Itu Seattle Seahawks secara resmi meledakkan inti pertahanan mereka. Michael Bennett diperdagangkan ke juara Super Bowl. Richard Sherman akan dibebaskan dalam waktu dekat. Kam Chancellor mungkin tidak akan pernah bermain lagi karena cedera. Hal yang sama berlaku untuk Cliff Avril. Mereka bahkan terbuka untuk mendengarkan tawaran Earl Thomas, yang mungkin merupakan pemain bertahan terbaik mereka. Sedangkan Seahawks memiliki gelandang tengah pejantan lainnya Bobby Wagneradalah kedalaman pemain dominan dalam pertahanan yang sudah ketinggalan zaman di Pacific Northwest.
Salah satu unit fisik yang biasa kita lihat sedang dipecah dari hari ke hari. Sebenarnya itu membuatku sedih.
Saya menyukai apa yang diperjuangkan Seattle sebagai sebuah tim. Seperti kebanyakan dari Anda, mereka mengingatkan saya pada permainan yang saya tonton saat tumbuh dewasa. Unit kemunduran total. Sekelompok 11 pria yang mencoba menimbulkan rasa sakit dengan setiap pukulan. Sebuah unit yang membicarakan pertandingan besar dan kemudian memundurkannya selama 60 menit.
Mereka adalah pertahanan pencetak gol nomor 1 dari 2012-15. Mereka menempati posisi ketiga pada tahun 2016. Mereka membongkar pelanggaran selama periode lima tahun. Mereka akan menjadi salah satu pertahanan terbaik yang pernah ada di era pembatasan gaji.
Mereka telah jatuh dari tebing menurut standar mereka, finis di urutan ke-13 dalam pertahanan pada tahun 2017. Dan pembeli mereka dengan jelas menyadari bahwa anak panah itu mengarah ke arah yang salah pada tahun 2018. Mereka memutuskan untuk menarik pelatuknya dan secara resmi meledakkannya.
Kenyataannya adalah 49ers dan Seahawk tidak pernah bersaing selama bertahun-tahun. Seattle memilikinya. Namun saya tetap mengadakan NFC Championship Game 2013 di tempat khusus sebagai pengamat sepak bola. Seperti kebanyakan dari Anda, ini adalah salah satu permainan favorit saya yang pernah saya tonton. Masyarakat Amerika juga setuju dengan saya.
Game ini memiliki rata-rata 55,9 juta penonton, dan pada saat itu merupakan game dengan rating tertinggi sejak tahun 1997 secara nasional. Game ini mendapat rating 47,8 di Bay Area. Sebagai gambaran, rata-rata permainan Warriors, yang berada di puncak NBAlakukan 8.44 secara lokal. Itu Raksasa dan Warriors adalah kekuatan lokal dalam hal peringkat, tetapi tidak ada yang bisa menggerakkan jarum di sini seperti permainan besar 49ers.
Media sosial akan memberi tahu Anda bahwa kekerasan dalam sepak bola adalah hal yang buruk. Namun nomor-nomor TV tersebut menceritakan cerita yang berbeda. Orang-orang mendambakan hits yang disediakan game tersebut. Terutama di California Utara. Pertandingan Kejuaraan NFC 2013 pada dasarnya adalah zona perang di blok sepak bola. Sejujurnya saya dapat mengatakan bahwa kita mungkin tidak akan pernah melihat hal seperti ini lagi. Peraturan sepak bola telah berubah secara dramatis dalam waktu singkat, dan jauh lebih sulit untuk membangun tim sedalam ini jika melibatkan uang. Ini telah menjadi olahraga yang lebih berorientasi ofensif dalam lima tahun terakhir. Jelas, Seattle juga menyadari hal ini.
49ers kelelahan dalam serangan yang terasa seperti serangan kilat, sementara Seahawk mengalami kehancuran yang jauh lebih lambat. Jangan salah paham, menurut saya Seattle tidak akan hilang dalam waktu dekat. Mereka mungkin bukan lagi anjing alfa di NFC, tetapi mereka akan menjadi sangat kompetitif.
Mereka memiliki gelandang superstar, pelatih kepala 3 teratas, dan salah satu manajer umum paling dinamis di NFL. Mereka masih memiliki keunggulan kandang yang sangat nyata dalam hal kebisingan, jadi saya tidak berharap Seattle akan ikut serta. Tapi hari-hari untuk mengeluarkan mereka sebagai juara divisi sudah berakhir. Kami melihatnya musim lalu. NFC West resmi terbuka lebar.
Saya tidak akan pernah lupa duduk di kotak pers di Stadion Levi’s dan menyaksikan Bennett menghancurkan 49ers. Mereka tidak punya jawaban. Penjaga mereka hampir tidak bisa menyerempet bajunya, apalagi menghalanginya. Dia terus-menerus berada di lini belakang. Sherman selalu bermain melawan quarterback 49ers. Chancellor memberikan pukulan telak pada Vernon Davis yang mengubah lintasan karier Davis. Pertahanan mereka mendominasi permainan selama bertahun-tahun. Rasanya ini bukan pertarungan yang adil di sebagian besar game.
Bahkan pada tahun 2017, 49ers mencetak total 22 poin melawan Seattle di dua pertandingan divisi tersebut. Sekarang diberikan Jimmy Garoppolo tidak memulai salah satu pertandingan (dan dalam tiga pertandingan yang dia mainkan, dia memimpin 49ers mencetak satu-satunya gol mereka melawan Seahawks), tetapi Seattle masih merupakan unit yang solid. Ini sudah berakhir. Saya berharap akan melihat baku tembak di masa depan.
49ers selalu berjuang untuk menahannya Russel Wilson. Dia memainkan beberapa permainan terbaiknya melawan mereka. Kemampuannya untuk berebut, menghindari kesibukan, dan menjaga permainan tetap hidup dengan kakinya selalu menjadi kryptonite 49ers. Bahkan dalam pertandingan di mana mereka melawan pertahanan Seattle yang dibanggakan, Wilson cenderung menjadi pembeda.
Tapi berapa lama dia bisa melanjutkan keajaibannya? Dia berusia 30 tahun musim ini dan telah mengalami pukulan di belakang garis ofensif yang lemah selama bertahun-tahun. Berapa lama quarterback yang lebih kecil, yang bergantung pada atletis dan gerakan, dapat mempertahankan permainan elitnya?
Jangan salah paham, saya yakin Wilson adalah gelandang terbaik keempat di dunia NFL di belakang Harun Rodgers, Tom Brady dan Drew Brees. Dia adalah pemain elit dan saya tidak akan bertaruh melawannya. Tapi saya tidak yakin itu cara bermain yang berkelanjutan seiring bertambahnya usia. Brees juga kecil, tapi permainannya tidak ditujukan untuk berlarian. Dia hanya melempar anak panah dari tasnya. Dia juga mendapat manfaat dari pelatih kepala ofensif elit, yang jelas tidak dimanfaatkan oleh Wilson. Kadang-kadang, semangat bebas Wilson terasa seperti membawa keseluruhan franchise.
Seattle jelas memberikan semua yang mereka miliki padanya, dan saya juga akan melakukannya, tetapi ini akan memberikan harapan baru bagi penggemar 49ers. Seahawks mencatatkan rekor 9-7 pada tahun 2017, baru saja menyerahkan sebagian besar staf pelatih mereka dan terlihat seperti tim yang mencoba membangun kembali dengan cepat. NFL berubah-ubah, dan Seattle tampaknya akan kembali turun ke bumi.
49ers akhirnya memiliki stabilitas dan semangat ofensif dinamis yang seharusnya mampu membuat Pete Carroll dan kawan-kawan pulih. Kehebatan Jim Harbaugh adalah tim yang mengandalkan dominasi fisik, belum tentu keunggulan skematis. Waktu telah berubah. Mereka sekarang akan mencoba untuk berpikir bahwa tim-tim sedang bergerak maju – yang merupakan hal yang baik di tahun 2018.
49ers menandatangani Garoppolo dengan kontrak rekaman di luar musim ini. Dengan itu muncullah ekspektasi playoff. Benar atau salah, begitulah cara kerjanya. Sebelum ledakan Seahawks dan pensiunnya Bruce Arians, saya berpendapat bahwa babak playoff 49ers akan terlalu dini. Tapi aku tidak yakin lagi. Bergantung pada bagaimana agen bebas dan rancangannya berjalan, saya pikir 49ers akan memiliki peluang nyata untuk bersaing memperebutkan divisi tersebut pada tahun 2018.
Bukan seperti itu domba jantan juga merupakan semacam kekuatan yang tak terhentikan. Mereka mungkin kalah Sammy Watkinsyang mencetak delapan gol untuk mereka tahun lalu. Manajer umum Les Snead baru saja menukar gelandang tengah awal mereka, Alec Ogletree, dan menambahkan beberapa kepribadian berbakat namun patut dipertanyakan. Marcus Peters dan Aqib Thalib ke ruang ganti. Saya juga yakin Garoppolo adalah pemain unggulan Jared Goffdengan Shanahan setara dengan pelatih Rams Sean McVay. 49ers membuktikan pada tahun 2017 bahwa mereka cocok melawan Rams, bahkan saat itu Brian Hoyer adalah gelandang.
Ketika Arizona mencatatkan rekor 8-8 tahun lalu, tentu saja terasa lebih dekat dengan tim yang meraih empat kemenangan, dan pelatih kepala baru mereka sekarang tidak memiliki pengalaman apa pun. Ditambah lagi, mereka belum memiliki gelandang yang membuat siapa pun di NFL gugup. Mungkin saya salah, tapi saya tidak menganggap serius para Cardinals. Saya pikir mereka benar-benar kembali cocok musim ini.
NFC West terbuka lebar. Saya tidak yakin ada orang yang bisa membantahnya saat ini. Berkat ledakan organisasi di Seattle, dan hadiah besar dari Bill Belichick Oktober lalu, menurut saya optimisme penggemar 49ers telah resmi berubah menjadi harapan playoff yang nyata. Saya akan mengatakan untuk menghentikan penggunaan obat-obatan tersebut enam bulan yang lalu, tetapi sekarang hal itu terasa nyata. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, sejujurnya saya dapat mengatakan 49ers memiliki peluang bermain di bulan Januari. Sebuah era resmi berakhir minggu ini, yang berarti era baru pasti akan dimulai. Bagi para penggemar 49ers, harapannya adalah era baru terlibat dalam diri mereka.
(Foto teratas: Tom Pennington/Getty Images)
