Sama Javier Baez yang memainkan permainan dengan emosi dan sikap riang juga bisa menjadi introvert dan keras kepala. Pemain di lapangan dan kepribadian di luar lapangan tidak selalu cocok. Pembicaraan biasa tentang Báez yang mencolok melewatkan poin yang lebih besar tentang betapa pendiamnya dia di clubhouse dan betapa seriusnya dia mengerjakan keahliannya.
Menyelesaikan persamaan tersebut menjadi prioritas selama tahap awal pembangunan kembali Wrigley Field, mencari cara terbaik untuk terhubung dengan Báez dan memaksimalkan bakat uniknya. Itu Anaknya bisa melihat naluri luar biasa, momen kekanak-kanakan, dan jepretan hibrida Gary Sheffield/Manny Ramirez.
Selama musim 2013 di mana tim liga besar kalah dalam 96 pertandingan — dan Báez menghasilkan 37 homer, 111 RBI, 147 strikeout, dan 44 kesalahan di Kelas-A Daytona dan Double-A Tennessee tingkat lanjut — ofisial Cubs dapat beralih ke susunan pemain Theo Epstein dan menonton umpan video dari afiliasi kecil.
Itu tidak terlihat, terasa atau terdengar seperti adegan Rabu malam, kotak pers bergetar Jason Heywardgrand slam menghilang ke galeri lapangan kanan, 40.275 penonton bersorak dan mosh pit terbentuk di home plate setelah kemenangan 7-5 atas Filadelfia Phillies.
“Saat itu, kami sangat membutuhkan prospek kami untuk tampil,” kata Brandon Hyde, mantan direktur pertanian yang kini bekerja sebagai pelatih bangku cadangan Joe Maddon. “Itu adalah Báez Watch setiap malam.”
Masih demikian. Kecuali sekarang, gambar tersebut ditampilkan dalam definisi tinggi dan dari berbagai sudut kamera serta dikemas ulang dan diedarkan di Twitter. Permainan highlight reel tersebut sulit untuk dilewatkan, bahkan saat Anda bekerja untuk tim lain.
“Semuanya muncul,” kata Jose David Flores, pelatih base pertama Phillies yang menghabiskan lima musim terakhir sebagai koordinator lapangan Cubs. “Mereka tidak memanggilnya ‘El Mago’ tanpa alasan.”
Flores tampil bagus pada Selasa malam ketika Odubel Herrera masuk untuk memimpin inning kesembilan. Báez memperhatikan bola saat ia berlari dari shortstop ke garis kiri lapangan, melihat ke bawah setidaknya tiga kali untuk mengetahui posisinya. Báez menangkapnya dengan pukulan backhand di dekat dinding — tempat bullpen tua dulu berada — dan kemudian kepalanya terjatuh terlebih dahulu ke baris pertama, menabrak sedemikian rupa sehingga bagian bawah sepatu Nike-nya berwarna merah delima. Setahun setelah pertemuan Nacho Man Addison Russell di Busch Stadium, Báez mengetuk cangkir bir milik seorang pria.
“Saya minum bir di sekujur tubuh saya,” kata Báez. “Para suporter mencoba membantu saya berdiri. Mereka sangat bersemangat. Saya merasa mereka hanya mencoba menyentuh saya. Sungguh luar biasa. Itu menyenangkan. Dan aku mencium banyak bir.”
Ketika Báez berdiri di dekat lokernya selama pertemuan media pasca pertandingan, dia bersikap santai, lugas, dan penuh hormat. Sulit dipercaya bahwa dia baru berusia 25 tahun. Sepertinya dia sudah berada di sana selamanya. Rabu menandai tujuh tahun sejak rezim Jim Hendry memilihnya dengan pilihan keseluruhan kesembilan.
Flores memiliki dua keunggulan berbeda saat pertama kali bekerja dengan Báez. Flores dan Báez dapat berbicara dalam bahasa Spanyol, sehingga memudahkan pertukaran ide dan membangun tingkat pemahaman. Flores juga melatih kakak laki-laki Báez, Rolando Agosto, di pesta musim dingin dan bekerja dengan tim nasional Puerto Rico, memberinya wawasan dan kredibilitas.
“Itu hanya masalah membuat dia tampil maksimal,” kata Flores. “Kadang-kadang Anda hampir harus membuatnya gagal, jadi dia tahu bahwa hal-hal yang kami coba ajarkan kepadanya adalah hal-hal yang harus dia lakukan agar dia dapat melakukan apa yang dia lakukan saat ini.
“Oleh karena itu, ada saat-saat indah dan ada saat-saat sulit di mana dia mungkin bahkan tidak ingin mendengarkan saya. Namun sebagai pelatih, kami harus mengenal dan mengenal berbagai tipe kepribadian tersebut.
“Pada akhirnya dia tahu. Dia tahu bahwa yang saya coba lakukan hanyalah membantunya, dan saya akan menceritakan hal-hal yang persis seperti yang saya lihat. Dan jika tidak, saya akan mengecewakan dia dan sistem Cubs.
Ikatan yang sangat baik yang dapat kami bangun datang dari semua kepercayaan dan mengetahui bahasa yang sama dan dia melihat bahwa kami – sebagai sebuah kelompok – peduli padanya.”
Dibutuhkan sebuah desa untuk mengambil alih rancangan keputusan hari yang tepat Chris Bryant Dan Kyle Schwarberdan cetak Albert Almora Jr. menuju potensinya sebagai pemain tengah Sarung Tangan Emas, membantu Jake Arrieta berkembang menjadi pemenang Penghargaan Cy Young, dan memberi Kyle Hendricks sumber daya untuk menjadi starter Game Seri 7 Dunia. Ketika John Mallee menjadi pelatih memukul Cubs setelah debut kasar Báez di liga besar (95 strikeout dalam 52 pertandingan) pada tahun 2014, dia melakukan perjalanan ke Puerto Rico untuk mengunjungi pemain muda yang akan menjadi bintang terobosan selama babak playoff 2016.
Báez sekarang mencetak gol dengan tingkat yang dapat dikelola, yaitu berada di sekitar rata-rata liga utama sebesar 24 persen. Dia memimpin Liga Nasional dengan 46 RBI. Dia memimpin Cubs dalam homer (14), skor lari (35), basis yang dicuri (9) dan persentase slugging (0,546).
“Dia luar biasa,” kata Mallee, yang sekarang menjadi pelatih pukulan Philadelphia. “Keterampilan memukul bolanya luar biasa. Kecepatan kelelawarnya luar biasa. Anda melemparkannya apa saja – serangan di zona tersebut – dia bisa mengenainya. Dan kemudian dia bisa keluar dari zona tersebut. Dia hanya ras yang berbeda. Tidak banyak yang seperti Javy Báez dengan kecepatan pemukul dan sifat atletisnya di dalam kotak.
“Tentu saja Javy akan menjauh dari penggeser pengejaran dan dia akan tertipu. Tetapi jika Anda menggantungnya, dia akan memukulnya.”
Ini hampir sampai pada titik di mana Anda menerima begitu saja. Jari tengah kiri Russell terkilir, akan menjalani MRI dan mungkin memerlukan waktu pemulihan atau tidak dalam daftar penyandang cacat. The Cubs memindahkan Javy dari base kedua ke shortstop, berpindah ke 10 game lebih dari 0,500 dan Báez Watch memulai dari awal lagi.
“Dia sudah menunjukkan kilatan cahaya ini sejak dia masih kecil,” kata Flores. “Tetapi sekarang Anda dapat melihat bagaimana dia menjadi dewasa di level kompetisi ini, tetap terkendali dalam permainan rutinnya dan benar-benar bermain (di mana dia berada) di tribun dan hanya melakukan bisnisnya.”
(Foto teratas: Charles Rex Arbogast/Foto AP)