CHAPEL HILL, NC – Seorang asisten pelatih di program tingkat tinggi yang merekrut prospek elit di kelas 2019 mengatakan dia diperingatkan oleh pelatih pemain bahwa tim tidak menginginkan “situasi Nassir Little”.
“Itu tidak akan berhasil,” kata sang pelatih, menyiratkan bahwa pelatih North Carolina Roy Williams menahan Little, yang diproyeksikan NBA pemilihan lotere, dengan memintanya keluar dari bangku cadangan.
Tapi apakah ini masalahnya? Persis jika situasi Little di tahun pertamanya bersama Sepatu Hak Tar adalah suatu masalah tergantung pada siapa yang melakukan penafsiran. Meskipun ia tidak bermain sebanyak mahasiswa baru lainnya di posisi teratas, seperti trio di Duke bahwa dia diproyeksikan berada pada level yang sama setelah lulus dari sekolah menengah, Little memainkan menit-menit yang bagus, dan beberapa pencari bakat NBA dan pelatih perguruan tinggi menyarankan Atletik bahwa Si Kecil mungkin belum siap untuk peran yang lebih banyak penggunaannya.
Salah satu pencari bakat NBA, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya, mengatakan bahwa Little sudah memiliki sifat atletis NBA: tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 kaki dan berat 220 pon siap untuk liga. Pramuka tidak melihat banyak hal lain dalam hal keterampilan. “Saya menyukainya; Aku hanya belum mencintainya,” kata pramuka. Pramuka kedua yang telah menonton permainan Little mengatakan bahwa dia terlihat seperti pemain yang belum pernah menjalani pelatihan sampai kuliah dan mencapai titik ini hanya karena sifat atletisnya yang unggul.
“Jika dia tidak berlari ke atas dan ke bawah, dia seperti rusa yang terkena lampu depan,” kata pramuka. “Dia seorang atlet NBA. Seseorang akan mengambil kesempatan padanya, tapi jika saya jadi dia, saya akan kembali untuk satu tahun lagi.”
Little menempati peringkat keempat dalam tim dalam mencetak gol dan rebound masing-masing dengan 12,0 dan 4,8 per game. Dia mengumpulkan angka-angka itu dengan rata-rata hanya 19,7 menit per game, yang cukup baik bagi sebagian besar mahasiswa baru. Tentu saja, Little bukanlah mahasiswa baru. Dia berada di peringkat keempat Dewan Besar Atletik untuk draf NBA 2019. Dari sembilan mahasiswa baru lainnya yang diproyeksikan dalam lotere, dia bermain paling sedikit dan merupakan satu-satunya yang belum memulai permainan. Jika ini merupakan masalah bagi Little, dia tidak menunjukkan tanda-tanda masalah tersebut. Dia mengatakan dia baik-baik saja dengan perannya meskipun musimnya tidak berjalan seperti yang dia bayangkan.
“Saya percaya pada diri saya sendiri; Saya merasa menjadi pemain terbaik di negara ini,” kata Little. “Jadi, saya merasa bisa menjadi lebih baik. Tapi pada saat yang sama, saya tidak menganggapnya lebih buruk dari yang saya harapkan. Tentu saja, sesuatu mungkin tidak seperti yang Anda harapkan, namun belum tentu lebih buruk dari yang Anda harapkan. Saya belajar dan menjadi lebih baik, dan saya pikir ini akan menjadi masalah (bagi lawan) setelah saya mengetahui semuanya.”
Little menempatkan dirinya di stratosfer elit selama satu setengah tahun terakhir sekolah menengahnya, ketika dia menunjukkan bakat yang bisa melemparkannya ke dalam kategori potensial satu-dan-selesai. Dia telah mendekati peringkat teratas perekrutan berkat sepasang penampilan MVP di game McDonald’s All-American dan Jordan Brand Classic. Ketika ditanya apakah ekspektasi terhadap Little harus diatur ulang, Williams menceritakan sebuah kisah peringatan tentang pemain yang tidak disebutkan namanya yang ia latih di Kansas yang memiliki kesuksesan serupa di sirkuit all-star.
“Saya senang melatih anak (Kansas), namun ekspektasinya sendiri sangat buruk sehingga sangat sulit baginya untuk merasa sukses,” kata Williams. “Pendapat orang-orang tentang (Kecil) saya harap pada akhirnya akan ditentukan oleh cara dia bermain, bukan oleh reputasinya.”
Hal yang tidak membantu adalah bahwa Williams harus melawan persepsi dalam jalur perekrutan bahwa ia tidak menginginkan talenta yang potensial. Ini tidak benar: Dia mempersembahkan banyak hal dan mengejar apa yang sudah selesai; sebagian besar hanya diambil di tempat lain. Namun faktanya, Williams hanya memiliki tiga pemain yang sudah selesai sejak datang ke North Carolina pada tahun 2003, dan Harrison Barnes, James Michael McAdoo, dan Justin Jackson semuanya termasuk di antara mereka yang berada di peringkat 10 besar di kelas mereka. beberapa musim di Chapel Hill.
Center Tony Bradley tidak memulai permainan sebagai mahasiswa baru di tim kejuaraan nasional 2017, tetapi dia terpilih pada putaran pertama, secara keseluruhan ke-28, dalam draft tahun itu. Penyerang Brandan Wright — satu-satunya pemain yang berhasil menyelesaikan satu kali di bawah Williams yang memulai setiap pertandingan yang dia mainkan — adalah pilihan keseluruhan kedelapan dalam draft 2007. Situasi Wright berbeda dengan Little karena rosternya dihapuskan setelah kejuaraan 2005. Williams juga memulai Ty Lawson dan Wayne Ellington sebagai mahasiswa baru (bersama dengan mahasiswa tahun kedua Tyler Hansbrough dan senior Reyshawn Terry) selama musim 2006-07. Jika ada pemain yang lebih berpengalaman, Wright mungkin tidak akan bisa bermain sebanyak yang dia lakukan sejak awal.
Penyerang Marvin Williams tidak menjadi starter dalam pertandingan untuk tim kejuaraan nasional 2005, tetapi ia menjadi pemain pilihan kedua secara keseluruhan di NBA Draft tahun itu. Setahun di Chapel Hill paling banyak dibandingkan dengan bagaimana Little digunakan. Williams bermain 22,2 menit per game di Carolina dan rata-rata mencetak 11,3 poin, keduanya berada di urutan kelima dalam tim. Kerumitannya dalam menembus lima pemain utama adalah ia bergabung dengan tim yang memiliki dua pemain senior – Jackie Manuel dan Jawad Williams – yang memulai dari posisi penyerang dan tiga pilihan lotere NBA lainnya di lima pemain utama. Demikian pula, Little duduk di belakang seniornya Kenny Williams, Cameron Johnson dan Luke Maye dalam urutan kekuasaan.
“Jelas dia akan mendapatkan kesempatannya untuk bermain, dia akan memainkan menit-menit penting dan tim membutuhkannya,” kata Marvin Williams, yang berada di tahun kelima bersama Charlotte Hornets dan musim ke-14 NBA. “Apakah dia menjadi starter atau tidak, itu tidak terlalu penting. Namun hal terbesarnya adalah berada di atas sana. Jadi, dia hanya harus memahami bahwa dia akan memiliki kesempatan untuk tampil dan dia akan memiliki kesempatan untuk memainkan permainannya.”
Permainan Little terutama dalam transisi dan rebound, yang merupakan 43,6 persen dari jenis permainannya, menurut Synergy. Dan seperti Marvin Williams, Little mengatakan dia mencoba mengeluarkan energi dari bangku cadangan.
“Menjadi pemain pengganti adalah perasaan yang luar biasa,” kata Little. “Jelas saya sudah memulai seluruh hidup saya, jadi ini berbeda. Tapi cara saya melihatnya adalah, bayangkan kami akan berlari, lalu dia memasukkan saya, lalu itu seperti dorongan ekstra dan tidak ada penurunan.”
Roy Williams bukannya tidak ingin berperan sebagai mahasiswa baru. Point guard mungkin adalah posisi paling penting dalam sistemnya, dan mahasiswa baru Coby Putih (No. 24 op Atletik‘s Big Board) telah memulai setiap pertandingan dan bermain 23,1 menit setiap malam.
Carolina tidak memiliki pemain yang rata-rata bermain lebih dari 30 menit per pertandingan. Dan ketiga seniornya adalah satu-satunya pemain yang mencatatkan lebih dari 25 menit per game. Filosofi Williams adalah membangun kedalaman dengan menggunakan bangku cadangannya secara konsisten, dan sekitar 10 pemain tumit tampil stabil di lineup. Rotasi menjadi sedikit lebih ketat di tengah panasnya permainan konferensi dan umumnya semakin memendek di postseason. Ini adalah proses yang memberi Williams kepercayaan diri untuk memainkan Maye di akhir pertandingan Elite Eight tahun 2017 melawan Kentuckydan mengapa seorang mahasiswa tahun kedua yang rata-rata hanya mencetak 5,5 poin per game memiliki keberanian untuk mengambil (dan membuat) tembakan yang memenangkan pertandingan.
“Saya suka bermain melawan banyak pemain karena ini musim yang panjang dan saya pikir Anda harus melakukannya,” kata Williams. “Saya tidak sedang membicarakan orang lain; Saya tidak terlalu peduli dengan apa yang dilakukan orang lain — Saya merasa kita perlu membangun kedalaman, dan Anda membangun kedalaman dengan memainkannya. Dan hal lainnya adalah, saya ingin melihat bagaimana mereka bermain.”
Susunan pemain awal dan menit bermain bukan satu-satunya barometer untuk mengukur siapa yang dipercaya Williams. Lihat siapa yang hadir di lapangan pada saat yang paling penting. Carolina hanya bermain dalam satu pertandingan hingga penguasaan bola terakhir. Dan dalam kekalahannya 92-89 juga TexasSedikit yang dimainkan di sebagian besar 13 menit terakhir.
Little mengakui bahwa pertahanan telah menjadi bagian tersulit dalam permainan kampus untuk disesuaikan dan mungkin merupakan area yang paling perlu dia tingkatkan agar bisa lebih sering berada di lapangan. Di paruh pertama Heels kalah 84-67 di Michiganterlihat asisten pelatih Steve Robinson menggonggong pada Little untuk beralih ke pemain terbuka ketika Carolina menggunakan “scramble” drop-nya. Ada penguasaan bola di mana reaksi Little yang tertunda untuk keluar dari jalur (dia yakin dia perlu tetap di sana untuk meminta bantuan) membuat Isaiah Livers, penembak 51 persen, terbuka lebar untuk membuat lemparan tiga angka sudut. Tepat sebelum jeda, Zavier Simpson membagi jebakan Maye dan Seventh Woods, dan Little keluar dari posisinya saat dia mencoba membantu. Dua operan cepat kemudian, dan Charles Matthews, yang menjaga Little, mencetak angka 3 terbuka.
“Anda harus memiliki kesadaran defensif yang tinggi,” kata Little. “Di perguruan tinggi, lebih penting menjadi bek hebat saat tidak menguasai bola daripada menguasai bola. Ada banyak hal yang terjadi. Anda harus tahu di mana pemain Anda berada, tahu di mana bola berada, harus mampu membantu, pastikan Anda melakukan semua hal dengan benar.”
Seorang asisten pelatih yang memantau Heels mengatakan bahwa Little tampaknya memiliki masalah penyesuaian yang normal untuk mahasiswa baru. Laporan pengintaiannya adalah, secara ofensif, tim ingin memancing Little untuk menembak para pelompat karena mereka yakin dia akan puas. Mereka ingin menjauhkannya dari papan ofensif, di mana tingkat reboundnya sebesar 11,6 berada di urutan kedua dalam tim. Tapi mereka tidak terlalu khawatir tentang Little di set setengah lapangan.
“Dia bermain seperti dia ingin melakukan tugasnya dan merasa tidak nyaman melakukannya saat melakukan serangan,” kata sang pelatih, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya. “Dia bermain sangat keras, dia melakukan banyak hal bagus, tapi rasanya dia seperti sedang bermain — itu cara ekstrem untuk mengatakannya — seolah-olah dia sedang mencoba untuk mendapatkan miliknya.”
Asisten tersebut tidak mencoba untuk menyiratkan bahwa Little itu egois, melainkan bahwa pemain elit cenderung mengikuti cara mereka mengetahui cara menembak ketika mereka masih tidak mempercayai sistem yang mereka jalankan untuk melakukannya untuk mereka. Faktor yang memperumitnya adalah UNC lambat dalam mengintegrasikan Little ke posisi empat. Shooting guard dan small forward, posisi yang awalnya dipelajari Little, dapat dipertukarkan dalam sistem Williams. Power forward, Little dalam pertandingan 19 November melawan St. Francis (Pa.) mulai bermain dengan cara yang sangat berbeda.
“Keempatnya adalah orang yang menentukan panggilan kedua yang kita terima, apakah dia meneruskannya ke ujung yang lain atau membalikkannya,” kata Little. “Banyak hal yang masuk ke dalamnya dan terkadang membuatnya membingungkan.”
Williams mungkin sedang mempersiapkan Heels untuk bermain kecil lagi. Sophomore Garrison Brooks memulai 16 pertandingan pertama sebagai center musim lalu sebelum Williams menggunakan susunan pemain kecil yang menampilkan Maye sebagai center dan Theo Pinson sebagai power forward. Williams lebih memilih menggunakan dua gaya tradisional, namun ia menyadari kebutuhan untuk bisa memainkan salah satu gaya tersebut. Dia hanya menggunakan susunan pemain yang lebih kecil musim ini. Little mengatakan jika dia bisa mengendalikan pelanggarannya, itu akan membuatnya “berbahaya” karena potensi ketidakcocokan.
“Saya hanya harus merasa lebih nyaman mencoba bermain di dalam,” kata Little. “Itu sebenarnya bukan posisi saya, tapi itulah yang mereka ingin saya mainkan saat ini, jadi saya harus memikirkannya.”
Itu merangkum situasinya. Sembilan pertandingan dalam karir kuliahnya, Little masih berusaha memahami semuanya dan Williams tampaknya puas membiarkan dia melakukannya dengan kecepatannya sendiri.
Rod Boone dari Atletik berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Stephen R. Sylvanie/USA TODAY)