ST. PAUL, Minn. – Untuk tahun kedua berturut-turut, The Blues menghabiskan beberapa waktu di Minnesota sebelum batas waktu perdagangan NHL, tetapi suasana di sekitar mereka sangat berbeda dibandingkan Februari lalu. Tidak ada tamparan seperti itu terhadap tim yang hanya unggul satu poin dalam perebutan wild card Wilayah Barat, yang berlaku ketika The Blues menukar Paul Stastny.
“Saya tidak merasakannya sama sekali,” kata Craig Berube, pelatih sementara The Blues. “Saya yakin semua orang sedang memikirkannya. Semua orang melakukannya, itu wajar, tapi saya rasa tidak ada awan yang menutupi kita tentang siapa yang dibagikan atau siapa yang tidak dibagikan. Saya tidak merasakannya sama sekali.”
Pasalnya, The Blues kali ini menempatkan diri pada posisi yang sangat berbeda. Meskipun kalah 2-1 dalam perpanjangan waktu dari Minnesota pada hari Minggu, mereka memiliki rekor 12-1-1 dalam 14 pertandingan terakhir mereka dan dengan poin yang diperoleh dengan susah payah di Xcel Energy Center, mereka unggul lima poin dari wild card pertama Dallas dan unggul enam poin. kartu liar kedua, Wild.
Dengan 20 pertandingan tersisa untuk dimainkan, The Blues belum memastikan tempat di postseason, namun tenggat waktu ini diperkirakan akan sangat berbeda dari perkiraan siapa pun sekitar dua bulan lalu, ketika The Blues tertinggal 11 poin di babak playoff. Mereka pasti bisa mengubah rencana mereka, tetapi sumber liga yakin mereka akan cukup diam dan mengambil langkah kecil jika ada.
Tampaknya manajer umum Doug Armstrong merasa dia memiliki klub yang bersaing, dan biaya sewa yang tersisa di pasar perdagangan terlalu mahal dibandingkan dengan sumber daya – prospek dan draft picks – yang dipilih The Blues untuk dilindungi. Sekali lagi, hal itu bisa berubah sebelum batas waktu Senin pukul 14.00, tapi itulah sentimen yang terjadi pada Minggu malam.
Armstrong, yang tidak mengomentari masalah ini sambil menunggu batas waktu perdagangan, tidak menghadiri pertandingan melawan Minnesota, dan kembali ke St. Louis. Louis bertahan bersama seluruh manajemen Blues. Mereka akan menghabiskan hari bersama pada hari Senin, hari dimana para pemain libur, untuk melihat apakah ada opsi di menit-menit terakhir yang masuk akal.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi…tapi kami punya grup yang cukup bagus di sini saat ini,” kata penjaga gawang Blues Jake Allen. “Saya pikir kita telah menyusun sesuatu yang signifikan yang pada awal tahun ini, saya jamin tidak ada satupun dari kita yang bisa memprediksinya… tidak peduli apa yang Anda katakan. Untuk melihat perubahan haluan dari grup ini dan orang-orang ini, saya pikir kita berhak mendapatkan kesempatan untuk melakukannya. Saya yakin mereka merasakan hal yang sama. Kami berada di tempat play-off hari ini dan mudah-mudahan kami dapat melanjutkannya dengan sisa beberapa pertandingan yang tersisa.”
Pada tanggal 13 Februari. Atletik menerbitkan primer batas waktu perdagangan The Blues, dan meskipun rencana The Blues sepertinya belum berubah sejak saat itu, ada beberapa faktor — khususnya pemain yang keluar dari dewan dan cedera lain pada pemain kunci Brayden Schenn — yang telah berubah.
Pertama, para pemain di sekitar NHL yang sudah berpindah klub dan tidak lagi menjadi pilihan The Blues. Salah satunya, pemain sayap Ottawa Ryan Dzingel, adalah seseorang yang kami sebutkan dalam tenggat waktu kami yang mungkin menjadi target The Blues, dan Atletik Pierre LeBrun mengkonfirmasi hal ini dalam tweet pada hari Sabtu.
Tim yang saya yakini telah menunjukkan minat, pada tingkat yang berbeda-beda, pada Ryan Dzingel: Carolina, Boston, Columbus, St. Louis, dan lainnya. Louis dan Calgary…
— Pierre LeBrun (@PierreVLeBrun) 23 Februari 2019
Tapi Sabtu malam, Ottawa memberikan Dzingel dan pick putaran ketujuh pada tahun 2019 kepada Columbus dengan imbalan penyerang Anthony Duclair, pick putaran kedua pada tahun 2020, dan pick putaran kedua lainnya pada tahun 2021. Dzingel yang berusia 26 tahun, yang memiliki 22 gol musim ini, merupakan tambahan yang bagus untuk Jaket Biru, tetapi perdagangan tersebut tidak termasuk perpanjangan kontrak, sehingga mereka bisa saja menyerahkan beberapa aset tanpa imbalan jika dia pergi melalui agen bebas musim panas ini.
Mari kita lihat cache draft pick The Blues menggunakan bagan praktis di bawah ini dari CapFriendly.com. Anda akan melihat bahwa pilihan putaran pertama 2019 dan pilihan putaran kedua 2021 berwarna abu-abu dan oleh karena itu tidak lagi menjadi milik klub, keduanya pergi ke Buffalo pada pertukaran musim panas lalu untuk Ryan O’Reilly. (Pilihan putaran pertama tahun ini dilindungi 10 Besar, tetapi karena The Blues saat ini berada 10 poin dari 10 terbawah klasemen dan hanya tersisa 20 pertandingan, tampaknya pilihan tersebut memang akan dikirim ke Sabres.)
Jika The Blues menerima gagasan untuk menyamai paket Columbus untuk Dzingel, mereka tidak akan kesulitan menemukan pemain yang sebanding dengan Duclair, yang kini berada di tim keempatnya dalam dua musim terakhir. Namun dengan menyerahkan dua pilihan putaran kedua – tahun ini dan tahun depan dalam kasus The Blues – mereka hanya akan mendapatkan dua dari enam pilihan tertinggi yang tersedia selama tiga musim berikutnya.
Dengan ketertarikan The Blues pada Dzingel, Marcus Johansson dari New Jersey tampaknya masuk akal bagi klub sebagai pemain pengganti. Pemain berusia 28 tahun, yang mencetak 12 gol dan 27 poin dalam 48 pertandingan musim ini, juga akan menjadi UFA musim panas ini. Tapi sementara biayanya akan lebih murah untuk Johansson yang lebih tua dan kurang produktif, dan Devils baru-baru ini mencari afiliasi The Blues di American Hockey League, kata sebuah sumber. Atletik Sabtu mereka diyakini tidak menjadi salah satu klub yang ikut serta.
Ada beberapa penyerang lain yang bisa tersedia, seperti Mark Stone dari Ottawa, Micheal Ferland dari Carolina, Kevin Hayes dari New York Rangers dan Wayne Simmonds dari Philadelphia. Stone adalah pemain yang paling dicari di grup dan akan menjadi pemain fantastis di klub mana pun. Simmonds, sementara itu, akan memberi mereka elemen fisik di lini depan, tetapi ia memiliki beberapa calon pelamar, termasuk Nashville, Winnipeg dan Tampa Bay, menurut LeBrun. Dan karena biaya untuk pemain seperti itu akan lebih tinggi, dan karena The Blues, dengan cap space saat ini sekitar $3,5 juta, harus mengorbankan gaji, hal ini sepertinya tidak mungkin terjadi.
Jika The Blues benar-benar sehat, minat menjadi pembeli mungkin akan berkurang pada tenggat waktu tersebut. Namun mereka tidak diperkuat Schenn dan David Perron, keduanya dilaporkan absen karena gegar otak dan tidak ada jadwal kembalinya mereka. Setelah cedera pada akhir pertandingan pekan lalu melawan Toronto, Schenn melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut pada hari Minggu, sementara Perron melewatkan pertandingan ke-16 berturut-turut.
Tanpa satu pun, The Blues masuk enam besar yang mencakup Pat Maroon, Tyler Bozak, dan Robert Thomas untuk pertandingan kedua berturut-turut pada hari Minggu, dan di masing-masing dari dua pertandingan tersebut rata-rata pelanggarannya mencapai 2,92 gol per pertandingan musim ini, hanya satu yang tercapai. Mereka mempertahankannya dengan kemenangan 2-1 atas Boston pada hari Sabtu, namun tidak memiliki keberuntungan yang sama melawan Minnesota pada hari Minggu, ketika satu-satunya gol mereka dalam pertandingan tersebut datang melalui permainan kekuatan dari Alex Pietrangelo.
“Segalanya menjadi ketat sepanjang tahun ini,” kata Berube membela The Blues yang baru saja mencetak skor rendah. “Anda mengalami lonjakan di mana Anda mungkin tidak mencetak banyak gol. Anda mendapat ketampanan dan peluang, tapi itu tidak masuk akal. Tapi Anda hanya perlu menemukan cara untuk memenangkan pertandingan itu. Anda tidak bisa selalu mencetak tiga dan empat gol. Akan ada malam di mana Anda mendapatkan satu atau dua dan Anda harus menemukan cara untuk memenangkannya.”
Kekhawatiran lain, bahkan dengan kembalinya Schenn dan Perron di lineup, adalah apakah The Blues memiliki cukup pengalaman di lini depan. Rookie seperti Thomas, MacKenzie MacEachern dan Sammy Blais, yang masuk lineup pada hari Minggu, tidak berpartisipasi dalam babak playoff, dan Oskar Sundvist, Ivan Barbashev dan Zach Sanford digabungkan untuk 12 penampilan postseason.
Ketika ditanya apakah ia melihat hal tersebut sebagai sebuah masalah, Berube mengatakan pada hari Minggu: “Playoff pastinya memiliki level yang berbeda, dan ketika Anda masuk ke babak playoff, tingkat intensitas Anda benar-benar harus meningkat – Anda tahu setiap permainan kecil itu penting. Tapi itu adalah hal yang penting.” anak-anak yang baik dan mereka pekerja keras.”
Dari segi pertahanan, The Blues diyakini menaruh minat pada Justin Falk dari Carolina, namun akhir-akhir ini bungkam mengenai diskusi apa pun antara kedua klub tersebut. Dengan tujuh pemain bertahan yang sehat, dan Carl Gunnarsson berpotensi tersedia lagi di beberapa titik, posisi tersebut tampaknya tidak menjadi prioritas pada tenggat waktu.
Dan di net, The Blues tampaknya menjual Jordan Binnington, yang mungkin menampilkan performa terbaik dalam karir profesionalnya pada hari Sabtu, melakukan 31 penyelamatan dalam kemenangan tim atas Boston. Dia sekarang memiliki rekor 14-2-1 musim ini dengan rata-rata 1,70 gol dan persentase penyelamatan 0,934. Dan sementara Jake Allen menyerah dalam kekalahan mendadak hari Minggu dari Minnesota, dia melakukan 33 penyelamatan dan kini telah melakukan tiga pertandingan kuat berturut-turut. Itu tidak berarti banyak, kecuali bahwa The Blues mungkin tampak nyaman membiarkan situasinya bertahan hingga offseason dan mengatasinya pada saat itu.
Armstrong mungkin harus melakukan lebih banyak hal tersebut dengan pemain lainnya suatu saat nanti, namun menurutnya, sekarang sepertinya bukan saat yang tepat.
(Foto teratas pelatih sementara Blues Craig Berube: Bruce Kluckhohn / NHLI via Getty Images)