WASHINGTON – Johnny Cueto duduk di atas bangku ruang tamu pada hari Jumat sebelum Raksasa‘ seri pembuka melawan Warga Negara Washington. Rambut gimbal Cueto yang panjang dan berujung coklat tumpah dari bawah topinya. Rantai penghubung Kuba miliknya menonjol dari bagian belakang kemeja jaring Giants miliknya.
Saat itu tanggal 7 Mei ketika dr. James Andrews mengatakan kepada Cueto bahwa dia tidak akan merekomendasikan operasi Tommy John untuk pemain kidal tersebut. Ini mengejutkan Cueto, yang mengira dia akan mendapatkan diagnosis sebaliknya.
Sebaliknya, dia akan absen enam hingga delapan minggu. Pada hari Jumat — hanya sebulan dan sehari setelah bertemu Andrews — dia melempar bullpen pertamanya di Taman Nasional.
“Pertama-tama, saya ingin bersyukur kepada Tuhan karena saya tidak harus menjalani operasi,” kata Cueto melalui penerjemah Erwin Higueros. “Itu adalah roller coaster. Dalam pikiran saya, Tuhan maha besar dan dia memilih untuk membantu saya tidak mendapatkan Tommy John dan hanya melakukan rehabilitasi selama sebulan.”
Cueto melempar 35 lemparan dan akan melempar dua bullpen lagi, lalu menjalani latihan memukul sebelum Giants mengirimnya keluar untuk bertugas. Namun, selama ketersediaannya sebelum pertandingan, manajer Bruce Bochy mengatakan Cueto masih jauh. Jeff Samardzija, yang absen karena bahu kanannya kaku, semakin dekat untuk kembali.
Namun demikian dengan luka yang diderita yaitu Madison Bumgarner dan Joe Panik, para Raksasa merasa bahwa jika mereka bisa bertahan di 0,500 tanpa kehadiran Bumgarner, mereka akan memiliki peluang. The Giants memasuki pertandingan hari Jumat dengan skor 31-31. Mereka meninggalkan satu pertandingan di atas 0,500 dengan kemenangan 9-5 atas Nationals. Mereka adalah pemenang dari tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka.
Mungkin merekalah yang mengambil keputusan. Mungkin mereka telah mendapatkan pukulan terkuatnya dan kini menempatkan diri mereka di posisi prima untuk melaju di National League West yang mengecewakan.
Dengan absennya para starter, para pemain muda tiba-tiba ditugaskan untuk menjaga seluruh rotasi tetap berjalan. Beberapa di antaranya diambil lebih awal dari yang diharapkan sebagai roda penggerak untuk menjinakkan kekacauan.
Andrew Suárez adalah salah satunya. Rookie itu bekerja 4 1/3 inning dan menyerah empat kali pada hari Jumat, tetapi garisnya bisa agak menipu. Dia melakukan tiga babak tanpa gol melawan Nationals sebelum kehilangan beberapa komando dan akhirnya ditarik.
“Saya menyukainya,” kata Suárez setelah pertandingan. “Hanya untuk berkompetisi di sini dan memainkan bisbol terbaik. Belajar saja dari orang-orang (yang lebih tua) di sini. Setiap start setelah saya selesai, mereka memberi tahu saya (apa kesalahan yang saya lakukan).”
Pada hari Sabtu giliran Dereck Rodríguez, yang melakukan debutnya pada tanggal 29 Mei dan meraih kemenangan pertamanya di start pertamanya pada tanggal 3 Juni.
“Itu adalah perjalanan yang bagus,” kata Bochy. “Kami memiliki tangan yang penuh pada beberapa (pertandingan berikutnya). Tentu saja, bagus untuk berada pada titik ini, tetapi Anda terus maju dan terus bergerak dan orang-orang melakukan pekerjaan dengan baik pada saat itu. Mereka melupakan kerugian yang mereka alami. Tapi juga lupakan kemenangan itu.”
The Giants mengalami masalah mereka di Nationals Park, hanya mencatatkan rekor 5-17 di musim reguler sejak tahun 2011. Dengan Stephen Strasburg diajukan melawan mereka pada hari Jumat, rekor itu tampaknya menandai 18 kekalahan. Tapi tim membuat pekerjaan mudah dari Strasburg, yang terkena pukulan keras selama dua inningnya, menyerah tiga kali lari (meskipun perlu disebutkan bahwa dia meninggalkan permainan dengan bahu kaku dan akan menjalani MRI).
“Terkadang begitulah yang terjadi,” kata Andrew McCutchen. “Pertandingan ini sungguh tidak dapat diprediksi. Saya tahu angka-angka saya melawan Strasburg tidak bagus, tapi saya mampu mencetak homer darinya hari ini (di inning pertama). Pada hari tertentu, itu bisa menjadi harimu.”
Ada juga sisi lain dari semua ini. Meski Giants kini sedang bangkit, masih ada 99 pertandingan tersisa. Tidak ada jaminan Samardzija akan kembali ke performa terbaiknya setelah menyelesaikan tugasnya. Dan khususnya dengan Cueto, apakah kesimpulan untuk merehabilitasi lengannya alih-alih Tommy John merupakan penundaan yang tidak bisa dihindari? Jika tidak, apakah dia akan efektif?
The Giants akan membutuhkan Cueto lama untuk melakukan dorongan itu. Mereka akan membutuhkan Samardzija yang juga bisa menghabiskan banyak inning. Merupakan tugas besar bagi pelempar yang lebih muda untuk membawa beban seperti itu sendirian.
The Giants belum mencapai potensi maksimalnya. Mereka hanya perlu berbuat cukup banyak untuk mempertahankan keadaan biasa-biasa saja dengan harapan kesehatan akan kembali menguntungkan mereka.
“Terkadang kamu bangun. Terkadang Anda sedang down. Anda tidak pernah tahu,” kata Cueto saat media bubar dan menunggu Bochy.
Tentu saja, rasanya seperti itu. Setelah 63 pertandingan ada yang turun, sekarang ada yang naik dan Anda masih belum tahu apa artinya semua itu.
(Foto teratas: Greg Fiume/Getty Images)