WASHINGTON — John Dinding membuat semua orang yang berdiri di sekelilingnya di koridor tertawa. Tapi dia tidak sedang bercanda.
Wall hanya melakukan apa yang selalu dia lakukan: Berbicara secara langsung, blak-blakan dan menantang, terima atau tinggalkan. Menjelang akhir wawancara keluar hampir 10 menit di akhir tahun yang paling menyedihkan Penyihir musim sejak dia tiba, Wall, kaki kirinya mengenakan sepatu bot pelindung, kaki bertumpu pada skuter, ditanya bagaimana perasaannya jika waralaba yang dia banggakan memutuskan untuk menukar point guard dengan hard mereka (selamat) – dapatkan lotre memilih.
“SAYA? Saya akan baik-baik saja. Saya tidak punya masalah dengan itu karena memang begitulah adanya. Anda harus melakukan yang terbaik untuk tim dan memastikan kami memiliki bagiannya,” kata Wall, menyiapkan semangat. “Dan saat aku kembali, dia bisa menjadi cadangan yang baik untukku.”
Melihat sekeliling ke arah penonton yang tertawa, Wall tidak tersenyum. Dia sama seriusnya dengan kesulitannya.
Bagi mereka yang masih percaya bahwa dia mampu melakukan hal yang mustahil, bertanya-tanya bagaimana rencana Wall untuk menangani tugas rehabilitasi terberat dalam karirnya, itulah yang ingin Anda dengar. Karena jika Anda harus memilih model John Wall pilihan Anda, Anda pasti menginginkan yang marah sekarang juga. Anda ingin orang yang memiliki sesuatu untuk dibuktikan. Anda menginginkan orang yang membuat daftar orang-orang yang ragu, memeriksanya dua kali, dan merencanakan sanggahan yang tidak menyenangkan.
Dan siapa pun yang dipekerjakan Ted Leonsis untuk menggantikan Ernie Grunfeld sebagai manajer umum harus membaca kutipan itu atau mendengarkan audionya sebelum dia memberi tahu Komisaris Adam Silver di draft NBA bulan Juni ini bahwa Washington Wizards dengan pilihan apa pun akan memilih point guard terbaik. tersedia. Jika mereka cukup beruntung untuk mendapatkannya Ya MorantAnda yakin Coby Putih? Hmm. Darius Garlandmungkin. Siapa pun selain playmaker itu, pilih saja pemain terbaik yang tersedia dan tingkatkan basis bakatnya.
Wizards akan membuat pilihan berdasarkan kebutuhan — dan kebutuhan akan versi terbaik dari Wall untuk kembali dari cedera Achilles yang parah yang membuat seluruh liga bertanya-tanya bagaimana, dan apakah, dia akan mengatasinya.
Seperti apa Wall ketika dia kembali adalah dugaan siapa pun – dan bahkan orang yang optimis pun harus khawatir. Namun Wizards tidak sabar untuk melihat seperti apa dia sebelum membangun tim untuk bergerak maju, karena dia bisa melewatkan seluruh musim depan dan menjadi pemain berusia 30 tahun yang mengalami tiga musim kekalahan dari masa jayanya.
Wall berulang kali berbagi pada Selasa malam bahwa dia mencatat semua yang telah ditulis tentang dia sejak berita buruk itu — untuknya, untuk franchise tersebut — diumumkan. Tidak ada yang perlu bertanya-tanya apa yang akan menjadi sandaran Wall untuk motivasinya saat ia menjalani rehabilitasi yang melelahkan yang akan dimulai secara perlahan setelah jahitan dari tumitnya dilepas akhir bulan ini.
“Tujuan saya adalah agar semua orang yang mencoret saya terus melakukan hal yang sama. Itu tujuan utama saya,” kata Wall. “Selain itu, saya hanya mengambil prosesnya: Berapa lama untuk memperbaikinya? Dan ketika tubuh saya terasa seperti kembali ke tempat saya merasa siap untuk bermain, saat itulah saya kembali.”
Bahkan dengan tekad yang paling teguh – yang dia buktikan dalam perjalanannya menuju a NBA all-star — Wall menghadapi apa yang dapat dengan mudah digambarkan sebagai tantangan berat. Dia membanggakan keberhasilannya kembali dari cedera ringan sebelumnya.
Namun kemundurannya saat ini telah merampas banyak eksploitasi dan efisiensi atletik mereka sebelumnya. Sementara para pemain yang telah kembali dari cedera tendon Achilles – Dominique Wilkins, Kobe Bryant, Rudy Gay dan teman baik Wall, DeMarcus Cousins - dapat menjadi inspirasi, tidak ada seorang pun yang permainannya begitu bergantung pada kecepatan dan daya ledak. Wall mengatakan bahwa pengembalian tersebut “memberi saya banyak kehidupan,” namun dia tidak bisa serta merta menggunakan apa yang telah mereka lakukan dan berharap hal itu dapat diterapkan pada permainannya.
Sebelum operasi taji kaki di musimnya berubah menjadi sesuatu yang lebih mengancam kariernya, Wall harus melakukan penyesuaian terhadap cara dia memainkan permainan tersebut. Dia semakin tua dan cedera kecil yang terus-menerus dia alami menjadi semakin sulit untuk pulih. Ditambah lagi, evolusi permainan dan posisinya akan mengharuskan dia untuk memutarnya sedikit demi umur panjang dan produktivitas yang berkelanjutan.
Wall bergabung dengan Wizards pada tahun 2010, ketika mereka sudah memiliki point guard utama franchise yang sedang dalam masa pemulihan dari cedera dan bermain dengan kontrak yang dianggap tidak dapat disentuh. Jika Wizards merekrut pemain yang dapat menggantikan Wall di posisinya, hal yang sama dengan akhir era Gilbert Arenas di Washington — tanpa senjata — akan menjadi déjà vu.
Situasi ini tidak harus berakhir dengan cara yang sama. Dan mengingat batasan gaji yang dikhawatirkan hampir semua waralaba harus menyerap kontrak selangit dalam perdagangan, Wall kemungkinan akan menghabiskan durasi perpanjangan Supermax senilai $170 juta yang akan segera dimulai di Washington. Apa yang dibuat Wall dalam kesepakatan itu tidak sepenuhnya bergantung pada dirinya; efektivitasnya akan ditentukan oleh apa yang dapat dilakukan oleh tubuh dan usianya ketika dia kembali.
Siapa pun yang pernah berada di sekitar Wall selama berada di Washington pasti tahu betapa cerdasnya dia, betapa mahirnya dia dalam bermain game, dan betapa dia pecandu bola basket. Namun tantangan baginya akhir-akhir ini adalah mengubah apa yang dia ketahui menjadi pengambilan keputusan terbaik, baik di dalam maupun di luar lapangan. Sekarang, jika dia ingin terus menjadi pemain berkaliber bintang yang menonjol, Wall tidak punya pilihan. Dia harus berpihak pada pisau cerdasnya karena haus akan hal-hal spektakuler. Itu tidak berarti dia tidak bisa menjadi pemain sandiwara, dia hanya tidak bisa terobsesi dengan pertunjukannya.
Hal itulah yang membuat imajinasi Wall’s menjadi perkembangan yang menggembirakan dalam jejak comeback-nya. Menariknya, Wall menyatakan bahwa musim 2016-17 adalah kali terakhir ia turun ke lapangan sendirian. Wall sangat marah pada musim itu. Dia harus membuktikan banyak hal setelah menjalani dua operasi lutut dan Wizards absen di babak playoff dan menjalani musim panas di mana mereka kesulitan untuk merekrut pemain yang bisa diservis di agen bebas.
Setelah memimpin Wizards ke Game 7 semifinal Wilayah Timur, Wall dihadiahi kontrak yang pada saat itu hanya sedikit yang menolaknya. Ted Leonsis dan Ernie Grunfeld tidak pernah ragu untuk memberikan Wall apa yang pantas dia dapatkan. Tapi sesuatu terjadi saat mereka mengurus Wall saat itu; dia kehilangan keunggulannya. Lampu sebelumnya tidak terlalu menyengat. Keinginan untuk membuktikan bahwa orang salah – yang merupakan cara hidup Wall, bukan pokok pembicaraan klise bagi para atlet – tidaklah terlalu besar. Meskipun menggembar-gemborkan offseason terakhir sebagai musim panas perpisahan, Wall segera meragukan komitmennya terhadap rencana itu ketika dia muncul di kamp pelatihan, menurut banyak orang di organisasi, dalam kondisi yang kurang ideal.
Seseorang yang dekat dengan Wall mengatakan bahwa cedera ini, meskipun mengganggu, adalah hal yang mungkin dia perlukan untuk tumbuh lebih dewasa. Tidak ada prospek menghadapi kematian dalam bola basket yang menginspirasi kedewasaan. Wall mengatakan dia menghabiskan waktunya jauh dari permainan dan menikmati waktu yang dia habiskan bersama bayi laki-lakinya, Ace. Dia juga mendapatkan apresiasi yang lebih besar atas permainan tersebut dan manfaatnya bagi dirinya dan keluarganya. Dan dia mengikuti kata-kata lawannya.
“Hanya dengan mendengar apa yang dikatakan orang, itu membuat saya bersemangat,” kata Wall. “Saya membaca semua artikelnya. Ini sudah berakhir. Karirnya sudah berakhir. Semua hal semacam itu. Jadi, itu menyenangkan bagiku.”
Apa yang akan terjadi selanjutnya bagi Wall dan para Penyihir masih belum diketahui. Namun siapa pun yang berani bertaruh bahwa dia akan kembali menjadi lebih baik atau lebih baik dari sebelumnya pasti ingin melihat tembok yang penuh kemarahan dan motivasi. Orang yang ingin tertawa terakhir, tanpa menceritakan lelucon apa pun.
(Foto oleh John Wall: Tommy Gilligan/USA TODAY)