersenyum dan berkata dia akan mempertimbangkan untuk mengadopsi tongkat one-piece.
“Saya mendapati diri saya pergi ke tempat-tempat yang biasanya tidak saya datangi,” katanya. “Bagi saya, ini soal membiarkan diri saya bermain dan keluar dari pikiran saya sendiri dan pergi ke area di mana saya tahu saya bisa pergi dan mencetak gol secara efisien.”
Apa yang bisa terjadi sekarang?
Marleau masih memiliki klausul tidak ada pergerakan penuh dalam kontraknya. Pada hari Kamis, dia ditanya apa yang akan dia lakukan jika Dubas mendekatinya untuk meminta izin melakukan perdagangan.
“Saya kira, kalau itu terjadi, maka kita harus menyeberangi jembatan itu,” ujarnya. “Sulit untuk berspekulasi.”
Ia mengaku yakin bisa kembali tampil maksimal musim depan. Daftar yang dia kembalikan bisa sangat berbeda dari yang tersebar di arena minggu ini.
“Sulit untuk diterima, karena merupakan kelompok yang bersatu,” katanya. “Tetapi saya pikir semua orang perlu fokus pada apa yang bisa mereka lakukan musim panas ini untuk menjadi lebih baik dan siap menghadapi tahun depan.”
(Foto: Steve Babineau/NHLI melalui Getty Images)