Pusat Perusahaan di St. Louis pada dasarnya kosong pada hari Senin; hanya beberapa orang terpilih biru yang memilih untuk mengambil latihan opsional berada di arena. Gema suara mereka dan gema keping yang mengenai papan adalah satu-satunya suara yang membuat lingkungan tidak sepenuhnya damai.
Hanya satu dari lebih dari 18.000 kursi – Bagian 101, Baris S, Kursi 12 – yang terisi, dan kursi itu ditempati oleh seseorang yang terbiasa berada di balik kaca.
Mengenakan kemeja abu-abu lengan panjang dengan tulisan “Stanley Cup Playoffs” tercetak di dadanya, pemain bertahan berusia 32 tahun itu Carl Gunnarsson menggeser mangkuk bagian bawah trek. Seorang veteran dari tiga Game 7 di miliknya NHL Dalam kariernya, termasuk dua kali bersama The Blues, Gunnarsson membayangkan seperti apa area tempat ia duduk dalam waktu kurang dari 24 jam ketika The Blues menjamu Dallas di Game 7 seri semifinal Wilayah Barat.
Empat bulan yang lalu orang-orang sedang melakukan penyelesaian akhir pada berita kematian The Blues, dan pada Selasa malam mereka berharap untuk mengambil gambar adegan untuk film dokumenter mereka. Faktanya, baru empat hari yang lalu penonton mencemooh pemain, tapi setelah kemenangan 4-1 atas Bintang di Game 6 Minggu di Dallas, mereka siap untuk mendukung tim lagi.
“Saya rasa tidak ada yang percaya pada kami (Minggu) dan kami percaya, jadi sekarang kami harus tetap memiliki sistem kepercayaan itu,” penyerang Blues Pat Maroon dikatakan. “Pelatih kami (Craig Berube) percaya pada kami lebih dari siapa pun di ruang ganti, dan dia menegaskan hal ini setiap malam sebelum kami berangkat, dan itu membuat kami merasa jauh lebih nyaman.”
The Blues belum tampil sebaik di kandang sendiri pada babak playoff dibandingkan saat tandang — 2-4 di Enterprise Center dibandingkan dengan hasil gabungan 5-1 di American Airlines Center di Dallas dan Bell MTS Place di Winnipeg. Tapi ini berbeda. Ini adalah Game 7, sesuatu yang St. Louis hanya melihatnya enam kali dalam setengah abad sejarah tim hokinya.
Tiga tahun lalu, The Blues dan Chicago berhasil mencapai kesuksesan sebelum The Blues memenangkan seri putaran pertama, yang merupakan Game 7 terbaru yang pernah kita saksikan di kota ini. The Blues memenangkan Game 7 di babak berikutnya di Dallas, kemudian kalah di Game 6 final konferensi di San Jose, melepaskan kesempatan untuk menjadi tuan rumah Game 7. Mereka belum pernah mengadakan Game 7 di putaran kedua atau setelahnya. 1986, ketika tim menyerbu Toronto.
Gunnarsson adalah anggota The Blues pada tahun 2016 ketika mereka hampir kehilangan keunggulan 3-1 dalam seri best-of-seven melawan The Blues. Elang Hitam tapi menyelamatkan mukanya dengan kemenangan 3-2 di Game 7 pada 25 April. Mereka unggul 2-0 dalam pertandingan itu, dan Falcons menangkap mereka, tapi kemudian Troy Brower mencetak gol penentu kemenangan dengan sisa waktu 11:29.
“Ada banyak emosi, atmosfir hebat dan beberapa permainan gila – gol aneh dari Brouwer,” kata Gunnarsson. “Dia menjadi gugup; dia melewatkannya sekali atau dua kali dan hampir terjatuh, tapi akhirnya berhasil masuk ke sana. Itu salah satu drama gila.”
Brouwer hanya bermain satu musim untuk The Blues, tapi itu adalah salah satu gol paling berkesan dalam sejarah playoff tim. Pemain berusia 33 tahun, yang menghabiskan musim ini bersama Florida, mengenang gol tersebut dan kesan abadi yang ditinggalkannya pada dirinya dan kota tersebut dalam percakapan dengan Atletik pada hari Senin.
“Saya masih mendapat cuitan sesekali tentang gol tersebut sebagai gol favorit orang-orang,” kata Brouwer. “Saya ingat memegang keping, dan (Paul Stastny) melemparkannya ke (Robby Fabbri), dan saya baru saja mencetak gol dan Fabbs memiliki umpan yang bagus. Semakin aku melihatnya, semakin aku malu karenanya. Tapi fakta bahwa saya tetap menggunakannya dan memasukkannya ke dalam – saya baik-baik saja dengan itu.
“Saya baru saja memukulnya dengan satu pukulan dan menyundulnya ke arah gawang, dan saya pikir bola itu masuk dan membentur tiang, dan itu benar-benar mengejutkan saya. Kemudian dia memborgolku dalam perjalanan pulang, sehingga sekop tempat aku terlihat tidak seimbang terlihat janggal. Saya bahkan berpikir untuk mencoba menendangnya, namun saat saya terjatuh, saya langsung menendangnya saat terjatuh.”
Lucunya, penonton tidak bisa langsung merayakan gol tersebut, karena fans tidak tahu apakah Brouwer akan mencetak gol. Jadi saat dia menendang kepingnya, tingkat desibel di tribun bervariasi.
“Itu naik jauh, dan ketika saya membentur tiang, itu terlepas,” kata Brouwer. “Ada ‘ahhh’, lalu ‘oooh’, dan akhirnya masuk. Saya ingat saya, Fabbs, dan Stas masuk ke dalam tumpukan – kami semua berteriak seperti gadis kecil dan berteriak sekuat tenaga. Dan bangunan itu, ketika mencapai tingkat tertentu, hanya menjadi white noise. Sangat keras ketika Anda berada di atas es, tidak peduli apakah 105 desibel atau 112 desibel, itu hanya memekakkan telinga.”
Brouwer, yang menandatangani kontrak dengan Calgary sebagai agen bebas pada tahun berikutnya, memiliki gambar berbingkai setelah gol tersebut tergantung di dinding rumahnya di Calgary.
“Satu kaki saya terangkat dengan emosi yang mentah dan murni,” katanya. “Itu mungkin gol paling emosional dan salah satu momen paling emosional yang pernah saya alami di hoki. Tentu saja yang paling emosional adalah mengangkat Piala Stanley (bersama Chicago pada 2010) untuk pertama kalinya. Ini sulit untuk dikalahkan. Dan mencetak gol Winter Classic (bersama Washington pada tahun 2015) sangat emosional bagi saya. Tapi sejauh menyangkut gol playoff, itu mungkin salah satu yang paling emosional. Merupakan suatu kehormatan bahwa tujuan tersebut mempunyai dampak yang besar terhadap banyak orang di St. Louis. Louis punya.”
Hall of Famer Blues Bernie Federko, seorang analis TV untuk organisasi tersebut, berada di arena malam itu dan mengingat momen itu dengan baik.
“Ya,” kata Federko. “Golnya luar biasa karena tendangannya membentur tiang dan dia membenturkannya tiga kali. Dia sangat senang akhirnya masuk, dan dia mungkin mengatakan hal yang sama. Tapi saya ingat kerumunan itu. Rasanya seperti memenangi Piala Stanley karena (melawan) Blackhawks.”
Federko mengetahui perasaan itu, setelah bermain dalam kemenangan 2-1 The Blues atas Toronto pada tahun 1986 dan memberikan assist pada gol kemenangan Kevin Lavallee. Federko berdiri di belakang jaring dan mengumpankan bola ke Lavallee, yang memasukkan satu gol. Daun Maple kiper Ken Wregget.
“Arenanya penuh; Saya ingat itu,” kata Federko. “Kami terjual habis malam itu, Game 7, dan Kevin Lavallee mencetak golnya. Saya banyak bermain saat itu karena Brian (Sutter) absen. Brian mungkin memainkan satu pertandingan di dua seri pertama karena dia cedera, jadi saya berada di dua baris. Saya bermain sebagai center di baris pertama dan kemudian saya menjadi pemain sayap di baris keempat. Saya banyak bermain karena kami tidak begitu bagus. Harry Ornest adalah pemiliknya dan semuanya adalah cara termurah yang bisa Anda lakukan. Kami bermain dengan jumlah pemain minimum, dan kami tidak memiliki sistem liga kecil.”
Pemain Biru lain dalam daftar itu, Greg Paslawski, berkata, “Itu adalah kenangan yang luar biasa. Kami baru saja memiliki tim yang mengingatkan saya pada Carolina saat ini, cara mereka bermain. Karena Anda adalah tim yang tidak diunggulkan, Anda pergi ke sana dan bermain sebagai sebuah tim, tetapi semua orang berjuang untuk satu sama lain. Itu adalah seri yang hebat melawan Toronto, hanya ada sedikit tambahan, dan saya pikir itulah yang dilakukan Rod Brind’Amour saat ini bersama Carolina.”
Gol Lavallee mengirim The Blues ke final konferensi melawan Calgary, di mana mereka bangkit untuk memenangkan Game 6 — juga dikenal sebagai “Monday Night Miracle” — dan kemudian melawan Api dalam permainan 7.
The Blues berharap untuk kembali ke final konferensi dengan kemenangan atas Dallas pada hari Selasa, dan mereka akan memiliki beberapa nama familiar di tim mereka.
“Tahun ini saya benar-benar mendukung mereka, dan saya pikir masih ada beberapa gol yang lebih berkesan dan Piala Stanley di masa depan mereka,” kata Brouwer. “Saya cukup beruntung bisa menang di Chicago, dan saya akan selalu begitu. Tapi kemudian saya diperdagangkan ke Washington dan Chicago menang beberapa tahun kemudian. Kemudian saya diperdagangkan ke St. Louis dan Washington menang.
“Dan sekarang aku sadar di mana St. Sekarang giliran Louis. Saya masih berbicara dengan banyak orang, dan ini adalah grup yang bagus. Tentu saja, saya ingin tim saya (Florida) memenangkannya, tapi kami tersingkir, jadi saya ingin melihat teman-teman saya sukses, dan saya ingin melihat kota yang saya sangat senang sukses dan bisa merayakannya. . Itu sebabnya saya untuk St. Louis menariknya.”
Federko mencatat ejekan di Enterprise Center pada Game 5 pada hari Jumat ketika dia membahas mengapa dia sangat ingin melihat lapangan pada hari Selasa.
“Saya benar-benar terkejut melihat hal itu terjadi,” kata Federko. “Saya tidak ingat tim ini pernah dicemooh (di pertandingan playoff). Bukan karena mereka bermain buruk; orang-orang itu bekerja keras. Dallas mencetak beberapa gol, lalu kami unggul 2-1 dan masih banyak orang yang mencemoohnya. Cukup mengejutkan, tapi menurut saya akan sangat gila (Selasa).
“Pemain kami harus memahami bahwa kami sangat perlu keluar dan bermain. Saya pikir kita harus keluar dan membakar gedung itu secepat mungkin. Jika kita 63 detik dalam waktu (Alex Pietrangelo) dilakukan pada hari Minggu, yang mengubah keseluruhan pandangan permainan. Inilah yang harus terjadi. Berikan Dallas alasan untuk menutupnya dan berkata, ‘Ini bukan tahun kami.’
Gunnarsson juga yakin jumlah penggemar The Blues akan banyak.
Paslawski mengatakan dia akan menaikkan tingkat desibel penonton jika dia bisa.
“Ini akan menjadi pertandingan yang hebat, itu sudah pasti,” katanya. “Saya berharap saya bisa berada di sana untuk pertandingan itu. Saya mendukung mereka meskipun saya di sini di Kanada. Saya hanya berharap mereka bisa melakukannya. Sudah lama sekali, tapi saya yakin mereka akan memenangkan piala. Ini bisa menjadi tahunnya, dan saya harap itu terjadi pada mereka.”
(Foto Blues Carl Gunnarsson: Jeremy Rutherford / The Athletic).