Selama sebagian besar dekade terakhir, batasan gaji lebih merupakan masalah hipotetis daripada masalah nyata bagi Edmonton Oilers. Kehati-hatian fiskal penting bagi setiap tim pembangunan kembali. Jika pekerjaan dilakukan dengan benar, suatu saat tim harus membayar semua talenta muda elit yang telah dikumpulkannya. Namun, Edmonton telah lama melakukan kesalahan dalam pekerjaannya.
Oilers memiliki Connor McDavid dan Leon Draisaitl, keduanya baru saja menandatangani kontrak kaya dan berjangka panjang. Hal ini jauh lebih baik daripada apa yang terjadi sebelumnya, namun hal ini menghadirkan tantangan baru.
Jarang sekali kontrak-kontrak papan atas menimbulkan masalah, setidaknya selama para pemain yang menandatangani kontrak tersebut dapat mewujudkannya. Misalnya, Los Angeles Kings tidak memiliki masalah Anze Kopitar atau Drew Doughty. Mereka punya masalah Dustin Brown, masalah Marian Gaborik, dan masalah Mike Richards yang mungkin saja lebih besar dari yang sebenarnya.
Oilers mungkin memiliki atau tidak memiliki masalah Milan Lucic.
Lucic, sekarang berusia 29 tahun, memiliki kesepakatan yang tidak akan buruk jika dia berhasil, namun akan menjadi mimpi buruk jika dia tidak melakukannya. Batasannya, yaitu $6 juta, cukup solid. Jangka waktu ini berlaku hingga tahun 2023. Yang terpenting, kontrak ini penuh dengan bonus penandatanganan sehingga jika terjadi hal terburuk, pembelian secara teknis mungkin dilakukan, namun secara realistis tidak ada gunanya.
Pada tahun pertama kontrak baru yang cemerlang itu, Lucic turun dari 47 poin kekuatan menjadi 25. Setahun berkarir dalam permainan kekuatan membantu menyembunyikannya, tetapi pemain tahu itu adalah masalah dia menjelaskan saat ditanya mengenai penurunan pada minggu lalu.
“Itulah salah satu hal yang saya lihat kembali pada musim lalu, di mana saya merasa perlu melakukan peningkatan pada tahun ini, yaitu kembali meraih kesuksesan 5 lawan 5,” katanya. “Itu adalah poin terkuat dalam permainan saya, selalu, hingga musim lalu. Jadi saya harus mencari cara untuk tidak terlalu bergantung pada kekuatan bermain untuk mendapatkan gol dan mendapatkan poin. Kembali menjadi pemain 5 lawan 5 yang sangat bagus dan efisien jelas merupakan poin besar dalam permainan saya menjelang tahun ini.
Kabar baiknya bagi Oilers adalah Lucic melihat masalahnya dan tampaknya berkomitmen untuk mengatasinya. Kabar baiknya, banyak sekali contoh pemain yang mengalami penurunan seperti yang dialaminya, lalu pulih.
Ketika saya mencari penyerang NHL yang merupakan pencetak gol terbanyak pada skor 26 dan 27, namun gagal pada skor 28, saya dapat menemukan enam contoh. Lima di antaranya bangkit kembali dengan baik:
- Mark Parrish, mungkin paling dikenal sebagai bagian dari kembalinya ke New York dalam kesepakatan pertama Roberto Luongo, mengalami tahun yang sulit dalam hal kekuatan dan musim karir dalam permainan kekuatan pada usia 28; dia kembali ke bentuk biasanya pada tahun berikutnya. Dia bukan monster fisik seperti Lucic, tapi dia mencari nafkah di lalu lintas dan di depan gawang sebagai seorang striker.
- Tyler Bozak sebenarnya tidak sebanding dengan Lucic, kecuali sejauh dia adalah penembak dengan persentase tinggi (keduanya mencatatkan sekitar 15 persen selama karier mereka). Dia bangkit kembali dengan kekuatan yang sama dari kampanye usia 28 yang buruk.
- Brown, yang disebutkan sebelumnya, adalah pengecualian dari aturan tersebut, pria yang terjatuh dan tidak dapat bangkit kembali. Sungguh meresahkan bahwa dia adalah pemain sayap yang hebat, tetapi tidak seperti Lucic, dia selalu menjadi penembak volume daripada finisher, jadi skor mereka tidak dibuat dengan cara yang sama.
- Patrick Marleau tidak terlalu mirip dengan gaya Lucic, terutama mengingat perbedaan dalam skating mereka. Secara statistik, hasilnya (seperti orang lain di San Jose tahun ini) dipengaruhi oleh kehadiran Joe Thornton. Jika Lucic bisa kembali ke jalur McDavid, dia mungkin sangat beruntung.
- Vinny Prospal mencapai karir tertingginya pada usia 30 tahun, dan tetap menjadi pencetak gol terbanyak hingga usia 37 tahun. Dia adalah pemain yang berbeda dari Lucic (bukankah semuanya?), tetapi terkenal karena dia mampu tetap relevan bahkan saat skatingnya memudar.
- Mike Fisher adalah pemain lain yang tidak terlalu cocok dengan Lucic, tapi dia menyenangkan karena dua pencapaian terbaik dalam karirnya adalah pada usia 29 dan 31, yang merupakan pengingat lain bahwa banyak pemain tidak kalah. . sebagian besar permainan mereka pada tahun-tahun itu.
Pada usia 28 tahun, skor kelompok ini bahkan turun 33 persen dari rata-rata skor mereka pada usia 26-27 tahun (mencerminkan penurunan Lucic sebesar 30 persen). Namun mereka mendapatkan hampir semuanya kembali dalam dua musim berikutnya: pada usia 29-30, para pemain ini bangkit kembali dan mencetak 97 persen dari level mereka sebelumnya.
Hal ini menunjukkan bahwa ada kemungkinan besar kita akan melihat Lucic pulih ke level skor sebelumnya atau mendekatinya. Dalam kondisi terbaiknya dia sangat baik; antara 2013 dan 2016 dia memberi peringkat ke-22 di NHL dalam penilaian kekuatan yang sama. Gabungkan kerja keras yang biasa dengan tahun permainan kekuatan bahkan dari jarak jauh seperti yang dia lakukan musim lalu (yang, mengingat kemungkinan besar dia akan berada di unit pertama, tampaknya mungkin) dan total poin terbaik dalam karier tidak keluar dari pertanyaan. .
Lebih penting lagi bagi Oilers, Lucic yang direvitalisasi akan meningkatkan skor sekunder tim. Musim lalu mengalami untung-untungan, sebagian karena kesulitan yang dialami sayap besar; jika dia mencetak gol dan dapat membentuk kemitraan yang produktif dengan Draisaitl, lini kedua bisa meningkat pesat.
Manajer umum Oilers Peter Chiarelli berkata dalam a wawancara baru-baru ini dengan Bob McKenzie dari TSN bahwa penyesuaian bermain di kota baru sulit bagi Lucic, dan dia berharap sayapnya meningkat di musim keduanya. Setidaknya yang menarik bagi saya adalah alasan yang dia tawarkan untuk percaya pada Lucic seiring bertambahnya usia.
“Apa yang saya lihat darinya selama saya berada di Boston adalah bahwa dia selalu dalam kondisi yang sangat baik, dia selalu berhati-hati dalam hal itu, dan dia adalah seorang yang mempelajari permainan ini,” kata Chiarelli. “Dia tahu di mana dia perlu menyesuaikan permainannya untuk bertahan dalam hal itu. Saya tidak melihat ada masalah dalam jangka pendek, jangka pendek, dan jangka menengah. Fisika murni mungkin akan menghasilkan sesuatu yang lebih lama, tetapi Milan adalah seorang yang mempelajari permainan ini, dia memiliki kemampuan yang bagus sehingga saya tahu dia akan menjadi pemain yang sangat efektif pada saat itu.”
Tak satu pun dari komentar-komentar ini yang baru, jadi ini bukan soal memindahkan tiang gawang.
Kembali pada bulan Desember, Pelatih Todd McLellan menekankan kesulitan bagi Lucic untuk datang ke tim baru, dan terutama untuk segera mengambil peran kepemimpinan di tim tersebut. Sementara itu, keyakinan Chiarelli bahwa komitmen Lucic terhadap kebugarannya, perhatiannya terhadap permainan, dan mencetak gol akan membantu mengurangi penurunan yang berkaitan dengan usia. konferensi pers mengumumkan penandatanganannya.
Ketentuan dalam kontrak Lucic berarti bahwa ketika keadaan menjadi buruk, maka keadaan akan menjadi sangat buruk. Namun, kita masih jauh dari titik tersebut.
Musim lalu adalah musim yang unik bagi Lucic, dan itu mungkin berkontribusi pada perjuangannya. Banyak pemain lain yang bangkit kembali dari musim sulit di usia 28 tahun. Dan meskipun komentar GM tidak menyelesaikan masalah, dia memberikan alasan kuat agar Lucic dapat bertransisi dengan lancar ke usia 30-an di NHL.
Dengan mempertimbangkan semua itu, masuk akal untuk menganggap musim kedua Lucic sebagai Oiler akan lebih baik daripada musim pertamanya.
(Kredit foto: Perry Nelson-USA TODAY Sports)