Orang di belakang pria itu adalah Rich Kleiman, penduduk asli New York dan penggemar seumur hidup Knicks yang mungkin menjadi senjata rahasia James Dolan musim panas ini.
Kleiman lebih dikenal sebagai agen sekaligus mitra bisnis Kevin Durant. Dia adalah pialang kekuasaan ambisius yang pernah mengklaim suatu hari dia akan mengelola Knicks. Dan itu bukanlah sesuatu yang dia tulis dalam esai untuk kelas bahasa Inggris kelas 10. Dia men-tweet ini pada Februari lalu.
(Jika Anda adalah agen dan mitra bisnis untuk agen bebas yang paling didambakan di NBA, Anda diperbolehkan untuk memiliki tujuan yang begitu tinggi.)
“Memang benar, saya ingin mengelola tim NBA suatu hari nanti,” kata Kleiman. “Tetapi saya tidak mengincar pekerjaan Steve Mills.”
Akhir pekan lalu adalah waktu sibuk bagi Kleiman dengan Golden State Warriors di kota untuk bermain melawan Knicks dan Nets. Dua pertandingan, dua latihan, banyak pertemuan dan tatap muka dengan klien terkenalnya. Ditambah lagi, spekulasi yang tak ada habisnya mengenai masa depan Durant.
“Tidak ada komentar,” kata Kleiman tentang hak pilihan bebas Durant yang tertunda. “Sekarang bukan waktunya.”
Durant akan berstatus bebas transfer pada 1 Juli dan Knicks, yang kalah lebih banyak dibandingkan tim mana pun dalam 17 tahun terakhir, dianggap sebagai opsi yang sah untuk sembilan kali All Star itu. Tampaknya Madison Square Garden masih memiliki loker, meskipun penyewa utamanya adalah punch line versi NBA.
Knicks – dan hentikan kami jika Anda pernah mendengar yang ini sebelumnya – percaya bahwa mereka sedang dalam performa terbaiknya dan kali ini mereka melakukannya dengan benar. Mereka memiliki pelatih muda yang menjanjikan dalam diri David Fizdale, All-Star dalam diri Kristaps Porzingis, pendatang baru yang menarik dalam diri Kevin Knox, dan pilihan putaran pertama tahun 2019.
Yang hilang adalah superstar transformatif yang dapat mengangkat tim dengan 30 kemenangan menjadi pesaing. Durant, yang akan berulang tahun ke-31 pada September mendatang, sedang berada di masa jayanya. Dengan tidak lagi LeBron James di Cleveland, kepindahan ke Wilayah Timur dapat mengubah keseimbangan kekuatan secara dramatis. Pertanyaannya adalah, apakah Durant akan mempertaruhkan tiga hingga lima tahun ke depan dalam karirnya dengan bertaruh pada Knicks?
Di situlah Kleiman berperan.
Apa pun yang perlu diketahui Durant tentang Knicks dan cara kerja organisasi Dolan dapat dijelaskan oleh Kleiman, yang membagi waktunya antara Manhattan dan San Francisco tetapi terkadang terlihat menonton bola basket di Garden. Saat Knicks memainkan pertandingan kandang keduanya melawan Boston Celtics, Kleiman hadir.
Dia juga pengunjung tetap di suite selebriti Taman atau Suite 200. Ini adalah tempat nongkrong di mana Dolan memberikan akses dan memerintahkan pengasingan bagi para A-listers. Misalnya, Woody Allen keluar. Ryk Kleiman sangat menyukainya.
Seberapa besar pengaruh Kleiman terhadap langkah karier Durant selanjutnya masih bisa diperdebatkan. Namun Kleiman jelas berperan besar dalam kepergian Durant dari Oklahoma City dengan status bebas transfer. Hal ini menjadi jelas pada musim panas 2016 ketika Durant menelepon kamar hotel Kleiman pada suatu pagi saat tur promosi di Tiongkok.
Beginilah cara Kleiman menjelaskan ceritanya Majalah San Francisco: “Saya bangun jam 6 sore dan dia (Durant) menelepon saya dan berkata: ‘Yo, kamu sudah bangun?’ Dan saya seperti, ‘Ya, ada apa?’ Dan dia seperti (berteriak), ‘Kenapa kamu membiarkanku melakukan ini pada hidupku?'”
Durant berubah dari superstar pasar kecil yang menyenangkan menjadi penjahat yang mengejar gelar hampir dalam semalam. Dia berjuang dan masih berjuang dengan kemunduran. Namun sulit untuk berdebat dengan keberhasilan finansial dan kepindahan ini. Durant adalah MVP Final NBA dua kali dan merupakan pemain utama di Silicon Valley. Warriors diunggulkan untuk meraih gelar ketiga berturut-turut. Bagaimana itu bisa menjadi hal yang buruk?
Kleiman menolak membahas apa pun tentang kondisi pikiran Durant saat ini atau apakah Durant akan mempertimbangkan untuk meninggalkan Golden State pada Juli mendatang. Ia juga enggan memerinci hubungannya dengan petinggi Knicks selain mengatakan bahwa ia senang berbicara dengan Dolan, Mills, dan manajer umum Scott Perry.
Kleiman dikaitkan dengan kantor depan Knicks musim semi lalu ketika New York Times melaporkan bahwa Kleiman menganjurkan agar Mark Jackson dipekerjakan sebagai pelatih kepala Knicks. Namun sebelum Anda mengambil kesimpulan dan berasumsi bahwa Kleiman bertindak atas nama Durant, ketahuilah bahwa Kleiman telah lama mengagumi Jackson sebagai seorang pemain. Dia bahkan memasang poster mantan point guard Knicks itu di dinding kamarnya.
“Seluruh kamar saya adalah Mark Jackson; setiap incinya,” kata Kleiman. “Saya keluar pada jam 13 untuk menonton pertandingan Clipper di bar olahraga ketika dia diperdagangkan di sana.”
Fizdale adalah pilihan Mills dan Perry sejak Hari Pertama, dan tidak ada yang dikatakan atau disiratkan Kleiman yang akan mengubah hal itu. Mungkin suatu hari dia akan memiliki kesempatan untuk mengambil keputusan sendiri.
Tweetnya pada bulan Februari lalu, “Saya akan menjalankan Knicks suatu hari nanti” adalah tulus dan bukan ancaman. Dia bukan orang pertama yang melakukan tindakan tersebut. Manajer umum Golden State Warriors Bob Myers adalah mantan agen. GM Lakers Rob Pelinka pernah mewakili Kobe Bryant. Dia sekarang mengelola tim lama Kobe.
Pada hari Senin, waralaba New York lainnya, Mets, melakukan perekrutan yang menarik ketika mereka mempekerjakan Brodie Van Wagenen sebagai GM berikutnya. Van Wagenen adalah mantan agen pemain CAA.
Ini mungkin sesuatu yang perlu dipertimbangkan oleh Dolan, Ketua Taman. Bagaimanapun, Kleiman memegang kunci masa depan Knicks. Dalam bisnis agen, hal ini disebut leverage.
(Foto teratas: Johnny Nunez / WireImage)