LATROBE, Pa. — Ketika Baja yang melapor ke kamp pelatihan tiga minggu lalu, sebuah Honda Civic awal tahun 2000-an melaju melewati Mercedes Benz yang ramping dan berhenti di luar pintu depan Rooney Hall. Kameron Kelly bangkit dari kursi belakang. Safetynya mengenakan jersey Kawhi Leonard dari San Diego State, almamater bersama mereka. Dia tersenyum melihat kerumunan media dan berjalan masuk.
Kelly mendapat tumpangan ke perkemahan. Saat berada di kota untuk OTA awal musim panas ini, dia mengobrol dengan beberapa pria yang bekerja di luar apartemennya. Mereka tetap berhubungan. Ketika Kelly kembali ke Pittsburgh sehari sebelum kamp pelatihan, dia jatuh di tempat teman barunya di Crafton. Keesokan paginya mereka bertiga naik ke Civic abu-abu dan pergi ke Saint Vincent College.
Selain kedatangan yang diremehkan, Kelly membuat keributan di kamp pelatihan dan membangun alasan untuk mendapatkan tempat sebagai keamanan gratis dengan kemampuan untuk, dalam kata-katanya, “menjadi ancaman” di tim khusus.
“Saya hanya ingin menunjukkan kepada mereka bahwa saya bisa menjadi seorang safety all-around, bukan hanya seorang ball hawk,” kata Kelly, Rabu sebelum latihan. “Saya dapat mendiagnosis sebuah permainan dengan cukup cepat, dan ketika bola berada di udara, saya hanya menganggapnya sebagai milik saya.”
Tapi penampilan kuat Kelly sejauh ini bersama Steelers mungkin tidak akan pernah terjadi jika dia tidak menggunakan American Alliance of Football yang berumur pendek sebagai batu loncatan untuk kembali ke radar. NFL tim.
Kisah ini dimulai setahun yang lalu ketika Kelly berada di kamp pelatihan Koboi Dallas. Itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi seorang anak dari Wylie, pinggiran kota Dallas. Setiap musim panas sejak sekolah menengah, Kelly bekerja di perusahaan pindahan yang memuat truk para Cowboy sebelum perkemahan. Sekarang, tanpa keluar dari San Diego State, dia memiliki kesempatan untuk memecahkan daftar nama tim kampung halamannya.
Setelah pertandingan pramusim terakhir Cowboys, Kelly dikeluarkan. Dia berlatih untuk Washington Redskins dan Denver Broncos tapi tidak memenangkan pekerjaan. Di pertengahan musim reguler NFL, Kelly mulai melihat pemain lain menandatangani kontrak dengan tim AAF. Dia meminta nomor telepon manajer umum San Diego, Dave Boller, kepada temannya. Kelly menelepon Boller dan menyampaikan pendapatnya: Saya bermain selama empat tahun di San Diego State. Saya adalah tim utama All-Mountain West. Saya akan bermain di mana saja.
“Saya menjual diri saya sendiri,” kata Kelly, “dan mereka akhirnya mengontrak saya.”
Boller juga menuruti kata-kata Kelly. Dia menjadikan tim sebagai penerima yang luas.
⚓️ 🙌 Keserbagunaan dipersonifikasikan. Tampilan ‘X’ Baru Terungkap? @ kaetwice7 bermain di WR hari ini. Kam Kelly yang serba bisa bermain QB, WR, DB di Wylie HS dan berhasil bertransisi dari safety ke corner sebagai senior di @SDSUFootball. #Kamp Pelatihan Armada #Pertunjukan Terbesar Di Selancar pic.twitter.com/UkwkYJeIkj
— SDFleetPR (@SDFleetPR) 8 Januari 2019
Fleksibilitas posisi bukanlah hal baru bagi Kelly. Dia adalah quarterback ancaman ganda di sekolah menengah sampai sikunya patah saat melempar bola dalam selama musim juniornya. Kelly mengatakan beberapa perguruan tinggi telah menarik tawaran beasiswa mereka. Dia kembali ke papan gambar. Dia kembali sebagai senior dan bermain melebar. Negara Bagian San Diego menjulukinya sebagai “atlet”. Iowa ingin dia bermain sebagai penerima.
“Saya merasa memiliki peluang lebih baik untuk pergi ke liga jika saya datang ke Negara Bagian (San Diego) dan melakukan apa yang saya lakukan,” kata Kelly.
Setelah salah satu bek bertahan San Diego State terluka dan yang lain berhenti, Kelly beralih dari penerima ke keselamatan sebagai mahasiswa baru. Dia bermain cornerback dan kedua posisi keselamatan di perguruan tinggi.
Di AAF, Kelly kembali menyerang. Sampai dia tidak melakukannya. Pada Minggu 3, cedera menumpuk di tingkat menengah dan pelatih kepala Angkatan Laut Mike Martz memindahkan Kelly ke quarterback. Dalam enam pertandingan tim berikutnya, Kelly melakukan empat operan, tiga di antaranya — salah satunya enam — melawan gelandang Salt Lake Stallions Josh Woodrum yang goyah di Minggu 6.
“Pertandingan itu gila,” kenang Kelly. “Saya hanya mencoba membuat drama. Mereka mungkin melemparkannya kepada saya lima kali, dan tiga di antaranya saya punya kesempatan untuk memilihnya.”
Pada minggu ke 9, Kelly mendengar bisikan bahwa AAF menggunakan alat bantu hidup. Dia pikir itu mungkin akan gulung tikar setelah musim berakhir. Namun ketika Angkatan Laut keluar dari pertemuan tim pada tanggal 2 April, beberapa pemain menulis di Twitter dan kemudian tersebar kabar bahwa liga telah menghentikan operasinya. AAF adalah roti panggang. Kelly mengemasi tasnya dan pulang lebih awal.
Setidaknya, dia akan selalu memegang rekor intersepsi liga dalam sebuah pertandingan.
“Saya merasa semoga saya telah berbuat cukup banyak untuk dipanggil oleh tim NFL,” kata Kelly.
Sebulan kemudian, pada awal April, Steelers melakukannya. Beberapa tim lain juga. Kelly melihat daftar nama Steelers dan melihat dia memiliki kesempatan untuk mengamankan tempat di korps keselamatan muda mereka, memberikan kedalaman di lini belakang. Terrell Edmunds dan Sean Davis.
“Saya tahu pelatih (Mike) Tomlin adalah pelatih yang baik, dan dia pandai memberikan peluang kepada pemain,” kata Kelly. “Hanya itu yang aku khawatirkan.”
Steelers menatap Kelly lama-lama. Ketika Davis, yang merupakan pemain keamanan bebas, cedera selama OTA pada bulan Mei, Kelly turun tangan sebagai pertahanan tim utama. Davis mengalami cedera jari di awal kamp pelatihan, dan Kelly menggantikannya lagi, lalu segera melakukan umpan intersep. Hal ini menekankan bahwa, seperti yang kemudian dikatakan Tomlin, “Kemalangan satu orang adalah peluang bagi orang lain.”
“Hal yang akan saya katakan tentang dia adalah dia terbukti siap untuk kesempatan ini,” kata Tomlin pada 29 Juli. “Dia sangat terkondisi, dan dia memanfaatkannya dengan baik.”
“Anda tidak pernah tahu apa yang diharapkan,” tambah Kelly. “Mereka bisa saja (memberikan perwakilan tim utama) untuk melihat Anda. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya. Setiap kali saya masuk ke lapangan, saya hanya mencoba bermain. …
“Mereka bilang kemampuan terbaik adalah ketersediaan. Jadi saya mencoba untuk tetap di lapangan.”
Kelly mengatakan dia bekerja dengan keselamatan gratis dan beberapa sebagai nikel selama kamp. Dia telah membuktikan kemampuan bolanya, tapi dia ingin menunjukkan kepada pelatih Steelers bahwa dia juga seorang tekel yang berani. Meskipun tidak ada kickoff di AAF, Kelly bermain di tim khusus di setiap level. Dia bertubuh besar – 6 kaki 2 dan berat 205 pon – dan dia bergerak cepat, mencatatkan waktu lari 4,66 40 yard di perguruan tinggi.
“Saya hanya mencoba menimbulkan kekacauan sebanyak mungkin,” kata Kelly sambil tersenyum.
Setahun setelah dipotong oleh Cowboys, Kelly mengatakan dia lebih tenang dan nyaman di kamp pelatihan No. 2. Pertama kali dia berkata, “Saya siap secara fisik, tetapi tidak secara mental.”
Krisis jaringan listrik tentu saja sulit untuk dipersiapkan. Saat Steelers bersiap untuk mengurangi daftar pemain menjadi 53, kompetisi utama Kelly adalah keselamatan Marcus Allen dan Jordan Dangerfield, meskipun Dravon Askew-Henry dan PJ Locke juga ada di kamp. Kelly datang ke sini untuk mendapatkan pekerjaan, dan dia belum siap untuk pulang ke Dallas. Perjalanan yang sangat jauh dengan Honda Civic lama.
(Foto teratas Kelly: Jake Roth / USA Today)