Empat seperempat jam setelah serangan pertama pada Sabtu sore, Neil Walker menyerang orang Yankee/status/995421861088514048″>sebuah single bloop dua kali ke tengah untuk memberi Yankees kemenangan keempat mereka musim ini dan bahkan seri akhir pekan melawan Oakland A masing-masing.
Butuh 11 inning untuk menutup permainan 7-6. Tiga belas pitcher, 96 penampilan plate dan satu infielder veteran.
Pukulan walk-off melanjutkan Walker’s May sebagai pemain yang Yankees impikan ketika mereka mengontraknya di akhir musim. Walker membalikkan kemerosotan awal musimnya dalam 10 pertandingan di bulan Mei dan — selain meningkatkan produktivitas secara umum — menciptakan pukulan yang bagus untuk dirinya sendiri dan rekan satu tim di belakangnya. Dia sekarang mencapai 0,346 bulan ini dan telah menjadi pemukul enam-tujuh besar bagi Yankees di depan para pemula. Miguel Andujar Dan Gleyber Torres.
Setelah pertandingan Sabtu sore, Walker mencapai .346/.514/.462/.976 dalam 35 penampilan plate dalam 11 pertandingan. Sederhananya, single pembukanya adalah RBI ketiganya bulan ini, dan dia memimpin tim dalam perolehan angka dengan sembilan angka sejak awal Mei.
RBI dan skor lari tidak menceritakan keseluruhan produktivitas Walker, atau bahkan sebagian besar darinya. Dia memimpin timnya dalam persentase on-base bulan ini dengan 0,110 poin. Kurang dari separuh penampilan platenya bulan ini menghasilkan strikeout, menciptakan peluang pukulan bagi rekan satu timnya dan memperpanjang inning.
Single hari ini, bola lembut yang berhasil, mengirim Yankees pulang setelah berjam-jam dalam kelembapan dingin setelah memainkan permainan malam beberapa jam sebelumnya. Pada hari Selasa, Walker menggandakan di set ketujuh dan kemudian melakukan home run Sox Merah. Melawan Cleveland akhir pekan lalu dia menggandakan posisi di sisi kanan untuk mencetak angka yang sama di game kesembilan dalam pertandingan yang akan mereka menangkan tiga kali kemudian.
Produktifitasnya tidak hanya konsisten, namun juga meningkat pesat, membuat bulan peningkatannya menjadi lebih terlihat dibandingkan jika ia berhasil mencapai posisi terbawah dalam susunan pemain. Walker mengatakan pada Sabtu sore bahwa dia keluar dari ritme untuk memulai musim, tetapi setelah beberapa kali melakukan pukulan keras, dia mulai merasakannya lagi.
Beberapa hari sebelumnya, setelah kemenangan Rabu malam atas Red Sox, Walker berbicara kepada wartawan tentang pengaruh pemukul berpengalaman seperti Giancarlo Stanton disiplin di atas piring dan filosofi pukulan para pemula yang memukul di belakangnya di posisi kedelapan dan kesembilan malam itu. Tapi setelah kemenangan hari Sabtu, manajer Aaron Boone mengatakan hal yang sama tentang Walker.
“Saya mengenal Neil Walker jauh sebelum pengalaman ini, mulai dari bermain melawannya atau melindunginya atau apa pun,” kata Boone, “Dan saya tahu pemain seperti apa dia dan pemain seperti apa yang kami dapatkan. Tapi berada di belakang layar bersamanya dan melihat rekan setim seperti apa dia…”
“Neil adalah salah satu dari antrean panjang rekan satu tim yang hebat,” katanya sambil mengangguk ke arah clubhouse. “Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik dengannya, tidak ada yang berubah. Tidak ada yang berubah dalam dirinya, betapa profesionalnya dia, dan sekarang dia meraih kesuksesan dan meraih beberapa kemenangan, itu membuat saya bahagia untuknya.”
Tentu saja, rekan setim Walker, yang meraih antara satu dan tiga kemenangan karena disiplin pelatnya bulan ini, merasakan hal yang sama.
(Foto oleh Jim McIsaac/Getty Images)