Dabo Swinney memberikan komentar di tengah pesta pora saat konferensi pers pasca pertandingan sesudahnya memenangkan gelar nasionalsalah satu yang menyentuh hati dan perbedaan nyata antara program Clemson-nya dan Alabamamengatakan.
“Tujuan kami bukanlah memenangkan kejuaraan nasional,” kata Swinney. “Masyarakat tidak mempercayainya. Tujuan kami adalah menang di sana. Kejuaraan nasional hanyalah produk sampingan dari hal itu. Itu tidak pernah menjadi tujuan saya. Saya tidak mengukur tim berdasarkan hal itu, dan saya tahu kita punya beberapa orang fanatik yang membuat mereka gila, tapi saya mengukur tim kita berdasarkan apakah kita sudah menjadi lebih baik, sudahkah kita mencapai potensi kita? Tidak semua tim cukup bagus untuk memenangkan kejuaraan nasional. Itu benar. Itu benar. Apa komitmen kami? Bagaimana persiapan kami?”
Alasan mengapa hal itu menarik perhatian adalah karena tidak lebih dari satu jam sebelumnya, berdiri di depan lokernya, center Alabama Ross Pierschbacher, siswa kelas lima senior yang telah mencapai lebih banyak selama waktunya di Tuscaloosa, merasa seperti sebuah kegagalan. Dia mengatakan hal yang sama. Tidak ada yang jauh dari kebenaran, tapi dia tahu semua orang di ruang ganti dinilai dengan standar yang sama.
Itu menjadi kejuaraan atau kegagalan di Alabama.
Perasaan Pierschbacher wajar pada saat perspektif dan konteks menjadi mustahil untuk dipahami. Namun itulah yang dia rasakan saat melepas jersey Crimson Tide untuk terakhir kalinya dan menyeka air mata dari matanya.
Itulah level penilaian Alabama saat ini, setelah memenangkan lima kejuaraan nasional selama 10 musim terakhir. Selama rentang waktu itu, Crimson Tide kalah dalam dua pertandingan kejuaraan.
Tim ini memenangkan Kejuaraan SEC dan memecahkan banyak rekor ofensif. Meski begitu, musim tersebut mungkin tidak akan diingat. Ini ditakdirkan untuk menjadi peluang lain yang terlewatkan. Memalukan. Karena itu benar-benar tim yang hebat.
Di Alabama, tujuannya khusus untuk memenangkan kejuaraan nasional. Hal ini tidak dinyatakan atau ditulis di dinding kompleks sepak bola, namun dipahami — oleh para penggemar, pelatih, dan, yang terpenting, oleh para pemain. Itulah yang membuat sedih pada Senin malam melihat para pemain berdiri atau duduk di loker mereka sambil menangis. Mereka tahu musim mereka tidak akan dikenang sebagaimana adanya: musim yang benar-benar hebat.
Itu bukan yang terhebat. Kata sifat itu milik Clemson, tim pertama di era modern yang unggul 15-0. Tapi Alabama punya banyak hal yang bisa dibanggakan.
Empat belas kemenangan. Kejuaraan konferensi. Semua orang Amerika. Pemenang Hadiah Biletnikoff. Pemenang Piala Outland. Naib juara Piala Heisman.
Pencapaian tersebut tidak dapat dilupakan, namun di Alabama, hal tersebut pasti akan terasa ketika pertandingan terpenting musim ini kalah.
“Itulah masalahnya. Orang-orang tidak terlalu peduli ketika Anda kalah,” kata pemain senior Hale Hentges. “Semua orang berbicara tentang tahun 2015 dan musim lalu. Mereka mengingat orang-orang yang menang. Kami memiliki pertahanan yang fenomenal tahun itu ketika kami kalah dari Deshaun Watson (2016), namun tidak ada yang pernah membicarakan tim itu karena kami tidak menyelesaikannya. Itu adalah bagian dari apa yang ada dalam permainan. Itu adalah sesuatu yang menyengat.
“Kami adalah tim hebat dalam segala hal (musim ini). Kami mempunyai pemain-pemain hebat dan serangan yang sangat eksplosif. Ini mengubah jalannya pelanggaran Alabama dalam sejarahnya. Sayang sekali kami tidak dikenang sebagai juara nasional. Saya sangat berharap mereka mengingat kami atas semua yang kami lakukan. Kejuaraan SEC. Tentu saja kami mempunyai fans terbaik di dunia, tapi di Alabama tidak cukup jika Anda tidak menang.”
Tidak butuh waktu lama setelah itu untuk percakapan yang menyatakan bahwa Clemson telah melewati Alabama di puncak gunung sepak bola perguruan tinggi. Begitulah cepatnya opini tentang tim Crimson Tide ini berubah, dari memperdebatkan tempatnya di antara tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi hingga tim yang memungkinkan program lain mengunggulinya.
Kerumunan yang tangguh.
Namun ada benarnya kata-kata Hentges tentang bagaimana tim ini akan dikenang. Dari 12 tim Alabama Nick Saban, Anda dapat membuat argumen mudah bahwa 2016 dan 2018 berada di lima besar, bahkan mungkin di tiga besar. Tapi sekarang, tanpa kejuaraan nasional yang memiliki lima tim Alabama lainnya di tim itu, hal itu tidak akan terjadi secara bersamaan. Ini memalukan karena itu tidak benar.
“Saya pikir bagi dunia luar, yang mereka ingat hanyalah malam ini, tapi bagi saya, pada akhirnya, ini adalah musim terakhir saya, saya pasti akan mengingat semua yang telah kami capai,” kata Pierschbacher. “Satu pertandingan tidak menentukan sebuah tim. Pelanggaran ini telah kami catat rekornya. Itu adalah wilayah yang belum dipetakan di sekitar sini. Semua orang akan mengingat pertandingan terakhir dan bagaimana akhirnya. Itu menyengat.”
Ini adalah pesan yang disampaikan kepada timnya dan basis penggemarnya dua kali selama tiga tahun terakhir. Satu pertandingan tidak bisa menentukan suatu musim.
“Saya ingin mengatakan bahwa saya sangat, sangat bangga dengan apa yang mampu dicapai tim kami tahun ini, memenangkan 14 pertandingan, memenangkan SEC, memenangkan Orange Bowl, memiliki kesempatan bermain untuk kejuaraan nasional, bangga banget sama pemain kita, bangga banget sama tim kita,” kata Saban. “Dan menurut saya satu pertandingan tidak serta merta menentukan siapa Anda, dan itulah yang saya ingin para pemain kami ketahui. Saya pikir Anda belajar banyak dari pengalaman seperti ini.
“Kami jelas tidak bermain bagus (Senin) dan kami punya masalah. Kami tidak bisa keluar lapangan pada down ketiga, kami menghentikan beberapa permainan eksplosif pada down ketiga, down ketiga-13, down ketiga-9. Kami memiliki banyak peluang untuk mencetak gol secara ofensif, menguasai bola di garis 1 yard, mendapatkan penalti, akhirnya menendang field goal, melakukannya beberapa kali lagi, memalsukan field goal dan menempatkannya di posisi keempat. tempat. turun dan tidak berhasil, dihentikan lagi di garis gawang dan garis 1 yard.
“Tetapi para senior di tim ini melakukan pekerjaan luar biasa mewakili Universitas Alabama. Saya pikir mereka telah memenangkan 50 pertandingan atau apa pun sejak mereka berada di sini dan mereka telah menjadi kelompok kelas dan memberikan banyak kepemimpinan dan banyak contoh yang baik untuk para pemain muda di tim kami dan kami tentu menghargai mereka dan berharap mereka dengan baik di masa depan mereka.”
Sekarang tim mulai membalik halaman, mulai hari Jumat dengan konferensi pers untuk mengumumkan junior mana yang dipilih untuk NFL Draft. Di antara mereka yang mengambil keputusan setelah Trevon Diggs dan Raekwon Davis mengumumkan bahwa mereka akan kembali adalah Quinnen Williams, Deionte Thompson, Irv Smith Jr., Jonah Williams dan Josh Jacobs. Dan tiga pelatih berangkat bersama Mike Locksley ke Maryland, Brent Key ke Teknologi Georgia dan Josh Gattis ke Michigan.
Pelatih lain juga memiliki peluang dan keputusan yang harus diambil, memungkinkan pergantian staf besar-besaran lainnya di Tuscaloosa saat Alabama mengalihkan fokusnya dari kehilangan peluang kejuaraan nasional menjadi mencoba memenangkan kejuaraan lain pada tahun 2019.
(Foto oleh Sean M. Haffey/Getty Images)