“Apakah kamu tahu seberapa baik kamu dalam menyerang?”
Pertanyaan itu membuat Andrelton Simmons tertawa. Terlalu sering, dia ditanya lebih banyak tentang sarung tangan coklat yang ada di loker sudutnya, bukan tongkat pemukulnya. Setelah serangkaian pertanyaan tentang breakout panjang yang menempatkannya di antara shortstop terbaik dalam game, Simmons masih menggelengkan kepalanya.
“Saya tidak tahu apakah Anda menyadarinya, tapi Trout menyelinap di belakang Anda,” kata Simmons, mengacu pada dua kali AL MVP yang berjarak beberapa loker. “Dia mungkin pria yang sebenarnya ingin kamu ajak bicara. … Saya tidak yakin mengapa saya sibuk (dengan wawancara) akhir-akhir ini.”
Mike Trout duduk di kursi roda beberapa meter jauhnya dan berkicau melalui permainan darurat kompetitif “HORSE” dengan mencoba melepaskan tembakan ke tempat sampah beberapa meter jauhnya. Dia bukanlah subjek yang ada dalam pikiran. Selain itu, dia jelas sedang sibuk.
Tentu saja, ikan trout tetap enak. Mungkin yang terbaik dalam bisbol. Namun dia bukan satu-satunya pemain Angels yang finis di 10 besar voting AL MVP musim lalu. Kehormatan itu juga menjadi milik Simmons, yang finis di urutan kedelapan sambil menambahkan Sarung Tangan Emas ketiga dan serangkaian sorotan pertahanan lainnya.
Tapi di piring? Simmons berkembang musim lalu, memposting garis .278/.331/.421 dengan 102 OPS+ dan 103 wRC+. Dengan menyusun musim ofensif terbaiknya hingga saat ini, yang masih merupakan musim ofensif rata-rata liga secara keseluruhan, ia mencatatkan 7,1 bWAR terbaik dalam kariernya. Keahlian sederhana di sisi ofensif permainan telah mengubah pertahanannya — dia mencatatkan 45,4 penyelamatan lari pertahanan terbaik di liga utama sejak Angels mendapatkannya dari Atlanta pada perdagangan November 2015 — menjadi salah satu aset permainan yang paling berharga.
Tahun ini dia bahkan lebih baik lagi. Kompetensi telah digantikan oleh bintang garis batas selama bulan pertama musim ini, membukukan 153 OPS+ dan 155 wRC+ melalui 35 pertandingan pertamanya memasuki hari Jumat. Jumlahnya 53 dan 55 persen lebih baik dari rata-rata pemain dan mendekati ikan trout atau Shohei Ohtani. Ia telah menurunkan tingkat strikeout-nya (dari 10,4 persen menjadi 6,2) dan bahkan berjalan lebih banyak daripada jumlah strikeout yang ia lakukan untuk pertama kalinya dalam kariernya. Itu semua dengan lebih banyak slugging (0,511), yang membuka beberapa potensi kekuatan yang dilihat klub dari musim rookie Simmons di Atlanta, ketika ia mencapai 17 homer.
“Dia menunjukkan banyak kekuatan di tahun pertamanya di liga besar bersama Atlanta, jadi kami tahu kekuatan itu ada di sana,” kata manajer Angels, Mike Scioscia. “Tapi dia menjadi pemukul yang efektif. Dia sulit untuk dilumpuhkan. Dia berjalan lebih banyak daripada yang dia lakukan tahun ini, dan itu adalah tanda seru. Anda tidak sering melihatnya. Dia melakukan pekerjaan dengan baik.”
Dalam permainan di mana pemukul melakukan lebih banyak lemparan dan melihat lebih banyak lemparan per lemparan dibandingkan sebelumnya, Simmons melakukan zig-zag di mana pemain lain melakukan zag. Rata-rata 3,24 lemparan per lemparannya memasuki hari Jumat adalah yang terendah kedua dalam bisbol. Pendekatan agresif, kata Simmons, telah mendorong perkembangannya. Dia selalu menjadi orang yang suka melakukan lemparan awal, namun sekarang dia melakukan tugasnya dengan lebih baik dalam memilih lemparan awal yang tepat untuk diayunkan.
“Saya pikir saya hanya merayakan bola-bola itu dengan lebih baik sekarang,” kata Simmons. “Bagi saya, tidak masalah kapan Anda mengayun. Anda hanya perlu memperbaiki bolanya. Maksud saya, jika Anda mengayun pada lemparan pertama dan meningkatkannya sebanyak 90 persen, Anda akan duduk dengan cukup baik. Jika mereka tidak memberi Anda promosi lebih awal dan Anda melihatnya nanti dan Anda merayakannya, maka itu juga berhasil. Saat Anda mengayun, perbaiki saja dan Anda baik-baik saja.”
Simmons sulit untuk keluar. Dia berlari pada tingkat terendah dalam karirnya (20,8 persen). Dan ketika dia melakukan ayunan, tingkat kontaknya berada di urutan ke-11 dalam bisbol (88,4 persen). Namun Simmons menolaknya dan hanya menganggapnya sebagai masalah pemukulan terhadap bola.
“Itu bagus, tapi Anda ingin menjalin kontak yang baik,” katanya. “Anda tidak ingin melakukan kontak yang buruk sepanjang waktu. Apa yang saya coba lakukan sekarang adalah, setiap kali saya naik ke sana, saya memastikan saya memukul bola dengan keras di suatu tempat.”
Dia benar, dan dia telah melakukan hal itu, memukul lebih banyak line drive (24,2 persen) dan menarik bola (50,4 persen) lebih banyak dibandingkan titik mana pun dalam kariernya, mencapai kembali kekuatan tersebut dalam prosesnya. Kontaknya adalah kontak berkualitas, dengan kecepatan keluar rata-rata melonjak dari 85,9 mph menjadi 89,4 memasuki hari Jumat.
“Saya pikir saya punya pendekatan yang lebih baik,” kata Simmons. “Saya kehilangan sedikit agresivitas saya selama beberapa tahun (saat pertama kali datang ke sini), tapi saya menemukannya lagi. Merasa nyaman, merasa kuat. Maksudku, hanya merayakan bola bisbol, dan itu akan memakan waktu lebih lama, itu akan berdampak lebih jauh.
Bagian dari perasaan nyaman dimulai dari bagaimana Simmons masuk ke dalam kotak penalti. Ketika dia tiba bersama The Angels pada awal tahun 2016, dia mulai bereksperimen dengan tendangan kaki yang lebih pendek, mencari lebih banyak pop dan membangun kesuksesan ofensif awalnya di Atlanta.
Itu tidak berhasil. Ia dengan cepat menghentikan tendangan kaki tersebut dan kembali melakukan tendangan kaki yang ia gunakan sepanjang kariernya, dengan hasil yang jauh lebih baik. Ia masih mengutak-atik ide tendangan kaki, bahkan memasukkannya ke dalam beberapa sesi latihan pukulannya agar tetap segar.
“Rasanya benar,” kata Simmons. “Saya kira ini waktunya, tapi maksud saya terkadang saya bertanya seperti, ‘Jika saya melakukan tendangan kaki, saya akan lebih baik.’ Tapi nadanya terus berdetak, berhasil. Saya banyak memikirkan tentang mekanik. Saya kadang-kadang melakukan latihan tendangan kaki (batting) di dalam kandang, supaya jika saya harus mencobanya suatu hari nanti, saya punya opsi cadangan. Tapi maksud saya, sejauh ini kerannya berfungsi, jadi saya akan tetap menggunakannya selama saya bisa.”
Dia benar lagi; itu masalah waktu. Lihat at-bat April 2016 ini ketika Simmons menghadapi Jake Arrieta. Hal-hal offspeed mantan Cubs dan pemain kidal Phillies saat ini dapat berdampak buruk pada pemukul kidal mana pun. Tapi di sini, dia hanya terlambat, tidak bisa turun tepat waktu sebelum dia mencapai tempat yang buruk. Beberapa tahun kemudian, melawan pemain tangan kanan Twins José Berríos pada hari Kamis, dia dapat menggunakan ketukan jari kaki untuk dengan mudah menutupi bagian luar pelat dan memukul satu pukulan ke sisi lainnya.
Apakah pukulan elitnya berkelanjutan atau tidak, Angels mendapat nilai besar dengan memetik Simmons dari Atlanta. Akuisisinya membuka pintu untuk memindahkan agen bebas Zack Cozart ke base ketiga di luar musim ini. Itu, dikombinasikan dengan akuisisi Ian Kinsler, telah membantu Angels bermain bisbol dengan 77,8 penyelamatan lari defensif sejauh musim ini. Sarung tangannya selalu mendahuluinya, namun tongkat pemukulnyalah yang ia harap akan mendorongnya dari ahli bertahan menjadi bintang sejati.
“Saya pikir beberapa tahun terakhir telah menunjukkan bahwa saya mampu memberikan angka-angka ofensif juga,” katanya. “Pertahanan selalu didahulukan, dan bagi saya sendiri itu selalu menjadi hal yang besar – pertahanan saya. Tapi begitu saya keluar lapangan, saya mencoba memasang angka.
“Saya masih berpikir saya mampu berbuat lebih banyak.”
(Foto teratas Simmons: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports)