Ketika Cubs memperoleh pelempar awal Jose Quintana, presiden tim Theo Epstein menunjukkan bahwa bagaimana grup bermain dalam beberapa minggu terakhir bulan Juli akan menentukan seberapa agresif dia dan kantor depannya dalam meningkatkan grup sebelum batas waktu.
Setelah melakukan 13-3 sebelum hari libur mereka Senin, Epstein dengan jelas melihat apa yang diinginkannya.
Tim memperoleh pereda kidal Justin Wilson dan penangkap veteran Alex Avila dari Detroit Tigers, menunggu pemeriksaan fisik. Sebagai imbalannya, Detroit menerima sepasang liga minor, baseman ketiga Jeimer Candelario dan shortstop Isaac Paredes, dan salah satu pemain yang akan disebutkan namanya nanti atau uang tunai.
Wilson adalah pereda kidal yang mengesankan yang mengambil alih posisi Macan semakin dekat pada pertengahan Mei. Pelempar kidal yang keras telah kuat dalam beberapa musim terakhir dan tahun ini dia telah membukukan ERA 2,68 bersama dengan tingkat strikeout 35 persen dan tingkat berjalan 10,2 persen yang lebih tinggi dari biasanya. Hanya satu pereda kidal berkualitas yang memiliki tingkat strikeout lebih tinggi dari Wilson, Andrew Miller.
Wilson terutama bekerja dengan empat jahitan yang rata-rata 96,6 mph dan pemotong, dan terkadang menggunakan penggesernya juga. Four-seamer-nya adalah pereda kidal tersulit keenam dalam permainan dan memiliki pukulan / ayunan tertinggi kedua (38,5 persen) dalam bisbol hanya di belakang Craig Kimbrel. Wilson dapat mendominasi untuk peregangan dan terkendali hingga 2018. Wade Davis yang lebih dekat, pelempar Koji Uehara dan Brian Duensing yang kidal semuanya adalah agen bebas setelah musim berakhir, jadi Wilson memberikan keamanan kepada Cubs — dan calon pengganti Davis — saat mereka menuju offseason sekali lagi mencoba menciptakan kedalaman di bullpen.
Bullpen Cubs kuat musim ini, membukukan ERA 3,34, terbaik kedua di Liga Nasional. Tingkat berjalan mereka terlalu tinggi pada 10,9 persen, dan Wilson tidak akan membantu jika cegukannya dengan free pass berlanjut, tetapi itu masih merupakan langkah signifikan yang memperkuat area yang sudah mulai menunjukkan beberapa lubang.
Manajer Joe Maddon menyebutkan sebelum kemenangan 4-2 hari Minggu atas Milwaukee Brewers bahwa dia menyukai pemikiran untuk menambahkan pereda tingkat atas yang dapat menangani pemukul dari kedua ujung piring.
“Netralitas adalah hal yang sangat baik jika Anda memilikinya di bullpen Anda,” kata Maddon. “Secara keseluruhan, kami sebenarnya cukup bagus di ujung yang berlawanan di antara orang-orang bullpen kami. Kapan saja Anda bisa mendapatkan pelempar bantuan netral yang sangat bagus yang sangat membantu.”
Wilson melakukan ini karena dia mengizinkan OPS 0,633 melawan orang kidal dan sebenarnya hampir 100 poin lebih baik saat menghadapi pemukul yang tidak kidal. Lengan tertentu di bullpen terlihat lebih baik akhir-akhir ini, termasuk Pedro Strop (2,03 ERA setelah April yang mengerikan) dan Hector Rondon (satu tamasya yang mengerikan di bulan Juli, tetapi sebaliknya bersih dengan fastball 99 pukulan dan penggeser penghapusnya kembali). Tetapi yang lain menunjukkan beberapa tanda bahwa mungkin kelompok pemain yang paling tidak stabil dalam bisbol – pereda – dapat menggunakan kedalaman yang lain.
Pertarungan Carl Edwards baru-baru ini dengan masalah perintah (dia memiliki tingkat berjalan 15,3 persen) dan masalah tiba-tiba Uehara dengan bola panjang (tiga dari empat homers yang dia izinkan musim ini datang dalam tiga minggu terakhir) adalah masalah yang dapat menaikkan alis. . Maddon mengatakan dia akan mencoba menghindari Uehara melawan orang-orang yang bisa menggerakkan bola dengan baik di udara, seperti Mark Trumbo dan Jose Abreu, dua pemain yang menjadi korban Uehara baru-baru ini. Memiliki kedalaman yang lebih untuk momen-momen dengan pengaruh tinggi berarti tidak satu pun dari senjata berkualitas ini yang perlu digunakan secara berlebihan dan Maddon memiliki lebih banyak kesempatan untuk bermain dan menempatkan bullpennya di posisi terbaik untuk berhasil.
Avila adalah penangkap veteran yang sangat dihormati yang memukul dari sisi kiri dan memberikan kehadiran Willson Contreras yang kalah dari Cubs saat mereka berpisah dengan Miguel Montero. Avila memiliki 134 wRC+ pada musim ini, tetapi merosot pada bulan Juli dengan sub-0,450 OPS untuk bulan tersebut.
Namun, dia tidak diperoleh untuk pemukulnya (meskipun jika dia mengklik dia bisa menjadi pemain yang bagus dari bangku cadangan di bulan Oktober), melainkan kehadirannya di belakang piring. Avila dipercaya oleh pelempar yang dia tangkap, memiliki lengan yang kuat (telah membuang 11 dari 33 calon pencuri basis musim ini) dan umumnya dianggap sebagai backstop pertahanan yang kuat. Menurut Baseball Prospectus, dia adalah perumus yang sangat buruk, 79 dari 86 penangkap dengan rata-rata -6,3 frame berjalan.
Tentu saja, itu berarti penangkap cadangan saat ini dan pahlawan hari Minggu, Victor Caratini, akan kembali ke bawah umur. Rookie yang melakukan pukulan keras melakukan walk-off homer di inning ketujuh dari kemenangan hari Minggu dan tidak tertarik untuk memikirkan rumor perdagangan setelah pertandingan.
“Saya hanya menjalankan bisnis saya dan melakukan semua yang saya bisa untuk tetap di sini,” kata Caratini. “Itu di luar kendali saya. Tapi sementara saya di sini, saya hanya akan terus bekerja keras.”
Maddon telah berulang kali mengatakan dia prihatin dengan perkembangan anak muda itu karena kurangnya waktu bermain, jadi ini menyelesaikan masalah karena dia dapat kembali bermain setiap hari di Iowa. Ini juga memastikan bahwa Contreras, yang berkembang menjadi salah satu penangkap muda terbaik dalam permainan, tidak akan lelah. Kelelawar dan keterampilannya di balik lemparan kemungkinan akan sangat penting bagi Cubs jika mereka berharap bisa melaju jauh di bulan Oktober. Menjaga dia tetap segar dan sehat jelas merupakan kuncinya.
Setelah kemenangan 4-2 hari Minggu atas rival divisi Milwaukee Brewers, beberapa pemain Cubs menawarkan pemikiran mereka tentang kemungkinan kantor depan melakukan perdagangan sebelum batas waktu pusat hari Senin pukul 3 sore.
“Saya pikir mereka akan melakukan apa yang menurut mereka terbaik,” kata baseman pertama Anthony Rizzo. “Jika Anda bertanya kepada semua orang di sini, kami sangat percaya diri dengan tim kami untuk melakukan perjalanan yang dalam. Itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami kendalikan, tetapi saya pikir mereka akan melakukan yang terbaik untuk organisasi kami dalam jangka pendek dan panjang.”
Sebanyak Rizzo percaya pada lineup, baseman ketiga Kris Bryant merasa tambahan lain bisa memberikan dorongan yang sama seperti ketika Quintana tiba.
“Siapa pun yang mereka bawa, jika mereka melakukannya, itu pasti akan memberi lebih banyak energi,” kata Bryant. “Saya pikir kita melihatnya ketika Q tiba di sini. Hanya seseorang baru yang sangat bagus dan dapat membantu kami memenangkan pertandingan. Siapa pun itu, saya pikir itu hanya akan membantu kita.
“Saya tidak tahu sebesar kesepakatan (Quintana). Tapi saya pikir Anda mengharapkan sesuatu yang cukup.”
Ekspektasi kini telah berubah menjadi kenyataan. Epstein tampaknya menantang timnya untuk mencapai kemampuan mereka sebelum lebih banyak gerakan dilakukan. Mereka melakukannya dan sekarang dia menepati janjinya, seperti yang paling dia percayai. Kantor depan Cubs ini tidak takut untuk membayar ketika mereka yakin bahwa mereka berada di jurang sesuatu yang istimewa.
Sementara pesaing lain berpegang teguh pada prospek mereka daripada langsung mengisi lubang, Epstein dan kawan-kawan tahu bahwa momen-momen ini dapat berlalu dengan cepat. Candelario tidak memiliki tempat di tim Cubs ini atau di masa mendatang, jadi nilai terbaiknya adalah sebagai barang dagangan. Paredes kemungkinan besar pindah ke base kedua dalam jangka panjang, tetapi pemukulnya mungkin membuatnya menjadi bagian tersulit dari kesepakatan ini untuk dipisahkan.
Tapi itulah jenis bakat yang dibutuhkan untuk mendapatkan bidak yang dibutuhkan untuk memenangkan Seri Dunia. Epstein melakukan ini setahun yang lalu sekitar waktu ini dan lagi hanya beberapa minggu yang lalu. Sekarang dengan hanya dua lubang yang harus diisi – pereda tingkat atas dan penangkap veteran yang dapat memukul dari sisi kiri – Epstein melihat timnya memanas dan memutuskan waktu yang tepat untuk mendorong lebih banyak chip.
Dan, dengan beberapa waktu sebelum tenggat waktu, grup ini akan terus melakukan uji tuntas mereka untuk memastikan mereka tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat karena mereka ingin lebih meningkatkan klub ini. Langkah yang lebih kecil atau bahkan sesuatu yang lebih signifikan tidak keluar dari pertanyaan.
Tiga minggu lalu, setelah babak pertama yang mengecewakan, naik-turun, ada orang yang bertanya-tanya apakah Cubs hanyalah klub biasa-biasa saja yang ditakdirkan gagal di tahun 2017. Tapi mereka sekarang telah melepaskan pukulan panas yang telah lama ditunggu-tunggu dan, dengan serangkaian perdagangan, sekali lagi mengumumkan kehadiran mereka sebagai salah satu klub paling berbahaya dalam permainan dengan mata mereka jelas ingin mengulang sebagai juara dunia.