MILWAUKEE – Marcus Morris tidak menunggu hingga putaran pertama berakhir untuk mulai mempersiapkan diri menghadapi Giannis Antetokounmpo dan Milwaukee Bucks.
Morris punya alasan untuk mulai mempelajari film sebelum waktunya. Terlepas dari semua rasa hormat yang ditunjukkan para pemain dan pelatih Boston kepada Pacers setelah menyapu bersih putaran pertama, bola basket di seri itu hanya berfungsi sebagai pendahuluan. Selama berminggu-minggu, mungkin lebih lama, semua orang menyaksikan pertandingan Celtics-Bucks akan datang. Morris mengakui klasemen untuk memberi Boston unggulan keempat dan menyadari apa artinya itu. Bawa Giannis, bawa Bucks.
“Saya tahu mereka akan mengalahkan Detroit,” kata Morris. “Saya mulai menonton film sebelum kami mengalahkan Indiana. Kami tahu apa yang sedang terjadi. Anda tidak pernah ingin menjadi sombong, tapi kami tahu apa yang akan terjadi.”
Celtics tidak boleh sombong melawan Bucks ini. Namun Morris tidak memerlukan persiapan berminggu-minggu untuk melihat satu keunggulan yang bisa diperoleh timnya di seri putaran kedua. Seperti yang sering dikatakan Brad Stevens, pentingnya Al Horford bagi timnya tidak bisa dilebih-lebihkan. Dan kekuatan Horford dibangun untuk menguji Bucks. Setelah Horford membatasi peluang Antetokounmpo, meregangkan Brook Lopez dan mendorong Celtics meraih kemenangan dominan 112-90 di Game 1, Morris menekankan bahwa kontribusi rekan setimnya bukanlah hal baru.
“Kami melakukan itu saat pertama kali menghadapi mereka (saat menang 117-113 pada 1 November),” kata Morris. “Saya benar-benar berpikir tidak ada yang berubah. Kami telah melakukan itu setiap kali kami memainkannya, jadi seseorang harus melakukan penyesuaian.”
Banyak yang berubah sejak Celtics dan Bucks bertemu di babak playoff musim lalu, namun Horford tetap memikul beban berat dalam pertarungan kali ini. Dia mungkin tidak harus melakukan segalanya untuk Celtics, tapi dia setidaknya harus melakukan sedikit dari segalanya. Dia harus melindungi Antetokounmpo, yang kemungkinan besar akan menjadi MVP, sambil memimpin serangan Celtics secara adil. Horford harus menghindari masalah buruk sambil mengerahkan fisik yang cukup untuk melawan setiap serangan Antetokounmpo. Horford perlu melakukan pukulan dan pukulan keras karena strategi pertahanan Bucks memaksa orang-orang besar seperti dia untuk melakukan hal itu. Jika Horford diinjak Antetokounmpo atau dikalahkan oleh Lopez, kemungkinan besar Celtics akan binasa di babak ini.
Namun jika Horford bermain seperti yang dia lakukan di Game 1, mereka mungkin baik-baik saja.
Seperti yang dikatakan Gordon Hayward, “Menurut saya, dia adalah Al Horford yang kita semua kenal dan cintai.”
Melawan Bucks, Horford selalu tampil sebagai kuncinya. Untuk memaksimalkan pengaruhnya, Celtics melakukan penyesuaian seri pertama mereka sekitar seminggu sebelum Game 1. Tak lama setelah mereka selesai menyapu Pacers, Morris mengatakan dia mengetahui dia akan menggantikan Aron Baynes di starting lineup melawan Milwaukee. Alasan di balik peralihan ini jelas: Ini akan membuat Celtics lebih fleksibel, memberi mereka lebih banyak ruang dan – mungkin sama pentingnya dengan hal lainnya – memaksa Lopez untuk membela Horford. Pergeseran seri ini tidak radikal, seperti yang ditunjukkan Morris. Dia memulai sebagian besar musim reguler. Namun, perubahan tersebut menunjukkan bahwa Celtics bermaksud untuk memeras semua yang mereka bisa dari Horford.
Tidak adil untuk menyerahkan segalanya pada Lopez. Bahkan ketika Antetokounmpo pindah ke posisi tengah, Bucks punya masalah dengan Horford. Strategi pertahanan Milwaukee yang biasa menghasilkan banyak tembakan lompat jauh, namun Boston lebih dari nyaman memulai seluruh permainan. Tertinggal dua poin di awal babak kedua, Celtics melakukan handoff menggiring bola untuk membebaskan Horford untuk melakukan jumper terbuka:
Jenis permainan seperti itu menyoroti mengapa seri ini menonjol sebagai permainan yang aneh bagi Bucks. Melihat kotak skor nanti, Kyrie Irving tertawa sebelum mencatat bahwa Celtics mungkin tidak akan menembak dengan baik lagi. Mereka menembakkan 54 persen dari lapangan, termasuk 13 dari 31 (41,9 persen) dari belakang garis tiga angka. Mereka berhasil mencapai 55,6 persen dari upaya jarak menengah mereka, suatu tingkat yang bahkan Dirk Nowitzki yang sedang dalam masa puncaknya akan kesulitan untuk menyamai ukuran sampel yang lebih besar. Irving mungkin benar bahwa akurasi tembakan lompat Celtics akan menurun di seri selanjutnya, tetapi pukulan mereka nyaman dilakukan. Jika Horford bisa tampil terbuka, Celtics ingin dia mengambil sebanyak mungkin. Semua perhatian yang diberikan Irving hanya memperkuat dampak Horford. Bucks, bahkan Antetokounmpo, sering kali terjatuh:
Terlepas dari strategi pertahanan Milwaukee, Horford bermain seperti bos. Angka skor kotak tradisional tidak pernah menunjukkan dampak penuhnya, namun ia masih mencetak 20 poin, 11 rebound, dan tiga blok dalam 8-dari-16 tembakannya. Dia gagal dalam dua lemparan tiga angka pertamanya, tetapi gagal melakukan sejumlah lompat jauh di babak kedua saat Celtics mulai memimpin. Dia memaksa Antetokounmpo ke tempat yang diinginkan Celtics untuk calon MVP – tempat semua badan lainnya menunggu untuk memberikan bantuan. Selama 22 menit ia berbagi lapangan dengan Horford, Antetokounmpo hanya melakukan 2 dari 11 tembakan dari dalam area busur dan Bucks memiliki rating ofensif yang buruk, 63,3. Antetokounmpo jarang sekali mendapat penolakan di tepi lapangan, namun Horford menggagalkannya dua kali berturut-turut di babak kedua yang menakjubkan:
Kami selalu berbicara tentang perbedaan yang bisa dibuat Al Horford dan saya pikir dia masih diremehkan. pic.twitter.com/XsJCJF1j8O
— Rachel Nichols (@Rachel__Nichols) 28 April 2019
Milwaukee membuat pencapaian besarnya – satu-satunya pencapaiannya – ketika Antetokounmpo dicadangkan di penghujung babak pertama. Meskipun kemenangan 15-0 menggambarkan betapa cepatnya segala sesuatunya bisa terjadi saat melawan Bucks, Celtics tidak perlu mengingat hal itu. Mereka menunjukkan kedewasaan sepanjang sisa pertandingan untuk mendorong keunggulan hingga 26 poin.
Irving bermain bagus, Jaylen Brown diam-diam efektif dan hampir semua orang bermain bagus, tapi Horford memimpin Celtics. Selama beberapa bulan terakhir, dia melupakan masalah lutut di awal musim saat dia kembali ke performa All-Star lamanya. Bahkan ketika Celtics mengalami kesulitan besar di akhir musim reguler, mereka tetap tangguh dengan Horford di lapangan. Dia memantapkan mereka sepanjang waktu, tetapi babak playoff mengungkapkan sepenuhnya nilainya. Pada saat-saat seperti ini, ketika setiap kelemahan tampak semakin besar, akan sangat membantu jika kita memiliki orang besar yang tidak memiliki kekurangan yang jelas. Horford tampaknya memiliki jawaban untuk situasi apa pun, tetapi benar-benar dapat memilih tim ketika pertandingan tepat untuknya.
Sekarang terserah pada Bucks untuk berkumpul kembali. Mereka akan menemukan cara baru untuk membatasi Irving dan Horford, ide baru untuk membuat jalur mengemudi untuk Antetokounmpo. Sang superstar tidak pernah terlihat nyaman di Game 1 saat ia mencoba menghadapi Horford, Baynes, dan apa yang disebut Morris sebagai pertahanan Celtics yang “berkerumun”. Bucks menyelesaikan pertandingan dengan hanya mengumpulkan 26 poin, hampir setengah rata-rata musim reguler mereka. Horford pantas mendapat pujian atas hal itu, namun Celtics terjebak dalam upaya memperkecil jalur menuju Antetokounmpo. Susunan pemain akan berubah jika Baynes, yang mengalami cedera pergelangan kaki kiri di babak kedua, melewatkan waktu. Idenya akan tetap sama.
“Rencana permainan bertahan lima orang,” kata Hayward. “Dan kita semua harus membantu melawannya.”
Bahkan jika mereka mempertahankan Antetokounmpo dengan baik di sisa seri, Celtics perlu tahu bahwa dia akan menemukan lebih banyak kesuksesan di pertandingan mendatang. Dia akan lebih banyak melakukan layup dan mencari cara untuk membuat hidup lebih mudah bagi rekan satu timnya. Jika dia bukan pemain terbaik NBA, dia sudah dekat. Dia tidak akan diam saja. Begitu pula dengan Bucks, yang memimpin NBA dengan 60 kemenangan di musim reguler.
Namun jika ada alasan untuk memercayai Celtics melalui semua suka dan duka di musim reguler, itu adalah karena mereka memiliki begitu banyak bahan untuk kesuksesan playoff. Mereka memiliki keserbagunaan yang sama besarnya dengan siapa pun di konferensi, Irving yang lebih dekat dan pelatih Stevens yang sebelumnya hanya bermain dengan lebih sedikit pemain. Dan ya, mereka memiliki Horford, yang siap menantang Milwaukee.
“Jelas, Al sangat penting bagi kami sepanjang musim,” kata Morris. Saya tahu dia akan masuk dan memainkan permainan terbaiknya.
Mungkin Morris seharusnya tidak mulai mempersiapkan Bucks secepat ini, tetapi Celtics melihat pertandingan ini semakin dekat. Sementara itu, mereka menyadari betapa mereka akan bersandar pada Horford ketika saatnya tiba.
(Foto teratas Horford: Nathaniel S. Butler/Getty Images)