Ketika Jared Sullinger meninggalkan Ohio State untuk bergabung dengan NBA pada tahun 2012 pada usia 20 tahun, dia pikir dia siap untuk menjadi profesional.
NBA juga berpikir demikian. Hanya kesehatan punggung bawahnya yang dipertanyakan yang membuatnya tidak menjadi pilihan lotere dalam draft, dan di tahun rookie bersama Boston Celtics, yang menempatkannya di urutan ke-21 secara keseluruhan, ia mencetak rata-rata 6 poin dan 5,9 rebound dalam mencetak hampir 20 menit per game.
Musim berikutnya, ia bermain lebih banyak dan menghasilkan lebih banyak – 13,3 poin dan 8,1 rebound per game — dan memulai lebih dari separuh permainan Celtics. Musim ketiga membawa lebih banyak hal yang sama.
Namun, menjadi seorang profesional lebih dari sekadar apa yang terjadi di arena, dan jauh dari itu, Sullinger belum siap menjadi seorang profesional. Celtics tahu itu. Banyak orang di sekitar Sullinger mengetahui hal ini. Namun, satu-satunya orang yang memiliki kekuatan untuk mengubahnya tidak bersedia.
“Saya bukan pemain bola basket NBA ketika saya meninggalkan gym,” katanya sekarang. “Aku masih kecil, dan aku benar-benar mengacaukannya.”
Itulah salah satu alasan Sullinger berada di Capital University di pinggiran kota Columbus akhir pekan lalu, bermain dengan banyak mantan rekan setimnya di Ohio State dalam The Basketball Tournament, sebuah turnamen yang dibuat untuk-ESPN acara yang membayar $2 juta kepada tim pemenang tetapi terlarang bagi pemain NBA.
Lebih dari sekadar uang, Sullinger menginginkan kesempatan kedua.
Setelah 4 1/2 musim di NBA di mana dia menjalani operasi punggung satu kali, operasi dua kali untuk memperbaiki patah tulang akibat stres di kaki kirinya dan akhirnya menganggur karena ketidakmampuannya mengendalikan berat badannya, dia berkata bahwa dia sehat dan senang untuk melakukannya. bermain basket lagi. Apakah dia kembali ke NBA musim depan, kembali ke Tiongkok, tempat dia bermain musim lalu, atau di Eropa, itu tidak penting.
“Tentu saja impian semua orang adalah bermain di NBA. Jangan salah paham,” katanya. “Tapi saya hanya ingin bermain basket di suatu tempat. Saya berada pada titik itu dalam mimpi saya. Saya hanya ingin bermain basket dan mendapat bayaran di suatu tempat untuk bermain basket. Ini adalah tujuan utama saya. Baik di sini, di sana, atau di bulan, saya ada di sana.”
Mantan pelatih Ohio State Thad Matta mengatakan Sullinger adalah orang besar paling terampil dan terampil yang pernah dia latih. — dan Matta tidak hanya melatih Greg Oden di Ohio State, tetapi juga veteran NBA selama 15 tahun David West di Xavier.
Scoonie Penn, mantan penjaga Ohio State dan pelatih tim Sullinger di Turnamen Bola Basket, menggambarkannya sebagai “double-double berjalan”. Dia menyumbang 28 poin dan 20 rebound dalam kemenangan putaran kedua Scarlet & Gray pada hari Minggu. Penn mengatakan rencananya untuk menunggangi Sullinger di babak kedua, ketika dia mencetak 19 dari 44 poin tim.
“Bukankah itu akan menjadi milikmu?” kata Penn.
Pada bulan Januari, “double-double” tidak cukup untuk menggambarkan apa yang dilakukan Sullinger dalam pertandingan Asosiasi Bola Basket Tiongkok. Dia tidak hanya mencetak dua digit poin dan rebound; dia menyumbang 40 poin dan 31 rebound.
Pertunjukan tersebut menimbulkan beberapa riak di media sosial. Namun, hal itu tidak membuat Sullinger mendapat kesempatan kedua di NBA.
Dia menyelesaikan musim dengan Shenzhen Leopards dengan rata-rata 30,1 poin dan 16,6 rebound per game terbaik di liga. Ketika babak playoff berakhir pada bulan Maret, dia melihat beberapa pemain dari tim lain diambil alih oleh tim NBA. Dia juga menunggu panggilan, tetapi tidak ada yang datang.
“Saat itulah saya berpikir, ‘Tahukah Anda? Anda tidak sebaik yang Anda kira. Ini saatnya melakukan apa yang harus Anda lakukan,'” katanya.
Sullinger tidak akan bermain untuk Scarlet & Gray akhir pekan depan di Atlanta; dia menikahi pacar lamanya DeAnn Smith, yang dia temui sebagai mahasiswa baru di Ohio State, pada hari Sabtu di Miami. Dia akan digantikan di seri ini oleh Oden, yang tidak bermain di pertandingan akhir pekan lalu. Sullinger berencana untuk kembali pada akhir pekan berikutnya, jika timnya lolos, ke semifinal dan pertandingan kejuaraan di Baltimore.
Namun, terlepas dari seberapa baik dia bermain di TBT, dia tidak berpikir itu akan berpengaruh pada apakah dia kembali ke NBA musim depan.
“Jika saya mendapat kesempatan, saya mendapat kesempatan. Kalau tidak, ya tidak,” katanya. “Pada titik ini dalam hidupku…”
Sullinger belum pernah bermain di pertandingan NBA sejak Februari 2017, ketika Toronto menukarnya ke Phoenix dan Suns melepaskannya keesokan harinya.
Brooklyn melatihnya dan menawarinya kontrak pada Agustus lalu setelah menontonnya bermain di TBT, namun dia memilih bermain di Tiongkok.
Dia mengikuti audisi untuk Nets lagi pada bulan Juni selama kamp agen bebas, tapi kali ini tidak ditawari kontrak.
Sullinger mengatakan dia dan agennya, David Falk, memutuskan awal bulan ini bahwa dia tidak akan bermain di NBA Summer League karena mereka menganggapnya sebagai ajang tanpa kemenangan.
“Saya bermain di liga selama lima tahun, dan saya menjadi starter di sebagian besar empat tahun saya bersama Celtics,” kata Sullinger. “Jadi jika saya bermain bagus, saya seharusnya melakukannya, dan jika saya bermain buruk, saya akan kehilangan performa.”
Sejak kamp Nets pada bulan Juni, tidak ada lagi yang merasakan, katanya. Dia tidak terkejut.
“Sejujurnya, saya menulis bagian saya sendiri,” kata Sullinger. “Itu ada pada saya. Itu adalah stigma yang saya berikan pada diri saya sendiri yang harus saya hilangkan. Jika saya menghapusnya, saya menghapusnya. Jika saya tidak melakukannya, saya tidak akan melakukannya.”
Para eksekutif NBA bertanya-tanya apakah Sullinger, yang masih berusia 26 tahun, akan berkomitmen untuk secara permanen menghilangkan kelebihan berat badan yang pada akhirnya menyebabkan Celtics menyerah padanya setelah empat musim dan menyerahkan hak mereka kepadanya ketika mereka memperdagangkan agen bebas Al Horford pada tahun 2016 yang ditandatangani.
Mantan bintang Ohio State Evan Turner adalah rekan setim Sullinger untuk dua musim terakhir Sullinger di Boston. Turner mengatakan manajer umum Celtics Danny Ainge pernah mengatakan dia memandang Sullinger sebagai pemain besar masa depan tim – dengan sebuah peringatan.
“Dia berkata, ‘Sully (rata-rata) 13 (poin) dan 8 (rebound), dan itu bagus untuknya, dan bagus untuk semua orang. Tapi saya menganggapnya sebagai pemain berusia 25 dan 12 tahun. Kami berusaha memenangkan kejuaraan.”
“Dalam dunia profesional, Anda memiliki masa belajar,” kata Turner, veteran NBA selama delapan tahun. “Anda berjuang melewati tahun pertama dan kedua, dan akhirnya (Anda harus) bertanggung jawab. Itu sebuah bisnis.”
Musim pertama Sullinger bersama Celtics berakhir 2 1/2 bulan lebih awal ketika dia membutuhkan operasi untuk memperbaiki cakram lumbal di punggungnya yang menyebabkan dia terjatuh pada malam draft.
Dua tahun kemudian, dia mengalami patah tulang karena stres di kaki kirinya — yang pertama dari tiga dalam dua tahun — mengesampingkannya selama dua bulan, dan Ainge secara terbuka memanggilnya karena berat badannya untuk pertama kalinya.
“Dia tidak memenuhi… standar yang kami rasa perlu untuk menjadi pemain pemenang yang konsisten,” kata Ainge di stasiun radio Boston.
Tiga bulan kemudian, pada Mei 2015, keluarga Sullinger dan Falk, agennya, melakukan intervensi di mana mantan pemain NBA John Lucas membawa Sullinger ke program perawatannya yang berbasis di Houston untuk membantu para atlet pulih dari penyalahgunaan zat. Substansi Sullinger adalah makanan.
Kembali ke Boston untuk kamp pelatihan sebelum dimulainya musim 2015-16, Sullinger mengatakan hal yang benar. Namun pada akhir musim itu, beratnya mencapai 320 pon, dan Ainge mencari pilihan yang lebih baik.
“Saya masih muda dan saya bosan dengan orang-orang yang menyuruh saya melakukan apa,” kata Sullinger tentang tahun-tahunnya di Boston. “Saya mencoba menjadi laki-laki dan kenyataannya saya masih laki-laki. Saya hidup sendiri dan membayar tagihan saya dan membeli makanan saya sendiri dan membeli pakaian saya sendiri dan saya punya banyak uang.
“Itu bukan salah mereka, tapi saat tumbuh dewasa aku punya dua kakak laki-laki dan ayah serta ibuku, dan sebagai anak bungsu, aku tidak pernah memberi tahu siapa pun apa yang harus dilakukan atau melakukan bagianku, jangan menulis Untuk pertama kalinya aku harus menulis bagianku sendiri, dan alih-alih berjalan sesuai perkiraanku, malah berjalan sesuai apa yang dikatakan semua orang di sekitarku. Dan sekarang lihat aku.
“Jadi sekali lagi, itu ada pada saya. Saya melihatnya kembali sekarang dan berkata, ‘Apa yang saya pikirkan?’ “
Toronto mengontrak Sullinger dengan kontrak satu tahun setelah Celtics melepaskannya pada tahun 2016, tetapi kaki kirinya patah untuk kedua kalinya di kamp pelatihan dan menjalani operasi. Dia kembali pada bulan Januari tetapi hanya bermain dalam 11 pertandingan sebelum Raptors menukarnya ke Phoenix, yang membuang gajinya sebesar $5,6 juta pada hari berikutnya.
Miami membawanya untuk diperiksa beberapa minggu kemudian, namun hasil pemindaian pada kaki kirinya menemukan patah tulang akibat stres yang sama seperti saat ia menjalani operasi pada musim gugur. Dia mengoperasi lagi.
Sullinger mengakui patah tulang karena stres kemungkinan besar disebabkan oleh beban beban yang terlalu berat. Tujuannya setiap tahun sejak dia berada di Ohio State adalah bermain di tahun 260an, tetapi peluang dia untuk mencapainya sangat kecil akhir-akhir ini.
Dia mengatakan saat ini beratnya 282 pon, dan lemak tubuhnya 12,5 persen “terakhir kali saya memeriksanya”. Dia mengakui tim NBA mungkin ingin melihat angka tersebut menurun sebelum memberinya kesempatan lagi.
“Tetapi terkadang tubuh Anda tidak mengizinkannya. Anda mungkin tidak bermain dengan baik (beratnya lebih ringan),” kata Sullinger.
“Pada saat yang sama saya mencoba. Delapan puluh dua bukanlah bobot sasaran. Namun itu adalah sebuah beban, dan saat ini hal itu berhasil untuk saya, dan semakin jauh saya melangkah, semakin baik.”
Seberapa jauh dia bisa melangkah?
“Dibutuhkan tim yang mengambil kesempatan padanya dan melihat bahwa dia sudah dewasa,” kata Penn. “Mungkin dia bisa menulis ulang masa lalunya.”
— Dilaporkan dari Colombus
Foto teratas: Jared Sullinger (Tom Szczerbowski/USA Today Sports)