BROOKLYN, NY — Carolina Utara pelatih Roy Williams akhirnya menetap setelah timnya meninggalkan Charlottesville setelah kalah 61-49 dari Virginia kembali pada bulan Januari. Meski dia merasa tidak nyaman mengubah gaya permainan khasnya dengan formasi empat penjaga, kekalahan itu adalah pertandingan terakhir yang dia coba lawan secara aktif.
Bukan hanya itu yang bisa membuat Tar Heels berterima kasih kepada Cavaliers. Mereka belajar satu atau dua hal dengan menonton Virginia bermain bertahan, yang akan mereka lihat dari dekat lagi hari Sabtu di Barclays Center dengan Turnamen ACC yang dipertaruhkan.
Permainan Carolina yang disempurnakan dengan jangkauannya yang kecil dan tergores serta bertahan Duke74-69, Jumat malam di semifinal kedua. The Heels maju ke no. Virginia unggulan pertama, yang mengalahkan Clemson 64-58.
“Aneh,” kata Williams. “Saya tidak begitu nyaman dengan perubahan kepribadian ini, saya dapat memberitahu Anda hal itu.”
Pertandingan di Charlottesville adalah satu-satunya pertemuan antar sekolah di musim reguler. Tapi penjaga senior UNC Joel Berry mengatakan Heels adalah tim yang benar-benar berbeda dari tim yang mencatatkan 29 persen tembakan dan melakukan 19 turnover, tertinggi musim ini. Ini dimulai dengan pemain yang paling bertanggung jawab membiarkan tumitnya bermain kecil.
Theo Pinson dari Carolina setinggi 6 kaki 6 kaki, yang sekali lagi menyerah untuk bertahan melawan penyerang Duke setinggi 6 kaki 11 inci Marvin Bagley III, melakukan tiga dari 11 steal Heels dalam permainan tersebut — semuanya melalui umpan masuk ke Bagley. Pinson perlu bermain bertahan sebagai penyerang yang berukuran kecil. Tapi itu juga memberinya ketidakcocokan ofensif.
“Saya memanggil Theo, ‘Draymond (Green),'” kata penyerang baru Carolina Garrison Brooks tentang penyerang serba bisa untuk Golden State Warriors. “Dia adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan.”
Rekor delapan pertandingan berturut-turut Pinson mencetak dua digit melawan Setan Biru. Namun keterampilan playmaking dan kemampuannya mencetak gol membuat Carolina lebih efisien dalam menyerang. Setelah hanya mencetak dua poin kebobolan Pittsburg pada 3 Februari, Pinson mengatakan dia mencoba menjadi lebih agresif.
“Saya harus membuat permainan untuk diri saya sendiri agar rekan satu tim saya terbuka,” katanya. “Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan untuk memenangkan pertandingan. Itulah intinya.”
Brooks tidak mengetahuinya pada saat itu, tetapi kekalahan di Virginia akan menjadi yang terakhir dari 16 pertandingan pembuka musimnya. Williams memutuskan untuk menggunakan empat penjaga untuk menempatkan kelompok pencetak golnya yang paling berpengalaman dan terbaik bersama-sama. Dia malah beralih ke Cameron Johnson. Brooks adalah pemain yang sangat bertanggung jawab pada saat itu, tetapi dia menunjukkan kepada Duke betapa dia telah berkembang sejak saat itu.
Brooks memimpin Tar Heels dalam mencetak gol pada babak pertama, dengan delapan dari 10 poinnya. Dia juga menghabiskan sebagian besar waktunya dalam permainan untuk mencoba menekan Pinson, yang berada dalam masalah. Brooks dicocokkan melawan Bagley untuk wilayah.
“Saya telah menempuh perjalanan yang panjang, namun perjalanan saya masih panjang,” kata Brooks. “Saya menjadi lebih percaya diri.”
Carolina juga semakin percaya diri dengan cara dia bermain bertahan. Berry-lah yang mengirimkan klip video kepada rekan satu timnya tentang bagaimana Virginia mempertahankan pick-and-roll ketika Heels terus-menerus dibakar oleh tim-tim yang menggunakan layar bola. Berry mengatakan mereka perlu bermain dengan urgensi yang sama di lini pertahanan seperti yang dilakukan Cavaliers. Tampaknya ini berhasil, karena Carolina Utara naik ke peringkat 25 dalam pertahanan yang disesuaikan, menurut KenPom.com. Ini adalah salah satu area di mana Berry mengatakan Heels telah meningkat sejak pertemuan pertama dengan Cavaliers.
“Kami lebih baik dalam bertahan dan saya pikir hal terbesarnya adalah kami melakukan banyak turnover di posisi mereka yang menyebabkan terjadinya turnover,” kata Berry, yang menyumbang 13 poin dan enam assist melawan Duke. “Sejak pertandingan itu hingga sekarang, saya pikir kami jauh lebih baik dalam hal pertahanan.”
Berry mencapai tonggak sejarah dengan kemenangan atas Duke. Dia sekarang memiliki rekor sekolah dengan 60 kemenangan turnamen (ACC dan NCAA). Biarkan sebentar. Tar Heels memegang rekor empat penampilan terakhir, dan Berry telah menjadi bagian dari kemenangan pascamusim terbanyak dibandingkan pemain mana pun dalam sejarah Carolina.
Sementara pelatih Duke Mike Krzyzewski menjelaskan bahwa empat pemain starter barunya masih menghadapi “begitu banyak hal baru”, Berry dan Pinson mengatakan mereka merasa seperti berada dalam setiap situasi di akhir pertandingan dan mendapat manfaat dari pengalaman itu. Johnson mengatakan Tar Heels bersandar pada pengalaman itu.
“Mereka hanya punya mentalitas pemenang,” katanya. “Mereka pergi ke sana untuk memenangkan pertandingan. Mereka tidak pergi ke sana hanya untuk bermain game. Mereka bermain ketika kami membutuhkannya, dan memiliki orang-orang yang dapat Anda andalkan untuk membuat permainan itu sangatlah istimewa.”
(Foto teratas Joel Berry oleh Brad Penner/USA TODAY Sports)