PEORIA, Arizona — Rabu malam, di bawah lampu Stadion Tempe Diablo, a Orang tua prospek pitching terus berayun menuju liga-liga besar. Dia melakukan empat inning, menghasilkan satu run dan mengipasi enam batter, naik ke puncak daftar pencetak gol Liga Kaktus. Pertunjukan seperti itu membuatnya mudah untuk melupakan bahwa ia bekerja keras dalam ketidakjelasan setahun yang lalu.
Sekarang, Chris Padack melakukan debut liga besarnya sebagai starter di Hari Pembukaan, sebuah pertemuan yang terakhir terlihat selama Perang Dunia II. Orang yang tidak kidal lintasan sejak operasi Tommy John pada 15 Agustus 2016 merupakan kejutan bagi para pengamat sekaligus mercusuar harapan organisasi. Pada musim pertamanya setelah rekonstruksi siku, Paddack melakukan 90 inning, membukukan ERA 2,10, memukul 120 batter dan hanya berjalan delapan kali. Meminta tayangan ulang kepada pemain lain bisa jadi merupakan permintaan yang tidak masuk akal.
Namun, di sekitar fasilitas Padres pada musim semi ini, sulit untuk tidak melihat prospek lain yang ingin mengikuti jalur serupa.
Rabu dini hari, di lini belakang Kompleks Olahraga Peoria, Anderson Espinoza mendapat pukulan langsung untuk ketiga kalinya sejak menjalani operasi Tommy John pada 31 Juli 2017. Fastball-nya menunjukkan kehidupan yang familiar dan eksplosif. Bola pecahnya menunjukkan kedalaman dan gigitan. Seharusnya tidak lama sebelum dia mengambil alih dalam pertandingan intersquad atau liga kecil, sebuah pos pemeriksaan penting dalam rehabilitasi lanjutannya.
“Saya pikir kami memahami bahwa apa yang dilakukan Chris sungguh luar biasa,” kata direktur pertanian Padres, Sam Geaney. “Tetapi tujuannya (dengan Anderson) tetap sama.”
Singkatnya, prospek Padres Espinoza, yang pernah dianggap sebagai salah satu prospek elit bisbol, menggunakan tahun 2019 untuk mengejar waktu yang hilang. Target saat ini untuk debut musim regulernya adalah akhir April, kemungkinan besar di High A, yang dilaporkan Paddack kurang dari 11 bulan lalu. Keyakinannya adalah bahwa rute yang diambil Paddack dapat menguntungkan Espinoza saat ia menjalani comebacknya sendiri. Bahkan pilihan kata Espinoza mengingatkan kita pada pernyataan Paddack sekitar tahun lalu.
“Saya pikir saya lebih baik, tanpa terkesan arogan atau berlebihan,” kata Espinoza baru-baru ini melalui penerjemah David Longley. “Sebelum operasi saya masih muda, saya kurus. Saya rasa saya belum sepenuhnya mengembangkan atau memperkuat ligamen, tendon, dan otot saya seperti yang saya lakukan sekarang. … Saya menjadi jauh lebih kuat, saya mulai melakukan perawatan lengan dengan lebih serius, saya memulai proses dari semua hal yang belum tentu saya lakukan sebelumnya.
“Saya merasa hebat dan saya merasa lebih baik dari sebelumnya, dan itu sangat menarik.”
Espinoza, yang berusia 21 tahun akhir pekan lalu, tiba di organisasi tersebut tiga musim panas lalu dan ditukar dengan All-Star 2016. Menggambar Pomeranz dalam perdagangan dengan Boston Merah Sox. Paddack, sekarang berusia 23 tahun, masuk sistem dua minggu sebelumnya, diselesaikan oleh Miami untuk All-Star lainnya, Fernando Rodney. Pada saat itu, hanya ada sedikit perdebatan tentang pelempar mana yang menghadapi masa depan lebih baik. Sementara Paddack mencatatkan rasio strikeout-to-walk yang luar biasa pada kelompok anak di bawah umur yang rendah, Espinoza adalah seorang remaja Venezuela yang menghasilkan pukulan tiga digit dan menggambar perbandingan dengan Pedro Martínez muda.
Setelah perdagangan, Paddack memulai debutnya dengan Low-A Fort Wayne. Dua minggu kemudian, Espinoza melancarkan permainan pertamanya untuk gabungan yang sama. Selain status prospek, dua pemain paling ramah dalam sistem telah menjalin hubungan yang mudah.
“Bahasa Inggrisnya sangat bagus, jadi Anda bisa ngobrol dan memikirkan apa yang dia pikirkan, apa yang dia rasakan,” kata Paddack, yang bahasa Spanyolnya memang belum sempurna.
Tiga start pertama Paddack di Liga Midwest menegaskan bakat yang dilihat Padres. Dia melakukan 23 strikeout dan melakukan tiga kali walk. Kemudian MRI menunjukkan ligamen kolateral ulnaris robek. Segera, penduduk asli Texas itu berada di meja operasi di Arlington. Espinoza, sementara itu, terus melempar. Dia menyelesaikan musim itu di Single A dengan ERA 4,49, mengesankan untuk pemain berusia 18 tahun.
Pada musim panas berikutnya, kedua pelempar itu terdampar di Peoria. Paddack bekerja keras melalui rehabilitasi pasca operasi. Espinoza sedang mencoba merehabilitasi lengan kaku yang menghalanginya untuk memulai musimnya. Kemudian, saat sesi bullpen, dia merasakan sakit di sikunya. MRI memastikan kondisi terburuknya. Pada usia 19, Espinoza memulai aksi non-kompetisi selama lebih dari satu tahun.
“Ini mungkin lebih menantang dari sudut pandang mental daripada dari sudut pandang fisik karena menurut saya proses rehabilitasi kami sangat baik,” kata Steve Lyons, direktur pengembangan pitching di Padres. “Ini adalah pekerjaan sehari-hari berupa kemenangan kecil dan tidak memegang bola bisbol di tangan Anda untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.”
Bagi Espinoza, kepastian datang dari rekan setimnya. Sikunya dan Paddack ditangani oleh ahli bedah yang sama, Dr. Keith Meister, pemulihan terlambat. Espinoza menyaksikan Paddack secara metodis menjalani tahap rehabilitasi yang lebih lanjut. Waktu mereka bersama mencakup sebagian besar bulan April lalu ketika Paddack melewati satu rintangan terakhir dengan beberapa permulaan dalam pelatihan musim semi yang diperpanjang.
“Saya sangat bersemangat menjadi bagian dari perjalanannya, sebagaimana dia telah menjadi bagian dari perjalanan saya,” kata Paddack. “Dia harus membantu saya pada hari-hari ketika kami kesulitan. Kami akan saling menyemangati, bertahan di ruang angkat beban lebih lama, apa pun itu.”
Akhir April lalu, Paddack meninggalkan Arizona menuju Danau Elsinore, hampir 21 bulan sejak dia menjalani operasi. Dia terus menebas pemain High-A tanpa mendapat hukuman. Padres mempromosikannya ke Double-A San Antonio pada bulan Juli. Ia terus membanjiri barisan lawan. Seorang mantan rekan satu tim mengawasi dari jauh.
“Dia memberi saya banyak nasihat, berbicara kepada saya tentang prosesnya, apa yang diharapkan, apa yang Anda rasakan,” kata Espinoza. “Dengan dukungannya, dukungan tim dan pelatih yang bekerja pada saya, serta dukungan keluarga saya, saya tahu proses itu sendiri adalah proses yang baik dan tepat.”
Pada bulan November, Padres membuat langkah yang telah lama ditunggu-tunggu dengan menambahkan Paddack ke dalam daftar 40 orang mereka. Mereka melakukan hal yang sama terhadap Espinoza, yang jika tidak maka akan terkena rancangan Peraturan 5. Kesepakatan itu berarti kedua pelempar itu akan bersatu kembali di Peoria, hanya saja kali ini sebagai anggota kamp liga besar yang memenuhi syarat.
Espinoza, yang mengalami build-up serupa dengan Paddack, melemparkan beberapa bullpens dengan liga-liga besar. Bahkan di bawah perintah untuk mengendalikan usahanya, dia meninggalkan kesan.
“Rasanya sangat mudah,” kata penangkap Austin Allen setelah satu sesi bulan lalu. “Bolanya keluar, meletus. Pada beberapa di antaranya, tanganku sedikit sakit. Dan dia mungkin menentang, sekitar 70 persen.”
Jumat lalu, Padres melakukan langkah prosedural dengan memilih Espinoza. Kesepakatan itu memungkinkan pelempar untuk melanjutkan kemajuannya di kamp liga kecil. Tentu saja, itulah rencananya. Kurang dari 20 bulan Espinoza menjalani operasi. Pada hari Rabu, dia melempar bullpen live ketiganya. Pada bulan Mei, Padres berharap Danau Elsinore akan menjadi tujuannya.
Dan dalam menyusun daftar prospek, Paddack telah menjadi contoh yang sangat relevan.
“Tentunya kami berharap mereka semua tetap sehat,” kata Geaney. “Tetapi apa yang (rehabilitasi Tommy John) lakukan terhadap pikiran, apa yang sebagian besar berdampak pada tubuh, hampir semua orang kami yang telah melalui proses itu, mereka menjadi sangat sadar, bahasa Inggris mereka menjadi lebih baik. … Anda mencoba melihat sisi positifnya.
“Saya tidak ingin memberikan tekanan apa pun kepada (Espinoza) sejauh berada di rotasi liga besar setahun dari sekarang,” tambah Geaney sambil tertawa.
Namun, jika ada pelempar Tommy John yang bisa mengikuti jalur yang ditetapkan oleh Paddack, Espinoza sepertinya adalah kandidat yang layak. Pertandingan yang disetujui secara resmi akan menjadi ujian sesungguhnya; dia belum menurunkannya sejak 2016. Namun bakat di lengan kanannya tampak utuh. Karyawan tim memuji dedikasinya. Begitu pula dengan seorang pelempar yang berada di puncak debut liga besarnya.
“Dia adalah seorang pekerja keras. Dia memiliki semua talenta di dunia,” kata Paddack. “Saya berusaha membuatnya tetap positif, ingatkan saja dia bahwa ini hanyalah satu kemunduran kecil dalam karier Anda. Jika Anda menganggapnya serius dari sini, langit adalah batasnya.”
(Foto teratas Anderson Espinoza: Mark Rebilas / USA TODAY Sports)