Setelah bertemu dengan wartawan pada Rabu sore, Greg Olsen dari Panthers – kaki kanannya mengenakan sepatu pelindung setelah operasi bulan ini – mulai mengendarai skuter keluar dari ruang ganti.
Olsen berhasil mencapai hanya beberapa meter dari lokernya sebelum gelandang Thomas Davis menghentikannya, dan keduanya berpelukan lama.
Akan ada lebih banyak momen seperti itu dalam beberapa hari mendatang bagi Panthers (6-9), yang memasuki final mereka pada hari Minggu di New Orleans dengan ketidakpastian tidak hanya seputar staf pelatih dan front office mereka, tetapi juga personel mereka.
Ada pergantian personel NFL setiap offseason. Namun perubahan tersebut menjadi signifikan pada musim dingin ini bagi Panthers, yang diperkirakan akan merombak skuad yang menjadi salah satu skuad tertua di liga selama beberapa musim terakhir.
Center Ryan Kalil pensiun.
Julius Peppers juga diperkirakan akan menyebutnya sebagai karier.
Davis ingin terus bermain untuk Panthers, tetapi kontraknya telah habis, dan tidak ada jaminan dia akan kembali.
Olsen tidak memberikan komentar apa pun tentang masa depannya pada hari Rabu, sekitar dua minggu setelah menjalani cangkok tulang dan sekrup dimasukkan ke dalam metatarsal kelimanya selama operasi kedua dalam 16 bulan pada patah tulang Jones-nya.
Namun Olsen mengakui wajah-wajah menua dari franchise ini bisa terus berlanjut. Dia mengatakan jarang ada begitu banyak pemain yang bisa meninggalkan permainan dengan cara mereka sendiri.
“Memiliki beberapa dari mereka di tim pada satu waktu berarti Anda cukup bagus. Anda memiliki beberapa pemain bagus. Saya harap sebagai fanbase, sebagai organisasi, kami mengapresiasi hal itu,” ujarnya. “Saya pikir Anda bisa menganggap remeh orang-orang seperti itu. Kenyataannya adalah ketika Anda melihat liga, jumlahnya tidak seberapa.”
Pelatih Panthers Ron Rivera akan mencoba untuk tetap fokus pada Saints minggu ini, tetapi mengakui bahwa dia tidak bisa tidak memikirkan pemain seperti Kalil – dan mungkin Peppers dan Davis – yang memainkan pertandingan terakhir mereka.
“Saya melakukannya, tentu saja, karena mereka adalah ikon, terutama bagi tim dan kota ini,” kata Rivera. “Tapi kita masih punya satu hal lagi yang harus dilakukan dan saya pikir ada banyak emosi yang melayang dan kita akan lihat bagaimana orang-orang (memutuskan) setelah semuanya beres.”
Apakah Rivera dan manajer umum Marty Hurney adalah keputusan penting di luar musim ini masih belum jelas. Dan meskipun Rivera mungkin belum siap untuk melihat ke depan, para penggemar pasti siap.
Atletik merinci apa yang harus dilakukan Panthers terhadap 10 pemain teratas mereka yang kontraknya akan habis, serta beberapa pemain lain yang mungkin sedang dalam perjalanan.
Pemain yang kontraknya sudah habis
Tengah Ryan Kalil
Kemungkinan dia kembali: 0
Statistik Utama: 15 dimulai setelah dua musim dilanda cedera.
Komentar: Kalil mengatakan beberapa rekan tim telah mencoba membujuknya agar tidak pensiun, tapi itu tidak terjadi. Sangat disayangkan pemain veteran 12 tahun itu harus mengalami kekalahan.
Akhir defensif Julius Peppers
Kemungkinan dia kembali: 1 persen
Statistik Utama: Telah terjebak di 158,5 karung karir selama lebih dari lima minggu. Perlu dua lagi untuk melewati Kevin Greene untuk posisi No. 3 sepanjang masa.
Komentar: Peppers akan berusia 39 tahun pada bulan Januari dan sepertinya dia sudah muak. Memenangkan penghargaan Man of the Year NFL akan menjadi perpisahan yang menyenangkan.
Gelandang Thomas Davis
Kemungkinan dia kembali: 50 persen
Statistik Utama: Hanya satu pertandingan dengan tekel dua digit sejak kembali dari skorsing empat pertandingan karena PED.
Komentar: Davis masih kuat menentang pencalonan, namun telah menjadi tanggung jawab dalam liputan. Membawanya kembali untuk satu tahun lagi mungkin dapat membantu menjembatani transisi kepemimpinan tim.
Keamanan Mike Adams
Kemungkinan dia kembali: 0 persen
Statistik Utama: Enam operan putus dalam 15 pertandingan.
Komentar: Adams kemungkinan besar memastikan nasibnya dengan menggigit aksi permainan palsu Matt Ryan minggu lalu, memungkinkan Falcons mencetak gol melalui umpan TD 75 yard pada permainan pertama babak kedua.
Penerima lebar Devin Funchess
Kemungkinan dia kembali: 0 persen
Statistik Utama: Delapan tangkapan untuk jarak 104 yard dan 1 TD selama 7 kekalahan beruntun (dia absen dalam salah satu game tersebut karena cedera punggung).
Komentar: Funchess menjadi persona non grata setelah permainan empat dropnya di Detroit. Aksi divanya juga terlihat tipis di ruang ganti.
Keamanan Eric Reid
Kemungkinan dia kembali: 70 persen
Statistik Utama: Dalam 12 pertandingan, ia melakukan 66 tekel, satu karung, satu intersepsi, dan lima operan putus.
Komentar: Reid menghadirkan ketangguhan yang sangat dibutuhkan di level sekunder. Reid, yang baru berusia 27 tahun, telah bermain bagus meski mengalami masalah bahu dan pantas mendapatkan kontrak berdurasi tiga hingga empat tahun.
Serangan menyerang Daryl Williams
Kemungkinan dia kembali: 75 persen
Statistik Utama: Memainkan 56 pukulan di Minggu 1 melawan Dallas sebelum menyerah karena cedera lutut.
Komentar: Williams, tim kedua All-Pro pada tahun 2017, gagal mencoba bermain karena cedera tempurung lutut dan robekan MCL. Panthers ingin merekrut kembali Williams dan memindahkan Taylor Moton ke tekel kiri.
Gelandang Taylor Heinicke
Kemungkinan dia kembali: 85 persen
Statistik Utama: Menyelesaikan 33 dari 53 operan untuk 274 yard, dengan 1 TD dan 3 INT, melawan Falcons minggu lalu meskipun duduk sepanjang babak kedua karena cedera siku di lengannya yang tidak bisa melempar.
Komentar: Panthers harus membawa kembali Heinicke untuk bersaing memperebutkan tempat cadangan. Namun mengingat ketidakpastian yang dihadapi Cam Newton, mereka perlu menyusun quarterback di putaran awal untuk menjadi pemain no.1 Newton dalam jangka panjang. 2 atau bahkan mengurus penggantinya.
Tekel defensif Kyle Love
Kemungkinan dia kembali: 55 persen
Statistik Utama: Memiliki tiga kesalahan yang dipaksakan, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya musim ini dan dua pemulihan yang gagal.
Komentar: Love, 32, telah menjadi tekel bertahan Panthers yang paling konsisten sepanjang musim ini. Mengontraknya kembali dengan kontrak satu tahun tampaknya bijaksana.
Akhir defensif Wes Horton
Kemungkinan dia kembali: 25 persen
Statistik Utama: 1,5 karung dalam 15 pertandingan.
Komentar: Seperti lini pertahanan lainnya, Horton agak mengecewakan tahun ini. Dia masih berusia 29 tahun, tetapi Panthers memiliki pertahanan yang lebih muda yang perlu diperhatikan lebih lama selama OTA dan kamp pelatihan.
Pemain lain yang harus diperhatikan
Akhir yang ketat Greg Olsen
Kemungkinan dia kembali: 50 persen
Statistik Utama: Melewatkan 16 pertandingan karena cedera pada 2017-18 setelah tidak absen satu pertandingan pun sejak Minggu ke-3 musim rookie bersama Chicago pada 2007.
Komentar: Rookie TE Ian Thomas tampaknya siap untuk mengambil alih posisi Olsen, yang menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $17,1 juta pada musim dingin lalu. Olsen, 33, mengikuti audisi untuk pertunjukan “Monday Night Football” musim lalu dan kemungkinan besar memiliki pekerjaan di bidang penyiaran yang menunggunya jika dia memutuskan untuk pensiun.
Serangan ofensif Matt Kalil
Kemungkinan dia kembali: 10 persen
Statistik Utama: Bermain dalam 16 dari 32 pertandingan musim reguler sejak menandatangani kontrak berdurasi lima tahun senilai $55,5 juta pada tahun 2017.
Komentar: Kalil, yang lututnya diperiksa pada bulan Agustus, mengatakan Atletik pada bulan Oktober dia dijadwalkan untuk berlatih lagi dan diharapkan bermain pada bulan November. Lalu dia tidak melakukannya. Rasanya sepanjang musim seolah-olah Panthers telah pindah dari Kalil, yang akan mengeluarkan uang sebesar $14,7 juta jika dia dipotong.
Kapten Pojok Munnerlyn
Kemungkinan dia kembali: 20 persen
Statistik Utama: Satu intersepsi, dua karung dalam 15 pertandingan.
Komentar: Munnerlyn, 30, terkadang kesulitan meliput receiver slot yang cepat dan tidak menentu. Panthers dapat menghemat $3,5 juta dari batas tersebut jika Munnerlyn ditetapkan sebagai pemotongan pasca 1 Juni.
Penerima lebar Torrey Smith
Kemungkinan dia kembali: 50 persen
Statistik Utama: Telah menangkap satu operan untuk jarak 19 yard (minggu lalu vs. Atlanta) sejak lututnya cedera pada Minggu 7 di Philadelphia.
Komentar: Smith telah menjadi tambahan yang bagus di ruang ganti dan komunitas Charlotte. Dia mengungkapkan pekan lalu bahwa dia sebenarnya harus menjalani operasi pada lututnya, dan baru sekarang mulai merasa sehat kembali. Kontraknya senilai $5 juta untuk tahun depan tidak dijamin.
Tekel bertahan Vernon Butler
Kemungkinan dia kembali: 60 persen
Statistik Utama: Memiliki dua karung dalam tiga musim sejak Panthers merekrutnya di putaran pertama.
Komentar: Butler tampil baik dalam dua game selama tujuh kekalahan beruntun dan gagal total. Ada kemungkinan besar Panthers tidak mengambil opsi tahun kelima Butler. Namun mereka hanya berhutang $1,6 juta padanya tahun depan, jadi tidak ada salahnya membawanya ke perkemahan untuk melihat apakah lampunya akhirnya menyala.
Tekel bertahan Dontari Poe
Kemungkinan dia kembali: 75 persen
Statistik Utama: Satu karung, empat tekel untuk kekalahan dalam 15 pertandingan.
Komentar: Staf pelatih Panthers rupanya tidak menganggap Poe bermain seburuk yang diyakini sebagian besar orang luar. Namun tekel hidung berbadan besar itu berhasil membuat para penggemarnya rindu dengan masa-masa Star Lotulelei. Namun pemotongan Poe hanya akan menghemat ruang sebesar $2,6 juta, dibandingkan dengan penghematan $10 juta jika ia dipotong pada tahun 2020.
(Foto teratas Devin Funchess: Jeremy Brevard / USA Today Sports)