Anfernee Jennings tersenyum saat dia didorong melintasi rumput Stadion Mercedes-Benz, dengan sesama gelandang luar Jamey Mosley mendorongnya langsung ke jalur Terrell Lewis.
Jennings terikat kursi roda malam itu di Atlanta, setelah mengalami cedera kaki yang serius pada pertandingan sebelumnya dalam kemenangan semifinal Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi atas Clemson di Sugar Bowl. Itu adalah akhir musim yang brutal bagi Jennings, yang memiliki permainan karir terbaiknya melawan Macan, mencatat tiga tekel untuk kekalahan dan satu karung sambil mendorong gelandang Macan Kelly Bryant melakukan sepasang intersepsi. Atas usahanya, staf pelatih menamainya pemain bertahan minggu ini.
Dengan Jennings absen melawan Georgia, Lewis mengikuti dengan pemecatan penting yang membantu memberi Alabama kejuaraan nasional lagi.
“Sudah kubilang aku menangkapmu, Nak! Sudah kubilang!” Lewis berteriak pada Jennings beberapa saat sebelum menangis dan memeluk rekan satu timnya. Dia mengakhiri percakapan dengan “Aku mencintaimu.”
Tidak banyak yang dikatakan tentang Jennings atau cederanya setelah Sugar Bowl, hanya saja dia akan melewatkan perebutan gelar. Tapi itu bukan cedera run-of-the-mill. Itu jauh lebih serius daripada yang dikatakan siapa pun, termasuk Alabama dan Jennings. Ditanya tentang tingkat keparahan cederanya di SEC Media Days awal bulan ini, Jennings tersenyum dan berkata, “Itu cerita untuk lain waktu.”
Jennings bukanlah pemain yang paling banyak bicara di daftar Crimson Tide, jadi aneh kalau dia dipilih untuk menghadiri acara media. Tapi dalam arti lain, itu langsung dari buku pedoman Alabama. Jennings adalah pemain yang sungguh-sungguh. Dia tidak memiliki pertanyaan menyelidik, dan dia tidak melihat banyak gunanya membahas sesuatu yang terjadi hampir delapan bulan yang lalu. Tapi keterlibatannya dalam delegasi Alabama yang terdiri dari tiga pemain memang memberikan beberapa wawasan tentang apa yang dipikirkan pelatih Nick Saban tentang dia.
Dia adalah pemain yang bisa dipercaya, di dalam dan di luar lapangan.
“Anfernee Jennings adalah gelandang luar yang luar biasa, pengumpan yang bagus, playmaker yang sangat bagus untuk kami,” kata Saban.
Mengenai cederanya, Jennings hanya mengizinkan bahwa dia “100 persen” dan dia siap untuk pergi saat kamp musim gugur dibuka Jumat ini.
“(Itu bukan) frustrasi, tapi kegembiraan,” kata Jennings. “Maksud saya, saya sangat percaya bahwa segala sesuatu terjadi karena suatu alasan. Itu terjadi, dan kami keluar sebagai pemenang, jadi saya senang berada di sini.”
Jennings dikeluarkan dari pelatihan musim semi pada bulan Maret dan April saat dia menjalani rehabilitasi. Aman untuk berasumsi bahwa dia ingin meningkatkan lagi sebagai junior setelah melakukan 5,5 tekel karena kalah dalam dua pertandingan terakhirnya sebelum cedera sebagai mahasiswa tingkat dua.
“Dengan staf pelatihan kami, saya hanya butuh beberapa bulan untuk kembali sehat,” kata Jennings. “Saya bekerja dengan tim lagi. Masih rehabilitasi. Masih melakukan beberapa hal hanya untuk mempertahankannya. Tapi saya merasa baik.”
Dalam putaran takdir yang kejam, sekarang peran Jennings untuk mengangkat Lewis. Lewis merobek ACL-nya selama latihan musim panas ini, memberikan pukulan ke kedalaman korps gelandang yang memiliki banyak masalah cedera. Pertahanan Alabama harus mengganti delapan bek yang dipilih dalam NFL Draft. Jennings, yang 41 tekelnya tahun lalu adalah yang terbanyak ketiga di tim di antara pemain yang kembali, akan diminta untuk memimpin gelandang luar, meskipun dia tidak benar-benar menghitung teman baiknya Lewis untuk bermain di beberapa titik musim ini tidak, selama sebagai kesempatan mungkin.
“Anda tidak pernah tahu dengan dia karena – dengan staf pelatihan kami, etos kerja dan pola pikirnya – Anda tidak pernah tahu musim apa yang dia jalani,” kata Jennings. “… pola pikirnya dan staf pelatihan kami, itu menunjukkan kepada Anda betapa pentingnya dan seberapa besar peran mereka dalam mempersiapkan kami. Langit adalah batasnya, sungguh. Anda benar-benar tidak tahu; Anda benar-benar tidak bisa meletakkan jari Anda di atasnya. Saya cukup yakin Terrell menyadari apa yang perlu dia lakukan, dan dia memanfaatkannya.”
Untuk saat ini, ketidakhadiran Lewis meningkatkan tekanan pada Jennings. Jennings 6-kaki-3, 266-pound adalah gelandang luar yang berhenti berlari, pemain yang dikenal sangat tangguh dalam pertahanan Crimson Tide. Dia menunjukkan dimensi lain pada permainannya di Sugar Bowl dan bermain secara konsisten di lini belakang Clemson. Dengan kemungkinan Lewis absen musim ini, itu akan membantu pertahanan koordinator baru Tosh Lupoi jika Jennings tinggal di lini belakang lawan untuk semua 12 pertandingan musim reguler ini, membangun performa kuatnya untuk menutup 2017.
Memasuki tahun 2018 pasca cedera, ia mendapatkan pengakuan pramusim dengan masuk dalam daftar pantauan Chuck Bednarik Award dan Lott IMPACT Trophy. Ini adalah penghargaan yang bagus, katanya, tetapi dia memiliki hal lain dalam pikirannya.
“Saya hanya fokus pada tim ini dan memberi dampak pada tim ini, menjadi pemimpin yang baik dan menjalani musim yang baik,” kata Jennings. “Musim yang sehat.”