BOSTON – Mahasiswa baru yang mengenakan topi koboi hitam tidak diizinkan berada di lapangan untuk kehebohan pasca pertandingan. Avery Benson segera menyadari bahwa dia tidak dapat melewati jarak antara tribun dan rekan satu timnya tanpa kredensial yang tepat.
Jadi rekan setimnya di Texas Tech mendatanginya, keringat masih bercucuran di kulit mereka dan mulai membuka kancing kaus mereka saat mereka bergegas ke sudut TD Garden yang paling dekat dengan keluarga, teman, dan band mereka. Bergabung untuk menyanyikan almamater, Benson akhirnya mengambil kredensial orang lain dan masuk ke ruang ganti perayaan juga.
“Pelatih (Chris Beard) punya banyak takhayul,” kata Benson kepada The Athletic. “Topi ini adalah salah satu miliknya.”
Jadi penduduk asli Arkansas yang berubah menjadi orang Texas sejati itu memakainya di hampir setiap pertandingan Red Raiders musim ini. Dia tidak bisa berpakaian atau duduk di sofa, jadi dia selalu berdiri tepat di belakang sofa. Kenakan topinya. “Saya mendapatkannya pada hari ulang tahun saya (10 November),” jelasnya. “Saya hanya melewatkan beberapa pertandingan.”
Dia tentu saja akan memakainya di sini pada hari Minggu. Baik dia — maupun pelatihnya — tidak dapat membayangkan topi tersebut hilang dalam pertandingan terbesar dalam sejarah bola basket Texas Tech. “Pastinya,” kata Benson beberapa menit setelah unggulan ketiganya Red Raiders mengalahkan peringkat 1 pada Sabtu dini hari. 2 Purdue 76-65. Texas Tech maju ke program Elite Eight yang pertama.
Untuk menghormati tim ini, Beard mencoba menyoroti para pelatih yang datang sebelum dia. Gerald Myers, yang masa pemerintahannya di Konferensi Barat Daya berlangsung dari awal 1970-an hingga 1991. James Dickey mengejarnya. Bobby Knight setelahnya, dan putranya, Pat. Tubby Smith baru-baru ini.
Namun Beard adalah orang yang telah membawa program ini ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya – hanya dalam tahun ke-2.
“Bagi saya, kami hanya punya —apa namanya? Delapan Besar?” Jenggot bertanya.
Penjaga senior Keenan Evans menjawab, “Elite.”
Beard: “Elite Delapan. Tahun kedua kita bersama.”
Perayaan ruang ganti liar The Red Raiders bergema di seluruh TD Garden. “Inilah kami,” kata seorang pelatih. “Berdisiplin. Agresif. Dan kami bersenang-senang lebih dari siapa pun.” Para pemain bersorak setuju. Kemudian mereka semua bergandengan tangan untuk berdoa. Dan kemudian mereka semua menangis ketika koboi favorit mereka, mahasiswa baru ini, memasuki ruangan.
Saat dia berdiri di lorong di luar ruang ganti, direktur atletik Texas Tech Kirby Hocutt tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Rekrutmen yang dia lakukan hampir dua tahun lalu – pelatih yang dia ambil dari UNLV 19 hari setelah Beard mengambil pekerjaan itu – lebih berhasil daripada yang dibayangkan hampir semua orang.
“Untuk mencapai sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam sejarah perguruan tinggi – itu istimewa,” kata Hocutt kepada The Athletic. “Ini adalah kelompok remaja putra yang istimewa, dan saya sangat senang dengan pelatih Beard dan apa yang telah dia pimpin kepada kami. … Pada malam dia dan saya bertemu di Las Vegas, dia berkata, ‘Saya datang ke Texas Tech bukan untuk menjadi kompetitif. Saya datang ke Texas Tech untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya – memenangkan kejuaraan.’ Jika pemimpin percaya pada hal-hal itu, hal-hal baik akan terjadi di depan.”
Itu adalah pemain Evans, yang bermain melalui cedera jari kaki yang mengganggu sehingga memerlukan mandi es untuk menghilangkan rasa sakit setelah pertandingan dan menyakitinya setiap kali dia melompat. Dibutuhkan sekelompok pemain yang bersedia untuk memainkan pertahanan yang penuh tekanan, yang dapat membuat tim seperti Purdue kehilangan keseimbangan dan tidak sinkron sepanjang malam Jumat dan berharap untuk melakukan hal yang sama dengan pemain no. Villanova unggulan pertama Minggu sore. Ini adalah pemain seperti Tommy Hamilton IV, pemain senior berbaju merah yang ditransfer dari DePaul dan absen tahun lalu dan mengatakan dia bahkan tidak pernah memimpikan momen seperti ini.
“Sebagian besar karir kuliah saya, saya belum berada di pihak yang menang,” kata Hamilton. “Saya tidak pernah bisa membayangkan bagaimana rasanya. Tapi saya cukup beruntung berada di posisi ini.”
Tidak ada alasan mengapa Texas Tech berada dalam posisi yang membuat sejarah. Atau satu stat (meskipun 11 rebound ofensif untuk 17 poin peluang kedua di pertandingan hari Jumat mungkin memenuhi syarat, jika Anda mencarinya). Pelatih yang tepat harus mendapatkan kelompok pemain yang tepat untuk menerima gagasan bahwa, ya, kelompok ini bisa menang besar. Dan tidak ada salahnya untuk memiliki topi floppy hitam keberuntungan yang duduk di barisan depan di belakang bangku cadangan… hanya untuk aman.
“Ini istimewa karena banyak alasan,” kata Beard. “Kami semua sangat bangga dengan asal kami dan sekolah kami, dan kami menghormati semua orang yang datang sebelum kami. … Tapi alasan utama mengapa ini istimewa sejauh ini, bahkan tidak mendekati, adalah tidak. Salah satu alasannya adalah para pemain ini. Orang-orang ini berkumpul. Kami memulai tahun pertama kami dan sudah dekat. Tahun ini menyenangkan untuk mengatasi kesulitan dengan banyak cara.
“Ini adalah salah satu tim paling tidak egois yang pernah saya latih. Ini adalah salah satu regu latihan terbaik yang pernah saya latih. Kami memiliki kepemimpinan senior yang sangat baik. Dan kita mempunyai pemuda-pemuda hebat yang datang dan membiarkan diri mereka dipimpin. Orang-orang ini… merekalah kisah suksesnya perjalanan ini.”
(Foto oleh Winslow Townson-USA TODAY Sports)